Die heute weitgehend verworfene Theorie der Wasseraffen versucht, die Ursprünge vieler einzigartiger Merkmale der Menschheit zu erklären. Die in den 1970er und 1980er Jahren von der Schriftstellerin Elaine Morgan populäre Theorie besagt, dass frühe Hominiden zumindest teilweise im Wasser lebten. Dieser aquatische Lebensstil erklärt angeblich unsere haarlosen Körper, die uns für das Schwimmen und Tauchen stromlinienförmiger machten; unser aufrechtes, zweibeiniges Gehen, das das Waten leichter machte; und unsere Schichten von subkutanem Fett, wodurch wir besser von Wasser isoliert waren (denken Sie an Walfett). Die Theorie verbindet sogar eine aquatische Existenz mit der Entwicklung der menschlichen Sprache.
Die Hypothese stieß auf so viel Kritik, dass sie in Lehrbüchern der menschlichen Evolution nicht einmal erwähnt wird. Das heißt aber nicht, dass aquatische Lebensräume im Leben unserer Vorfahren keine Rolle spielten.
Im Jahr 2009 schlugen Richard Wrangham von der Harvard University und Kollegen im American Journal of Physical Anthropology (PDF) vor, dass flache aquatische Lebensräume Hominiden in Savannen gedeihen lassen und es unseren Vorfahren ermöglichen, von tropischen Wäldern in offene Wiesen zu ziehen.
Vor etwa 2, 5 bis 1, 4 Millionen Jahren, als die Gattung Homo auftauchte, wurde Afrika trockener. Zu bestimmten Jahreszeiten wurden bereits trockene Savannen noch trockener, was Hominiden die Suche nach ausreichendem Futter erschwerte. Aber Wranghams Team argumentiert, dass es auch in dieser unwirtlichen Umgebung Oasen gab: Feuchtgebiete und Seeufer. In diesen aquatischen Lebensräumen hätten Seerosen, Rohrkolben, Kräuter und andere Pflanzen essbare, nahrhafte unterirdische Teile - Wurzeln und Knollen - gehabt, die das ganze Jahr über verfügbar gewesen wären. Diese "Fallback" -Nahrungsmittel hätten Hominiden durch die mageren Zeiten gebracht.
Die Forscher stützten ihre Argumente auf das moderne Verhalten von Primaten. Zum Beispiel fressen Paviane im Okavango Delta in Botswana, das jeden Sommer überflutet, viele Seerosenwurzeln, wenn die Früchte knapp werden. Auch Jäger und Sammler in Teilen Afrikas und Australiens essen viele Wurzeln und Knollen aus Wasserpflanzen.
Der Fossilienbestand weist auch auf die Bedeutung von Gewässern hin. Wrangham und sein Team untersuchten fast 20 hominide Fossilien in Ost- und Südafrika. In Ostafrika deuten die geologischen und fossilen Beweise darauf hin, dass Hominiden in Gebieten mit Seen oder überflutetem Grasland lebten. Südafrikanische Standorte waren tendenziell trockener, befanden sich aber immer noch in der Nähe von Bächen.
Die Forscher sagen, dass die Nahrungssuche in diesen Umgebungen zu einem gewohnheitsmäßigen aufrechten Gehen geführt haben könnte. Heute wagen sich Schimpansen und Gorillas gelegentlich in flache Gewässer und wateten dabei auf zwei Beinen. Es macht Sinn. Durch bipedales Waten können die Affen ihren Kopf über Wasser halten. Da unsere frühesten Vorfahren immer längere Zeit damit verbrachten, aufrecht zu watend, wurde es vorteilhaft, eine spezielle Anatomie für das zweibeinige Gehen zu entwickeln.
Wrangham und seine Kollegen erkennen an, dass ihr Fall auf Indizien beruht. Es gibt keinen direkten Beweis dafür, dass Hominiden so lebten. Und die Beweise haben alternative Erklärungen. Beispielsweise ermöglichen wässrige Lebensräume eine bessere Erhaltung von Fossilien, sodass die Suche nach Hominiden in wässrigen Gegenden möglicherweise nicht repräsentativ dafür ist, wo sie die meiste Zeit tatsächlich verbracht haben.
Wie die meisten Dinge in der menschlichen Evolution ist die Debatte offen. Welche Rolle haben Ihrer Meinung nach Feuchtgebiete und Seeufer im Leben unserer Vorfahren gespielt?
