Bei Tageslicht landet ein Militärhubschrauber auf dem Shandur-Pass, einem 12.300 Fuß hohen Tal, das von Bergen eingefasst ist, deren gezackte Gipfel weitere 8.000 Fuß über uns ragen. Dieser Teil der pakistanischen Nordwest-Grenzprovinz wird normalerweise nur von robusten Hirten und ihren grasenden Yaks bewohnt. Heute sind mehr als 15.000 verschiedene Stammesangehörige vor Ort, als der pakistanische Präsident Pervez Musharraf mit einer Pistole an der Hüfte aus dem Hubschrauber steigt.
Musharraf, der mehrere Attentate überlebt hat, scheint in einer von muslimischen Extremisten durchstreiften Provinz kein Risiko einzugehen. Trotzdem ist er gekommen: Immerhin ist es das jährliche Bergpolo-Match zwischen Chitral und Gilgit, rivalisierenden Städten auf beiden Seiten des Shandur-Passes.
Die Perser haben das Wild vor tausend Jahren hierher gebracht, und seitdem wird es von Fürsten und Bauern bevorzugt. Da das Spiel auf Shandur, dem höchsten Poloboden der Welt, gespielt wird, gibt es nur wenige Regeln und keinen Schiedsrichter. Spieler und Pferde gehen mit der Hingabe aufeinander zu, die einst einen britischen politischen Agenten dazu veranlasste, Chitral als "Land der Freude und des Mordes" zu bezeichnen.
Dieses Tal schützt eine wichtige Kette von Pässen auf der alten Seidenstraße, die Westasien mit China verbindet. Im 19. Jahrhundert zeichnete sich das Gebiet im Großen Spiel ab, dem Spion-gegen-Spion-Schattenspiel zwischen dem russischen und dem britischen Reich. Die Ausübung der örtlichen Herrschaft blieb jedoch der königlichen Familie Ulmulk überlassen, deren Regierungszeit sich von 1571 bis 1969 erstreckte, als Chitral nach Pakistan eingemeindet wurde. In Bezug auf die Ulmulks schrieb der britische politische Agent, Major George Robertson, 1895: "Ihre Exzesse und rachsüchtigen Morde gingen Hand in Hand mit angenehmen Manieren und einer angenehmen Unbeschwertheit."
Jetzt, als Musharraf seinen Platz auf der Tribüne einnimmt, beginnen die beiden Teams, auf dem Shandur-Boden zu marschieren. Ihre stämmigen Reittiere werfen ihre Mähnen und spucken ihre Nasenflügel aus. Das Team aus Gilgit, einer Garnisonsstadt, besteht aus pakistanischen Soldaten und Polizisten mit harten Augen, und sein Starspieler ist ein Feldwebel namens Arastu, der jedoch Shaheen oder "der Falke" genannt wird. Das Chitral-Team wird von Prinz Sikander, einem Spross der Ulmulks, angeführt - und seit zwei Jahren der verlierende Kapitän. Dies ist sein Tag: Für immer als dreimaliger Verlierer beschämt oder als Champion der Berge erlöst zu werden.
Chitral wird jedes Jahr für einige Monate von starkem Schnee isoliert, aber bei wärmerem Wetter kann ein Propjet durch eine Lücke in den hohen, kargen Bergen des Hindukusch speeren. Ich besuchte die Stadt zum ersten Mal im Sommer 1998, als ich einen anderen Ulmulk-Sohn traf, Sikanders Bruder Prinz Siraj. Er besitzt ein lokales Boutiquehotel, dessen prominente Gäste ihm nicht bekannt sind. (Er hat Robert De Niro einmal gefragt, wovon er seinen Lebensunterhalt verdient hat.) Siraj hat mir zum ersten Mal von dem Groll-Polospiel erzählt, das jedes Jahr im Juli stattfand, und auf seine Einladung hin bin ich zurückgekommen, um den letzten Sommer zu verbringen.
