Mark Mallory befand sich in einem Hubschrauber, der über die trostlose arktische Tundra flog, als er von der Aussicht auf Cape Vera auf Devon Island überrascht wurde. Seit einiger Zeit flog er in Nunavut über blaues Wasser und braune Landschaften, sodass die über grüne Teiche ragenden 1000 Fuß hohen orangefarbenen Klippen ein Anblick waren, der Augenschmerzen bereitete.
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„Der grün-orange Kontrast, wenn man aus der Luft kommt, ist unglaublich schön“, sagt der kanadische Forschungsprofessor und Associate Biology Professor an der Acadia University in Nova Scotia. Mallory war daran interessiert, nördliche Eissturmvögel zu untersuchen, Seevögel im Zusammenhang mit Sturmvögeln, die zu Zehntausenden auf den Klippen dieser unbewohnten Insel nisten.
Die Flechten auf den Klippen und das Moos in den kleinen Süßwasserbecken unter ihnen ließen ihn darüber nachdenken, was die Vögel auf der Insel taten.
„Man bekommt relativ üppige Verhältnisse. Es ist wie eine Oase “, sagt er. Denn die Vögel bereichern das Land mit ihrem Kot, der mit Nährstoffen wie Stickstoff und Phosphor gefüllt ist. "Das ist ein natürlicher Prozess, der überall auf der Welt stattfindet, wo Sie eine Konzentration von Seevögeln haben."
Was er jedoch fand, war, dass Nährstoffe nicht das einzige waren, was diese Vögel vom Meer zurückbrachten - die Kolonien sind auch kontaminierende Hotspots.
Es ist gut dokumentiert, wie menschliche Aktivitäten giftige Algenblüten, tote Zonen und schwimmende Plastikinseln im Ozean verursachen. Die Ocean Conservancy veröffentlichte kürzlich einen Bericht, in dem festgestellt wurde, dass bis 2025 pro drei Tonnen Fisch eine Tonne Plastik im Meer sein könnte, während Fabriken und Farmen mit DDT, PCB und Quecksilber gefüllte Abflüsse erzeugen, die in den Ozean gelangen.
Weniger dokumentiert ist, wie diese Kunststoffe und Chemikalien wieder an Land kommen. Die Schadstoffe werden von Plankton und anderen Ozeanmikroben absorbiert, die dann von Fischen oder größeren Lebewesen gefressen werden. Bei jedem Schritt in der Nahrungskette neigen die Chemikalien dazu, sich „biologisch zu vergrößern“, sagt Mallory und reichert sich in ihrem Körper an.
Seine Studien ergaben, dass Eissturmvögel wie die großen Reiniger des Ozeans sind und viel Plastik sowie Chemikalien aufnehmen, die manchmal an Plastik haften. Wenn die Vögel nach Cape Vera zurückkehren, übergeben sie sich oder koten auf den Klippen, und die Verunreinigungen werden dann in die Süßwasserpools darunter gespült.
Die Nährstoffe des Eissturmvogels bringen Algen und Moos mit sich, ziehen aber auch kleine Mücken und andere Wasserinsekten an - ein leckerer Snack für Schneesturmvögel, vorwiegend Landvögel, die die Käfer ihren Küken füttern.
Diese Eissturmvögel aus dem Norden ernähren sich bis zu 500 km entfernt und bringen Nährstoffe und Verunreinigungen zurück in ihre Kolonie in Cape Vera. Vogelkot ist die Quelle der meisten Nährstoffe für das Pflanzenleben in dieser arktischen Oase. (Mit freundlicher Genehmigung von Mark Mallory) Das wäre toll für die Vögel, wenn die Insekten kein Geheimnis verstecken würden. Mallory sagt, dass die DDT-Gehalte in den Sedimenten dieser Teiche relativ hoch sind und die darin lebenden Insekten einen Teil der Chemikalien absorbieren.
"Es ist eine Falle. [Die Schneeglöckchen] glauben, dies sei ein reichhaltiges Nahrungsangebot, aber es ist auch relativ kontaminiert “, sagt er.
