Vor der Südküste Südkoreas beherbergt die Insel Jeju Taucherinnen, die Haenyeo oder "Seefrauen" genannt werden. Seit Jahrhunderten schwimmen Haenyeo in das kühle Wasser der Korea-Straße und tauchen ohne Atemgerät auf den Meeresboden, um Abalone, Muschel und Tintenfisch zu ernten. Traditionell waren sie die Ernährer ihrer Familien. Mittlerweile sind mehr als 80 Prozent von ihnen über 60 Jahre alt, schreibt Sofia Salazar-Rubio für Food First, eine Denkfabrik, die sich mit Lebensmittelsystemen befasst.
Zum Arbeiten tragen die Haenyeo Schutzbrillen, Flossen und Neoprenanzüge - einmal aus weißer Baumwolle, jetzt aus Neopren. "Sie tauchen mehr als 100 Mal am Tag unter Wasser und greifen mit bloßen Händen oder manchmal mit einem Speer nach Meerestieren", schreibt Choe Sang-Hun für die New York Times . "Eine Minute später tauchen sie wieder auf. Beim Ausatmen pfeifen sie klagend und legen ihren Fang in einen Netzsack, der an einen Schwimmer gebunden ist."
Die Praxis hat die Gesellschaft der Insel von einer weitgehend patriarchalischen zu einer matriarchalischen gewandelt, aber sie hat Wurzeln in der Not. Der Jeju ist steinig und windig, kein guter Ort für Ernten. Im 17. Jahrhundert begannen Männer, auf See zu fischen oder Kriegsschiffe zu bemannen, so dass das Tauchen den Frauen vorbehalten war. Sang-Hun schreibt:
In einem Dokument aus dem 18. Jahrhundert wurde vermerkt, dass Beamte die Frauen und sogar ihre Eltern oder Ehemänner ausgepeitscht haben, als sie keine hohen Steuern für getrocknete Abalone bezahlten. Diese Delikatesse unter Koreas Elite zwang Frauen, auch während der Schwangerschaft ins kalte Wasser zu tauchen.
Die Arbeit war immer gefährlich. Die Frauen arbeiten lange Stunden in eisigem Wasser bis zu einer Tiefe von 40 Fuß. Alte Haenyeo-Balladen sprechen von "Tauchen mit einem Sarg auf dem Kopf" oder "Mühen in der Unterwelt, damit unsere Familie in dieser Welt leben kann". Die Taucher beten zu Seegöttinnen um Schutz und bieten ihnen regelmäßig Reis, Obst und Papiergeldimitationen an.
Jetzt ist die Wirtschaft der Insel mehr vom Tourismus als vom Tauchfang geprägt. Etwa 4.500 haenyeo arbeiten heute, verglichen mit 26.000 im Jahr 1960, notiert Salazar-Rubio für Food First. Dieser Dokumentarfilm nach einem 12-jährigen angehenden Taucher gibt einen Einblick in die Welt des Haenyeo während seiner Blütezeit:
Eine neuere Dokumentation zeigt, dass 80-jährige Frauen immer noch tauchen. Südkorea beantragte 2014 die Aufnahme des Haenyo in die UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes des Landes. Sie hoffen, dass die Bezeichnung dazu beiträgt, diese Lebensweise zu schützen und jüngere Frauen zu inspirieren, die Tradition aufzugreifen.