Während meines ersten Besuchs befahl Präsident Clinton zufällig, Osama bin Ladens mutmaßliches Hauptquartier in einer Höhle jenseits der Grenze in Afghanistan zu bombardieren. Als Reaktion darauf forderten die Mullahs in Chitral nach dem Freitagsgebet die Tötung aller Ausländer in der Stadt. Und so schrie eine Menge Extremisten nach unserem Blut, als sie durch den Basar marschierten - aber die paramilitärische Polizei trieb mich und die wenigen anderen Ausländer in ein Hotel, bis wir ein paar Tage später in Sicherheit gebracht werden konnten.
Dieses Mal, als Siraj und ich durch den Basar fahren, ein Gewirr von Hole-in-the-Wall-Läden, die alles von alten Steinschlössern über Attentäterdolche bis hin zu saftigen Melonen und raubkopierten Laufschuhen verkaufen, scheint sich wenig geändert zu haben. Nach wie vor sind keine Frauen in Sicht und die meisten Männer sind bärtig und gekleidet. Aber dann bemerke ich, dass kein einziger Mann die schwarzen Roben, den schwarzen Turban und den langen Bart der Taliban trägt. "Nach dem 11. September hat die Regierung sie gezwungen, nach Afghanistan zurückzukehren", sagt Siraj. "Wir waren froh, sie gehen zu sehen."
Die Stammeskriege und religiösen Auseinandersetzungen in der Region reichen Jahrtausende zurück. Gleichzeitig haben die hoch aufragenden Berge und labyrinthartigen Pässe einige Völker in Zeitverzerrungen isoliert. Wenn Sie durch die Gegend streifen, können Sie Stämme finden, die behaupten, von der Armee Alexanders des Großen abstammen zu können, oder Sie können einem Zauberer begegnen, der Schneefeen aus den Bergen beschwört.
Das Polospiel ist noch eine Woche entfernt, aber Siraj sagt, dass das Chitral-Team bereits in den Bergen ist und nach Shandur fährt, normalerweise sechs Stunden auf holprigen Straßen mit dem Jeep. "Obwohl die Männer und ihre Pferde an Höhenlagen gewöhnt sind, ist der Pass so hoch, dass sie sich an die dünne Luft gewöhnen müssen", sagt er. Sikander und das Team verbringen jede Nacht in einem anderen Dorf und spielen Übungsspiele.
Also habe ich Zeit zu töten. Auf meiner Liste der Dinge, über die ich mehr wissen möchte, steht zuerst der Kalash, einer der Völker, die behaupten, von einigen der 70.000 Truppen abstammen zu wollen, die Alexander 323 v. Chr. Auf seinem Weg nach Indien durch Chitral führte
In den 1890er Jahren wurden in einem abgelegenen Land namens Kafiristan etwa 50.000 Kalasch über die Grenze verteilt (der Name stammt von Kaffir, dem urdu-arabischen Wort für "Ungläubiger"). Westler erinnern sich vielleicht an die Kulisse von Kiplings Film The Man Who Would Be King, der 1975 in einem Film mit Sean Connery und Michael Caine gedreht wurde. 1893 fiel der afghanische Sultan Abdur Rahman in das Land ein und benannte es in Nuristan oder "Land der Erleuchteten" um. Er bot den Kalasch eine Wahl an - sie ließen ihre vielen Götter hinter sich und konvertierten zum Islam oder starben mit dem Schwert. Die meisten konvertierten und assimilierten sich in muslimische Dörfer. Aber nicht alles.
"Es sind nur noch 3.000 übrig, die einzigen Heiden in einem Meer von Muslimen von der Türkei bis nach Kaschmir", sagt Siraj. Zu seinen Vorfahren gehört ein heiliger Mann, der vor sechs Jahrhunderten eine Kalash-Prinzessin geheiratet hat. Die Fahrt in die abgelegenen Täler, in denen die Kalash leben, dauert nur wenige Stunden.
