Geraldine Werhahn hatte zwei Wochen lang Wölfe auf und ab in einer durchschnittlichen Höhe von über 30000 Metern verfolgt, als sie auf eine junge Familie stieß. Es war ein langer Wandertag durch den Dolpa-Distrikt in Nordnepal im Jahr 2016, während Werhahns dritter Expedition auf der Suche nach den schwer fassbaren Eckzähnen.
Während der ersten Expedition erzählten ihr die Einheimischen, dass die bergbewohnenden Cousins des grauen Wolfes nur in viel höheren Lagen im Himalaya gefunden wurden. Beim zweiten Versuch entdeckte sie ein paar Tiere, die in der Ferne davon trabten, aber zufrieden sein mussten, um Kot zu sammeln.
Diesmal, als ihre Crew gegen Abend zum Camp anhielt, stellte Werhahn ihre Kamera auf und entdeckte eine Familie von Wölfen weit über das Tal hinweg aus der Ferne. Während der nächsten fünf Tage wachte sie bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt früh auf, als die Pflanzen noch mit Eis verkrustet waren, und beobachtete die jungen Himalaya-Wolfswelpen, die spielten, fütterten und die schwebenden Raubvögel genau beobachteten, die ihnen nachjagten, wenn die Erwachsenen sich auf den Weg machten nacheinander auf die Jagd gehen. Das Video, das Werhahn gedreht hat, ist das erste bekannte Material einer aktiven Wolfsgrube im Himalaya.
Die Forschungen, die Werhahn und ihr Team während dieser Expeditionen gesammelt haben, wurden nun zusammengestellt, und die genetischen Befunde lassen darauf schließen, dass diese Wölfe als Unterarten des grauen Wolfs anerkannt werden sollten, die nur für das Leben in großen Höhen geeignet sind, wenn nicht sogar für eine ganz bestimmte Art .
"[Der Himalaya-Wolf] ist ausgeprägter als jede der derzeit anerkannten Unterarten des grauen Wolfs", sagt Werhahn, Doktorand an der Wildlife Conservation Research Unit der Universität Oxford und Hauptautor einer Studie über Himalaya-Wölfe, die kürzlich in Global Ecology und veröffentlicht wurde Erhaltung .
Himalaya-Wölfe leben in ihrem gleichnamigen Gebirge sowie auf dem tibetischen Plateau, wie Werhahn 2017 bei einer weiteren Expedition entdeckte. Neben Nepal und China sind die Tiere auch im indischen Himalaya zu finden, die Wölfe des nahe gelegenen Kirgisistan sind jedoch überwiegend grau Wölfe mit ein paar, die mit ihren Cousins aus dem Himalaya zu hybridisieren scheinen. Um Wölfe in solch rauen und abgelegenen Landschaften aufzuspüren, musste Werhahn selbst eine Art Rudelführer werden und ein Team von Forschern und Helfern mit Maultieren anführen, die Ausrüstung, Campingausrüstung und Futter für bis zu acht Wochen transportieren.
"Sie streifen wie ein Wolfsrudel", sagt Werhahn und fügt hinzu, das Team wage sich in Höhen über 18.500 Fuß. Wie die Wölfe lesen sie die Landschaft aus der Vogelperspektive, laufen tagelang, um zu vielversprechenden Orten zu gelangen, und folgen den Routen, die Wölfe bevorzugen, um die Tiere zu entdecken.
„Es braucht wirklich viel Geduld. Es gibt Tage, an denen wir nichts finden, und Tage, an denen wir wirklich in der Nähe einer Höhle sind und ich 30 Scats innerhalb von fünf Stunden probiere “, scherzt Werhahn, dass sie eine professionelle Wolfs-Scat-Chaserin ist. Sie ist so gut darin geworden, dass sie den Unterschied zwischen Wolfs- und Schneeleopardenmist allein am Geruch erkennen kann.
Himalaya-Wolfswelpe. Mit einzigartigen Anpassungen an das Leben in großen Höhen können diese Wölfe als neue Art oder Unterart klassifiziert werden, die sich vom grauen Wolf unterscheidet. (Geraldine Werhahn / Himalaya Wolves Project) Diese Proben waren von entscheidender Bedeutung, da sie die mitochondriale DNA, das Kerngenommaterial und andere genetische Elemente lieferten, die Werhahn und ihr Team später analysierten, um herauszufinden, dass der Himalaya vor 691.000 bis 740.000 Jahren von anderen grauen Wölfen abwich.
Werhahn ist sich nicht sicher, ob diese genetische Analyse bedeutet, dass die Wölfe als separate Arten anerkannt werden. Sie ist jedoch der Ansicht, dass sie zumindest von der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als Unterart anerkannt werden sollten, die eine Reihe von Entscheidungen treffen muss zu Bevölkerungsklassifikationen der grauen Wölfe im Allgemeinen. Einer der Gründe für die Himalaya-Wölfe ist, dass sich niemand auf einen richtigen lateinischen Namen einigen kann. Verschiedene widersprüchliche Namen wie Canis chanco, Canis laniger und Canis filchneri wurden von Forschern vergangener Jahrhunderte angegeben, während Werhahn und andere indische Forscher Canis (Lupus) himalayensis verwenden. Eine offizielle Entscheidung wird voraussichtlich im nächsten Jahr oder so getroffen.
Lisette Waits, eine Professorin für Naturschutzbiologie an der Universität von Idaho, die in den USA und in der Mongolei graue Wölfe studiert hat, aber nicht an Werhahns Studie beteiligt war, sagt, die jüngste Arbeit sei ein „kraftvolles Papier“ und ein großartiges Beispiel für den Einsatz nicht-invasiver Techniken wie Scat sammeln, um DNA-Proben zu erhalten.