„Wir können uns die Arktis als diese abgelegene, unberührte Region vorstellen, aber das ist es nicht“, fügt Jennifer Provencher hinzu, eine Doktorandin der Ökotoxikologie an der Carleton University in Kanada, die häufig mit Mallory zusammenarbeitet. Provencher hat Plastik und Chemikalien in den Mägen und Lebern der Dickschnabelmurren gefunden, die auf den Klippen von Coats Island im Norden der Hudson Bay leben. Sie hat auch herausgefunden, dass große Skuas Plastik aufnehmen können, wenn sie auf Eissturmvögeln im Norden jagen.
Die geflügelten Raubtiere sind nicht die einzigen, die Appetit auf kleine Vögel haben. Provencher sagt, dass die Inuit in nördlichen Gemeinden auch Murren essen. Nach der Ernte werfen sie die Mägen - wo sich Verunreinigungen ansammeln - oft zu ihren Hunden oder auf die Müllhalde. Das heißt, der Müll, den wir in die Ozeane werfen, könnte die menschliche Gesundheit beeinträchtigen.
Eine Sammlung von Plastik von Eissturmvögeln aus der kanadischen Arktis. Eissturmvögel verbrauchen neben Kunststoffen auch Chemikalien wie Quecksilber, PCB und DDT. (Mit freundlicher Genehmigung von Jennifer Provencher) Veronica Padula untersucht eine der größten nordamerikanischen Brutkolonien von Seevögeln auf den westlichen Aleuten vor der Küste Alaskas. Sie stellte fest, dass Vögel wie Dreizehenmöwen, gehörnte Papageientaucher und rotgesichtige Kormorane - letztere sind besonders besorgniserregend, weil die Population schnell sinkt - große Mengen Phthalate absorbieren.
Diese Gruppe von Chemikalien wird manchmal verwendet, um Kunststoffe biegsam oder bruchfester zu machen, und sie können auch nach dem Abbau der Kunststoffe im Ozean bestehen bleiben. Während die Auswirkungen der Chemikalien nicht sehr gut verstanden werden, sagen die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention, dass einige Arten die Fortpflanzungssysteme von Labortieren beeinflusst haben.
"Wir wissen nicht, ob die Vögel die Chemikalien über ihren Kot ausscheiden", sagt der Ph.D. Student an der Universität von Alaska. "[Aber] es dringt in ihre Gewebe ein, und wenn der Vogel an Land stirbt, dringt er definitiv ins Land ein."
Padula hat Studien durchgeführt, die zeigen, dass einige dieser Vögel Phthalate im Fortpflanzungsgewebe haben, und sie glaubt, dass die Chemikalien wahrscheinlich selbst in die Eier gelangen. So könnten Phthalate von Tieren aufgenommen werden, die die Vögel und ihre Eier fressen, wie Füchse, invasive Ratten oder Adler. Manche Menschen ernten auch die Eier von Dreizehenmöwen und anderen Vögeln auf Inseln im Beringmeer.
Laut Padula ist der Mensch zwar Phthalaten aus einer Vielzahl anderer Quellen ausgesetzt, „aber die Wechselwirkung zwischen Seevögeln und Menschen kann eine sehr direkte Verbindung zwischen der Art und Weise sein, wie sich diese Kontaminanten auf das Land bewegen und Menschen treffen können.“
Und die Meeresverschmutzung kehrt nicht nur in entlegenen Gebieten zurück. Mallory untersuchte, wie andere Industriechemikalien wie Selen, Cadmium und Zink in relativ hohen Konzentrationen im Boden der von Seevögeln bewohnten Inseln vor der Küste von Nova Scotia vorkommen. Andere kürzlich durchgeführte Untersuchungen ergaben, dass drei Arten von häufig gejagten Gamebirds erhebliche Mengen an Metallen und Kunststoffen aufnehmen, während sie sich in Küstengebieten aufhalten und diese Schadstoffe dann in Süßwasser-Feuchtgebiete zurückbringen, wo die Menschen die Vögel für Futter schießen.
"Es ist eigentlich ziemlich beängstigend, besonders wenn man sich ansieht, was diese Chemikalien bewirken", sagt Padula. "Du willst irgendwie einen Bunker finden und dich verstecken."