Auf dem Weg aus Chitral kommen wir am Polo-Gelände vorbei, einem Stück üppigen Grases, das von Steinmauern eingefasst ist. Siraj erzählt mir, dass Sikander - dessen Name eine Adaption von "Alexander" ist - hier die meisten Tage mit seinem Team das ganze Jahr über praktiziert. "Als der Herzog von Edinburgh vor ein paar Jahren hier war, fragte er meinen Bruder, was er beruflich gemacht habe, und Sikander antwortete: 'Ich spiele Polo.' Der Herzog dachte, mein Bruder hätte die Frage falsch verstanden und fragte erneut: "Ich spiele Polo", antwortete Sikander noch einmal.
Eine Stunde vor Chitral überqueren wir eine Hängebrücke über einen fließenden Fluss und steigen auf einen Bergpfad, der eher für Ziegen geeignet ist. Ich versuche nicht nach unten zu schauen, während unser Jeep zentimeterweise steile Schluchten hochfährt, die mit Felsbrocken übersät sind.
Das Kalash-Dorf Bumboret liegt fast versteckt in einem Spalt, der von einem Gletscherfluss zwischen zwei steilen Bergen mit dichten Zedernbäumen durchzogen wird. Vor acht Jahren lebten hier nur wenige Muslime, aber Siraj sagt, dass von Saudi-Arabien finanzierte muslimische Missionare eingezogen sind. Wir fahren mehr als eine halbe Stunde durch muslimische Dörfer, bevor wir die erste Kalash-Siedlung erreichen.
Einer der sichtbarsten Unterschiede zwischen den beiden Völkern ist, dass Kalash-Frauen enthüllt werden. Ihre Kleidung, die von den Kinderschuhen bis ins hohe Alter getragen wird, ist eine hausgemachte schwarze Robe und ein Kopfschmuck, die wie eine Pferdemähne vom Rücken fallen und mit Kaurimuscheln, Perlen und Glocken geschmückt sind. Frauen und junge Mädchen tragen Gesichtstattoos aus Kreisen und Starbursts.
Und im Gegensatz zu den meisten Pakistanern, die dazu neigen, dunkel zu sein, haben die meisten Kalash-Männer und -Frauen eine blasse Haut. viele sind blond und einige rothaarig. Sie haben Adlernasen und blaue oder graue Augen, die Frauen skizzieren sie mit schwarzem Puder von Ziegenhupen. "Wo auch immer Alexander vorbeikam, ließ er Soldaten zurück, um einheimische Frauen zu heiraten und Außenposten seines Reiches zu errichten", erzählt Siraj mir.
Diese Behauptung, die in diesen Teilen oft wiederholt wurde, wurde kürzlich wissenschaftlich bestätigt. Der pakistanische Genetiker Qasim Mehdi hat in Zusammenarbeit mit Forschern der Stanford University School of Medicine herausgefunden, dass Kalash-Blut im Gegensatz zu anderen pakistanischen Völkern DNA-Marker mit denen von Deutschen und Italienern teilt. Der Befund unterstütze tendenziell den Abstieg von Alexanders Truppen, sagte Mehdi, weil der General Truppen aus anderen Teilen Europas in seine Armee aufnahm.
Als ich aus dem Jeep aussteige, grüße ich einige Dorfbewohner mit " Ishpadta " oder "Hallo" - aber die meisten starren mich schweigend an oder wenden sich ab. Vielleicht haben sie das Gefühl, dass aus Kontakten mit der Außenwelt nichts Gutes entstehen kann.
Eine Autostunde tiefer in die Berge kommen wir in das Dorf Rumbur, wo ich mich bei einem anderen Freund von meinem vorherigen Besuch, dem Kalash-Führer Saifulla Jan, einchecke. Seine Augen verdunkeln sich, als ich mich darüber wundere, so viele Muslime in Bumboret zu sehen. "Ich habe seit 13 Jahren vor Gericht gekämpft, um unser Land von den Muslimen zurückzubekommen, aber der Fall geht immer noch weiter", sagt er. Warum dauert es so lange? Er zuckt mit den Schultern. "Die pakistanische Justiz bewegt sich langsam. Ich gehe einmal im Monat vor Gericht, aber irgendwie wird die Angelegenheit nie geklärt."