"Es wäre sehr schwer, Wölfe in dieser Landschaft zu fangen", sagt Waits. Sie würde wissen, dass sie einige Zeit in Nepal verbracht hatte, um Schneeleoparden und Tiger durch die hohen Berge zu verfolgen.
Waits glaubt, dass die genetischen Beweise zeigen, dass diese Wölfe unter den anderen Populationen grauer Wölfe, die das Team beprobt hat, einzigartig sind. "Es ist eindeutig eine ausgeprägte evolutionäre Linie", sagt sie.
Klaus Koepfli, ein Wissenschaftler am Smithsonian Conservation Biology Institute (Zentrum für Artenüberleben), stimmt zu, dass die Beweise stark genug sind, um darauf hinzuweisen, dass Himalaya-Wölfe zumindest eine Unterart des grauen Wolfs darstellen. Es müsste jedoch das gesamte Genom kartiert werden, bevor Sie mehr sagen können. "Ob es sich um eine einzigartige Art handelt oder nicht, die Jury ist immer noch nicht da", sagt er.
Eine der wichtigsten Erkenntnisse von Werahns Team ist, dass Himalaya-Wölfe keine genetische Anpassung an andere graue Wölfe aufweisen, was ihnen hilft, mit der sauerstoffarmen Umgebung in großen Höhen besser umzugehen, ähnlich den genetischen Merkmalen der Tibeter, die ebenfalls in der Region leben. Ein Teil des Genoms des Himalaya-Wolfs ermöglicht es den Herzen der Tiere, Sauerstoff, ein rarifiziertes Gut in den Bergen, effizienter zu verarbeiten.
Andere Verhaltensnachweise stützen die Idee, dass Himalaya-Wölfe von ihren grauen Verwandten einzigartig sein könnten. Der Himalaya-Wolf heult zum Beispiel anders als andere Wölfe. Werhahn beschreibt das Heulen als kürzer und etwas tiefer als die Nachtlieder grauer Wölfe.
Während die Wölfe in großen Höhen einen Fitnessvorteil haben, helfen ihnen ihre Gene nicht unbedingt bei ihrer größten Bedrohung: dem Menschen.
Im Himalaya jagen Menschen Wölfe mit Gewehren oder verwenden Gift oder Fallen. Himalaya-Wölfe werden oft von Einheimischen getötet, die befürchten, dass die Raubtiere ihr Vieh angreifen, und tibetische Hirten zählen auf die Gesundheit und Sicherheit ihrer Herden, um ihren Lebensunterhalt zu sichern. "Es ist ein hartes Leben dort oben", sagt Werhahn.
Himalaya-Wölfe sind schwer fassbar und meiden bevorzugt menschliche Siedlungen. Aber auch in den Nationalparks Nepals sind Auseinandersetzungen zwischen Wölfen und Hirten, die ihre Herden hüten, unvermeidlich. (Geraldine Werhahn / Himalaya Wolves Project) Während der Expedition 2016 fühlte sich Werhahn gezwungen, die Tatsache zu verbergen, dass ihr Team eine Wolfsfamilie über das Tal beobachtete, wenn Nomaden ihr Lager durchquerten. Wenn Höhlen entdeckt werden, töten die Menschen oft Wölfe, zünden Feuer in der Nähe des Eingangs an und stellen Steine auf, um ihren Ausgang zu blockieren.
"Sie würden im Grunde Rauch erzeugen, damit die Welpen in der Höhle ersticken", sagt sie und fügt hinzu, dass von den fünf Höhlen, die sie während ihrer Expedition 2016 entdeckte, drei Beweise dafür vorlagen, dass die Tiere ausgeräuchert worden waren.
Ein Teil des größeren Problems ist, dass diese Wölfe keinen Platz haben, um Konfrontationen mit Menschen zu vermeiden. Während Nepal Nationalparks hat, dürfen Hirten ihre Herden frei durch diese Gebiete bringen. Werhahn sagt, dass Himalaya-Wölfe wilde Beute bevorzugen, aber Herden domestizierter Yaks, die durch ihr Territorium ziehen, werden oft wilde Tiere verscheuchen, und den Wölfen bleibt keine andere Wahl, als junge Yaks oder Ziegen in der Herde zu jagen.
Um die Sache noch zu verschärfen, sind Wolfsteile auf dem traditionellen chinesischen Medizinmarkt Geld wert, was den Einheimischen einen weiteren Grund gibt, die Tiere zu töten. Nach Angaben von Werhahn hat die Sensibilisierung der einheimischen Nepalesen und Tibeter den Schutz der Schneeleoparden erleichtert, und sie hofft, dass ähnliche Maßnahmen zum Schutz des Himalaya-Wolfes beitragen können.
Derzeit gibt es nicht genügend Daten, um definitiv festzustellen, ob diese Wolfspopulationen zurückgehen oder nicht. Wenn die IUCN jedoch Himalaya-Wölfe als einzigartige Arten oder Unterarten einstuft, können Forscher die Daten an die chinesische und nepalesische Regierung weiterleiten, um die Erhaltungsbemühungen voranzutreiben.
Laut Waits unterstreicht Werhahns Arbeit „die Bedeutung für den Schutz des Himalaya-Wolfs“ aufgrund der genetischen Unterscheidbarkeit des Tieres.
Werhahns Streifzüge mit dem Wolfsrudel sind reif für die Forschung. Sie vermutet, dass Bhutan möglicherweise auch Wolfpopulationen aus dem Himalaya beherbergt, und hofft, dass sie sich als nächstes auf die Suche nach Wolfskot im Hochgebirge machen kann.
