Vor mehr als 60 Jahren stolperte ein USGS-Geologe namens Donald J. Miller über einen uralten Schädel, als er die Entstehung der Stadt Yakutat und des Bezirks Alaska kartografierte. Die Schnauze war abgebrochen, aber der erhaltene Teil ließ keine Frage offen, dass der Schädel einem prähistorischen Delfin gehörte. Von Alaska aus ging der Schädel zum Smithsonian National Museum of Natural History, wo er sein Geheimnis verbarg, bis neue Forschungen das Fossil für das enthüllten, was es wirklich war.
Verwandte Inhalte
- Die frühesten Bartenwale im wahrsten Sinne des Wortes gelutscht
- Versteinerte Dinos sind in Stein verwandelte Knochen - aber manchmal überlebt ein Teil der ursprünglichen Dinos
Wie die Smithsonschen Paläontologen Alexandra Boersma und Nicholas Pyenson heute bekannt geben, war Miller auf eine Art gestoßen, die zuvor von der Wissenschaft nicht entdeckt worden war.
"Es ist ein schöner Schädel, was wahrscheinlich das erste ist, was mir aufgefallen ist", sagt Boersma. Ihr war sofort klar, dass der Delphin ein Verwandter einer seltenen Spezies war, die heute noch lebt. Der südasiatische Flussdelfin, zu dem die Flussdelfine Gangus und Indus gehören, ist eine vom Aussterben bedrohte Art, die heute in drei Flusssystemen Südostasiens beheimatet ist. In der Vergangenheit lebten jedoch die Verwandten dieses seltenen Walfisches auf See.
Diese werden Platanistoide genannt. Der Schädel, den Miller gefunden hatte, schien ein Verwandter dieses seltsamen Säugetiers zu sein. Die Entdeckung war umso aufregender, wie Boersma sagte, "weil sie Fragen dazu beantworten konnte, wie diese einst kosmopolitische Gruppe, die mehr als 20 Millionen Jahre zurückliegt, zu einem bestimmten Süßwasser zusammengeschrumpft ist."
Das erstaunliche Alter des Fossils machte es auch bemerkenswert. "Die Archivberichte mit dem Exemplar besagen, dass es in Alaska gefunden wurde und dass es für einen Delphin sehr alt war", sagt Pyenson, der in einer Zeit namens Oligozän lebte und die Details der Walentwicklung in dieser Zeitspanne noch dunkel sind. Dadurch fand der Schädel Miller einen der ältesten Delfine, ganz zu schweigen davon, dass es sich um den nördlichsten Fund seiner Art handelt. Und es stellte sich heraus, dass es sich um eine Art und Gattung handelte, die Wissenschaftler noch nie zuvor gesehen hatten.
Boersma und Pyenson, die zwischen 29 und 24 Millionen Jahre alt sind, nannten den Delfin Arktocara yakataga heute in der Zeitschrift PeerJ . Yakataga ist der Tlingit-Name der Region, in der das Fossil gefunden wurde, und Arktocara ist ein lateinisches Wort für das „Gesicht des Nordens“. Das Fossil wurde auch digitalisiert (oben) und als 3D-Modell verfügbar gemacht.
Obwohl Arktocara ein Verwandter eines lebenden Flussdelfins war, lebte er auf See. "Es ist nicht immer sicher, ob Wale dort sterben, wo sie leben", sagt Pyenson, "aber wir glauben, dass es sich bei Arktocara wahrscheinlich um eine Küsten- und Meerestierart handelt ", die etwa die Größe eines modernen Tümmlers hat. Während die Details darüber, was Arktocara gegessen hat und wie es gelebt hat, auf zukünftige Entdeckungen warten, geht Pyenson davon aus, dass es den heutigen Dall-Schweinswalen ähnlich war.
Eine künstlerische Nachbildung zeigt eine Offshore-Szene vor 25 Millionen Jahren, in der Akrotocara-Yakataga in Hülsen schwimmt, wie die heutigen ozeanischen Delfine. Smithson-Forscher sagen, dass die Tiere eine viel längere Schnauze besaßen, ähnlich wie ihre engsten Verwandten, die heute in den Süßwasserflüssen Südasiens leben. (Linolschnitt von Alexandra Boersma, NMNH) Angesichts der Tatsache, dass fossile Delfine, die mit den Platanistoiden verwandt sind, von Japan über Kalifornien bis Washington gefunden wurden, ist es kein Schock, einen im Gestein von Alaska aufzutauchen, sagt Robert Boessenecker, Paläontologe am College of Charleston, der an dieser Studie nicht beteiligt war. Er fügt hinzu, dass Studien herausgefunden haben, dass diese alten Formen möglicherweise nicht mit dem heutigen südasiatischen Flussdelfin verwandt sind, sondern eher archaische Zweige, die ausgehen.
In Bezug auf den Ort in Alaska, an dem das Exemplar gefunden wurde, stellt Boessenecker fest, dass „die Fossilienbestände von Meeressäugern in großen Breiten leider recht begrenzt sind“, vielleicht weil sie nicht ausgiebig durchsucht wurden Überprüfung dieser Website. "
Im Moment merkt Boersma jedoch an, dass es in den Museumssammlungen noch viel zu entdecken gibt. Nicht alle neuen fossilen Arten sind frisch vom Feld. Einige, wie Arktocara, verstecken sich seit Jahren in den Regalen. „In den Sammlungen finden wir ständig neue Dinge, die alte Fragen beantworten“, sagt Boersma. Jetzt sind sie und Pyenson auf der Suche nach weiteren Informationen, die die Hintergrundgeschichte des heutigen seltsamen südasiatischen Flussdelfins ergänzen könnten.