Trotz muslimischer Übergriffe, sagt Saifulla, halten die Kalash ihre Kultur trotzig durch eine einfache Sanktion aufrecht: "Wenn Kalash zum Islam konvertieren, können sie nicht mehr unter uns leben. Wir behalten unsere Identität bei."
Die Kalash werden ihre Stärke brauchen. Die muslimischen Stämme der Region haben eine jahrhundertelange Leidenschaft für Fehden - insbesondere die königliche Familie Ulmulk, die in ihrer Hauptstadt in Chitral verwurzelt ist.
"Viele der Könige von Chitral sind durch Blutströme auf ihren Thron gewatet", schrieb der britische Historiker C. Collin Davies 1932 in The Northwest Frontier . Das Buch befindet sich in der Ulmulk-Familiensammlung in Chitral, zusammen mit mehreren anderen, die ebenso faszinierende Beschreibungen der Royals enthalten. Als ich mich laut frage, ob das Gilgit-Poloteam eine Chance gegen die Nachkommen solcher Halsabschneider hat, lächelt Siraj mit fürstlicher Bescheidenheit.
"Wann immer ein König starb oder ermordet wurde, begannen seine Söhne, sich gegenseitig zu töten, bis einer den Thron eroberte", erläutert er. "Als er dort ankam, war er nie sicher, weil die überlebenden Brüder normalerweise planten, ihn zu töten und den Thron zu besteigen."
Er bringt mich zu einer Festung neben dem wirbelnden Chitral River. Die 25-Fuß-Mauern des Forts bestehen aus mit Holz und Steinen verstärktem Schlamm, und einer von ihnen ist durch Feuer geschwärzt worden - eine Erinnerung, sagt Siraj, an eine umfangreiche königliche Blutvergiftung in den 1890er Jahren.
"Wir haben den Kampf mit Waffen und Schwertern aufgegeben und kämpfen jetzt auf dem Polofeld", sagt er. Die Änderung hat sich positiv auf die Langlebigkeit von Ulmulk ausgewirkt, zumindest nach Prinz Khushwaqt Ulmulk. Der Prinz, der zufällig Siraj und Sikanders Vater ist, ist 94 Jahre alt.
Er wohnt in einem bescheidenen Bungalow neben einer Festung in Mastuj auf der Chitral-Seite des Shandur-Passes. Am nächsten Tag mache ich mich mit einem Führer auf eine vierstündige Reise über einen steilen Feldweg, der von 20.000 Fuß hohen Gipfeln beschattet wird, um ihn zu besuchen.
Nach der Tradition der Chitrali wurde Khushwaqt am Tag seiner Geburt zum Gouverneur von Mastuj ernannt. Einen Monat später schickte ihn sein Vater dorthin, um von einer Adelsfamilie erzogen zu werden. "Ich bin mit den Menschen und Sprachen des Ortes aufgewachsen, an dem ich eines Tages regieren würde", erzählt mir der lebhafte alte Mann. "Als ich 4 Jahre alt war, heiratete mich mein Vater mit einem 6-jährigen edlen Mädchen. Als ich meinen Vater im Alter von 9 Jahren wieder traf, drückte er mir statt mich zu begrüßen eine brennende Zigarette ins Gesicht. Er prüfte meine Zähigkeit . "
Die reguläre Spielzeit ist abgelaufen, die Partitur ist unentschieden, die Kapitäne haben beschlossen, weiterzuspielen - aber dann wirft ein Bombenangst die Zuschauer auf das Spielfeld. Der pakistanische Präsident Pervez Musharraf, der mehrere Attentate überlebt hatte, behielt seinen Sitz für die wenigen Minuten, die zur Wiederherstellung der Ordnung und zur Wiederaufnahme des Spiels erforderlich waren. (Paul Nevin) Khushwaqt wurde später unter britischer Herrschaft Oberst der Armee. Er wurde beschuldigt, rebellische Pathan-Stammesangehörige in der Northwest Frontier Province unterworfen zu haben. Er sagt, er habe das Rough und Tumble geliebt. Sogar jetzt investiert er seine Erinnerungen an königliche Kämpfe in Nostalgie. "Als die Briten Schluss machten, haben sie den Spaß verdorben", sagt er.
Wenn sich unser Gespräch dem Polospiel zuwendet, sagt er mir, dass ein Sieg im diesjährigen Spiel für den Stolz und den Ruf seines Sohnes von entscheidender Bedeutung ist. "Wenn Sikander in diesem Jahr wieder verliert, werden ihn die Dorfbewohner bis nach Chitral mit Tomaten und Flüchen bewerfen, während er und das Team ihre Pferde nach Hause bringen."
Er macht eine Pause und fügt dann mit einem schiefen Lächeln hinzu: "Das ist besser, als ihn ans Schwert zu legen, wie sie es in den vergangenen Jahren getan haben könnten."
Wir trinken Tee unter einem steilen Abhang, wo Steinbock gambol und unser Gespräch dreht sich um Taktik. "Das Gilgit-Team setzt schwarze Magie ein, um zu gewinnen", sagt Khushwaqt. "Aber wir verschmähen so böse."
Vielleicht sehe ich bald, wovon er spricht - mein nächstes Ziel ist eine Region nördlich von Gilgit, genannt Hunza, die Heimat des Zauberers, der die Schneefeen beschwören soll.
Hunza liegt in einem Tal nahe der chinesischen Grenze inmitten der wilden Schönheit des Karakoram-Gebirges. In der Nähe ragt der Rakaposhi-Gipfel in 25, 707 Fuß Höhe empor, und der Ultar-Berg schützt einen einst geheimen Pass nach Zentralasien. Hunza war weitgehend von der Welt abgeschnitten, bis 1978 eine Straße in die Berge gehackt wurde, die sie mit Westchina verband.
Heute zählt das Tal etwa 50.000 Einwohner, und die Hänge sind dicht mit Apfel-, Pfirsich- und Aprikosenplantagen bewachsen. Lehmhüttendörfer liegen vor terrassenförmig angelegten Feldern aus Weizen, Gerste und Kartoffeln, die aus den schwindelerregenden Felshängen gegraben wurden. Freundlich aussehende Menschen drängen sich auf den Basaren, die die Straße säumen. Anders als die Tieflandpakistaner sind die Hunzakuts rosige Wangen und hellhäutig, mit blauen, grünen oder grauen Augen. Ihr Haar reicht von maisgelb bis rabenschwarz. Auch hier tragen die Frauen mit ihren bunten Gewändern und Schals keine Schleier. Auch hier hat der pakistanische Genetiker Mehdi genetische Verbindungen zu Alexanders Armee gefunden.
Bei meinem Besuch in der Region im Jahr 1998 begrüßte mich Ghazanfar Ali Khan, Hunzas hellhäutiger König, auf der Treppe des 700 Jahre alten Baltar-Forts, einer Granitfestung in der Hauptstadt der Region, Karimabad. Sein schwarzes Samtgewand war mit Goldfäden bestickt, und er trug Lederpantoffeln mit hochgezogenen Zehen. Kostbare Juwelen zierten sein Stirnband, aus dem eine Feder im Wind flatterte. Mit 48 hatte der König immer noch das Gesicht eines Kriegers, und seine durchdringenden blauen Augen umklammerten meine.
"Meine Familie hat Hunza 900 Jahre lang regiert", sagte er, als wir die Steintreppe der Festung zum Hof auf dem Dach hinaufstiegen, um einen Blick über das grüne Tal zu werfen. Einer seiner königlichen Vorgänger hatte angeblich damit geprahlt, dass er aus einer Vereinigung zwischen Alexander und einer der Schneefeen hervorgegangen war, die die Alpenwiesen und eisigen Gipfel bewohnten. Ghazanfar deutete auf Rakaposhi und sagte: "Unser Zauberer kann die Schneefeen herabrufen, um mit ihm zu tanzen."
Der Zauberer von Hunza ist Mashraf Khan, 40, ein untersetzter, dunkel gefärbter Mann mit wilden Augen. Er wurde von Ghazanfars Vater im Alter von 8 Jahren zu diesem Beruf berufen. Wenn ich ihn bei einer Kanne Tee treffe, sagt mir Mashraf, dass sie ihm helfen, die Zukunft zu sehen, wenn er mit den Schneefeen tanzt. "Vor zweihundert Jahren prophezeite ein Zauberer hier, dass Metallpferde, die Männer tragen, eines Tages durch den Himmel fliegen würden, und so geschah es", sagt er. Jetzt wird er ein Ritual durchführen, das Alexander selbst gesehen haben könnte.
Auf einem Feld gegenüber von Rakaposhi sitzen drei Musiker mit gekreuzten Beinen im Gras und spielen Schlagzeug und Flöte. Der Zauberer, in Pantalons und einen cremefarbenen Wollmantel gekleidet, beugt sich über ein Feuer aus heiligen Wacholderblättern, atmet tief ein und springt in die Luft. Dann schaut er gen Himmel und lächelt selig. "Er sieht die Schneefeen kommen", erklärt mein Führer.
Während die Musik schneller wird, stürmt Mashraf um die Lichtung herum, wirbelt herum und strahlt. Plötzlich zuckt und zuckt er, als hätte ihn eine unsichtbare Person an einer Schnur. "Er tanzt mit der Schneefeen-Königin", flüstert der Führer.
Mashraf beugt sich tief über die Musiker und beginnt mit leiser Stimme zu singen, was eine Prophezeiung widerspiegelt, die die Königin der Schneefeen mit ihm in Verbindung gebracht hat. Dann erhebt er sich, dreht sich wütend, fällt dann abrupt hin und liegt so still wie der Tod auf seinem Rücken, die Arme ausgestreckt.
Nachdem er sich "erholt" hat, erzählt mir Mashraf, dass die Schneefeen-Königin und mehrere untergeordnete Feen mit ihm getanzt haben. "Sie ähneln Menschen, aber ihr Mund ist breiter und ihre Beine sind viel länger als unsere. Die Füße zeigen nach hinten", sagt er sachlich. "Sie haben Flügel, die durch die Luft fliegen, und sind in grüne Roben gekleidet."
Natürlich bin ich gespannt, was die Schneekönigin prophezeit hat, aber als ich seine Antwort höre, tut es mir leid, dass ich gefragt habe: "Ein Mädchen wird in einem Monat sterben und in den Fluss im Norden fallen", sagt er.
Als der Tag des Polospiels näher rückt, sind die Hänge des Shandur-Passes voller Stammesangehöriger, die aus der ganzen Region angereist sind. Zelte haben sich nach einem Regen wie Wüstengänseblümchen über die Hänge ausgebreitet, und verkohlte Hammelspieße riechen nach Luft. Die beiden Rivalen haben ihre Zelte dicht nebeneinander aufgeschlagen, nur durch einen Felshügel getrennt. Ihre Schlachtflaggen flattern wild im Wind, während ihre Pferde mit Feuersteinaugen, die an Stangen befestigt sind, auf dem Boden tappen.
In einem Zelt inmitten des Chitral-Clusters trinkt Prinz Sikander mit den Besuchern Tee. Mit 49 Jahren ähnelt er einem Freddie Mercury aus der Band Queen im mittleren Alter. Er scheint selbstsicher zu sein, aber seine Augen sehen misstrauisch aus. "Polo begann vor ungefähr 2.500 Jahren als Training für persische Kavallerie, und auf jeder Seite befanden sich bis zu 100 Spieler", erzählt er mir. "Es war wie ein Kampf, kein Sport. Unsere Polo-Form kommt dem Original am nächsten, obwohl wir nur sechs Spieler in einer Mannschaft haben."
Das Missgunstspiel wurde 1933 von Col. Evelyn Hey Cobb, einer polofreudigen britischen politischen Agentin, ins Leben gerufen, um die Region zu vereinheitlichen. Der heutige Tag markiert den Beginn eines dreitägigen Turniers, in dessen Vorrundenspielen weniger Mannschaften von beiden Seiten des Passes gegeneinander antreten. Im ersten Spiel ist ein Team von Chitral leicht zu schlagen. In dieser Nacht, als ein betäubender Wind von den Bergen herabfegt, werfen die Chitralis ihre Finsternis aus dem Verlust mit traditionellem Tanzen, wirbeln zu heulenden Flöten und klopfenden Trommeln. Aber im Einklang mit der lokalen muslimischen Sitte sind Frauen bei der Feier gänzlich abwesend und verbleiben in den Zelten, die die Pisten überspannen.
Am nächsten Tag ist das Spiel schneller und wütender. Während ein Spieler - tagsüber ein Schullehrer - einen Gegner anklagt, um den Ball zu bekommen, stolpert er mit seinem Pferd und seinen Wagenrädern über das Spielfeld und schnippt mit dem Hals. Der Reiter geht mit Kratzern und Blutergüssen davon, aber das Pferd muss von einem Tierarzt eingeschläfert werden. Nachdem das Spiel wieder aufgenommen wurde, besiegt die Mannschaft von der chitralen Seite des Passes die Mannschaft von der Gilgit-Seite. Damit haben die Mannschaften jeweils einen Sieg, aber die Vorrunden sind zufällig: Nur das Endspiel zählt wirklich.
In dieser Nacht gehe ich zu den Gilgit-Zelten. Ihr Star, der Hawk, ist groß und sparsam wie ein Jagdmesser. "Ich spiele seit 20 Jahren Polo in Shandur", erzählt er mir in Urdu, was von einem seiner Teamkollegen als Akolythen-Scurry übersetzt wird, um uns Tee und Kekse zu servieren. Er macht mich mit Mohammad Fakir bekannt, einem Schamanen, der mir mitteilt, er habe einen Zauber gesprochen, um Gilgits dritten Sieg in Folge im großen Spiel zu sichern. "Sikander und sein Team haben keine Chance", prahlt der Hawk.
Am Tag des Endspiels sind die Tribünen voll mit Chitral-Fans auf der einen und Gilgit-Fans auf der anderen Seite. Ein paar hundert Frauen mit verschleierten Gesichtern sind in einem separaten Stand am anderen Ende des Feldes versammelt. Musharraf hat sich auf die Chitral-Seite gesetzt, die eine Tribüne bot.
Ein Ballwurf startet das 60-minütige Spiel. Ich stehe mit mehreren Polizisten vor einer Pause in der niedrigen Mauer, und immer wieder müssen wir uns in Sicherheit bringen, während die Spieler auf uns zueilen, um einen fehlgeschlagenen Ball zu verfolgen. Sie krachen mit ihren Reittieren gegen die ihrer Gegner, versuchen sie zu lösen oder schlagen mit ihren Schlägern wahllos auf Pferd und Mensch ein. Aus nächster Nähe sind das Grunzen und Schlagen furchterregend.
Sikander und ein Gilgit-Spieler reißen nach einem Ball, beide so tief im Sattel, dass ihre Köpfe den Boden zu berühren drohen. Das Gilgit-Pferd schnüffelt voraus, und der Reiter schlägt mit einem kräftigen Schlag zu und schießt den Ball ins Tor. Tausende Gilgits jubeln wie Chitralis.
Sirajs Schwiegersohn, Shah Qubilal Alam von Lahore, Kapitän des pakistanischen Polo-Teams, schaut von der Haupttribüne aus zu. Er schüttelt bei der Gewalt den Kopf. "Wir haben so viele Regeln im Mainstream-Polo, das kannst du nicht, das kannst du nicht, streng kontrolliert von einem Schiedsrichter ... In unserem Polo dauert ein Chukker nur siebeneinhalb Minuten und dann Du wechselst die Pferde. Und das ist auf Meereshöhe. Ich kann nicht sehen, wie die Pferde eine halbe Stunde lang ohne Pause daran arbeiten können. "
Sikander greift Nahkampf um Nahkampf an, manchmal trifft er den Ball, manchmal peitscht er einen Gegner. Er erzielt das erste Tor für Chitral und stürmt zum Dröhnen seiner Anhänger geradewegs das Spielfeld hinunter, wobei er den Ball in der gleichen Hand wie sein Schläger hält. Mit den vielen Bands, die sein spezielles Lied spielen, wirft er den Ball in die Luft, als er das Mittelfeld erreicht, und wirft ihn mit seinem Hammer im Fluge tief in das feindliche Gebiet. Dieses Manöver - der Thampuk - signalisiert den Neustart des Spiels nach dem Tor.
Zur Halbzeit sind es 3. Während Spieler und Pferde versuchen, zu Atem zu kommen, treten Soldaten auf das Spielfeld, um traditionelle Schwerttänze aufzuführen. Nach einer halben Stunde wird das Spiel fortgesetzt, und in der zweiten Halbzeit stehen die Tore auf dem Platz. Die Mannschaften haben dann jeweils 5 Tore erzielt.
Siraj, der das PA-System kommentiert hat, kündigt an, dass die Teams nun entscheiden können, eine Münze zu werfen, um den Sieger zu ermitteln oder zehn Minuten lang zu spielen. "Sie haben sich selbst über ihre Grenzen hinausgetrieben, und weitere könnten für Mensch und Pferd gefährlich werden", versichert er.
Aber Shandur-Pass-Bergleute werfen keine Münzen. Die Kisten der Pferde heben sich und das Spiel hat sich etwas verlangsamt, aber die beiden Kapitäne bestehen darauf, dass sie weiterspielen. Sie bekommen eine ungeplante Verschnaufpause, wenn ein Bombenangst Tausende von Plätzen leer macht. Die Behörden stellen jedoch bald fest, dass es sich bei der "Bombe" um einen durch Überhitzung in der Sonne gezündeten Zigarettenanzünder handelt, und nehmen das Spiel wieder auf.
Überstunden enden mit einem Punktestand von 7. Siraj bittet die Spieler am Mikrofon, eine Münze zu werfen, um das Spiel zu beenden. Aber niemand wundert sich, wenn beide Kapitäne darauf bestehen, noch zehn Minuten zu spielen.
Die Spannung ist fast unerträglich geworden. Auch wenn der Spielstand noch immer unentschieden ist, kündigt Siraj an, dass "dies das größte Spiel aller Zeiten" in der 73-jährigen Geschichte des Missgunstspiels ist.
Das Spiel wird fortgesetzt, und Chitral erzielt ein Tor und dann ein weiteres - Sikanders drittes -, um das Spiel zweifelsfrei zu machen. Endlich ist es vorbei: Chitral 9, Gilgit 7.
Als Sikander das Feld hinunter rast und einen letzten Thampuk ausführt, bebt der Boden vor dem Jubel und Stampfen der Chitralis. Mit Sturmgewehren bewaffnete pakistanische Soldaten tummeln sich auf dem Feld, als Präsident Musharraf auf den Boden tritt. Von Flöten und Trommeln beflügelt, hebt er die Arme in die Luft und führt mit Sikander und seinem Team einen traditionellen Chitrali-Siegtanz auf.
Inmitten des Tumults nähert sich Prinz Khushwaqt dem Feld mit der lebhaften Begeisterung eines viel jüngeren Mannes, aber ein Soldat versperrt ihm den Weg. Im wahren Ulmulk-Stil schiebt der Nonagenarier die Waffe des Soldaten mit seinem Spazierstock beiseite und umarmt seinen siegreichen Sohn.
Paul Raffaele , ein häufiger Beitragender, besuchte die Korowai in Indonesisch-Neuguinea für die September-Ausgabe. Der in Sydney lebende Fotograf Paul Nevin gibt sein Smithsonian- Debüt.
