Wissenschaftler, darunter der Smithsonianer Gary Graves, verwendeten kürzlich fast mikroskopisch kleine Gewebefragmente, um einen vermutlich ausgestorbenen Kolibri zu identifizieren. Noch erstaunlicher ist, dass die Probe, aus der das Gewebe entnommen wurde, 100 Jahre alt ist.
Das Kolibri-Exemplar Heliangelus zusii wurde ursprünglich 1909 von Bruder Nicéforo María in Bogotá, Kolumbien, gekauft. Fast vier Jahrzehnte später, 1947, verkaufte er das Exemplar an Rodolphe Meyer de Schauensee von der Akademie der Naturwissenschaften in Philadelphia (ANSP). Meyer de Schauensee konnte den Vogel nicht identifizieren und wandte sich an Experten weltweit, einschließlich des damaligen Sekretärs von Smithsonian, und an den bekannten Ornithologen Alexander Wetmore, der schrieb: "Ich habe noch nie einen Vogel wie diesen gesehen." Es wurde nie eine Schlussfolgerung gezogen.
1993 analysierte Graves die Federn und verglich den Vogel mit jedem Kolibri-Exemplar, das im ANSP und im Naturkundemuseum gefunden wurde. Er kam zu dem Schluss, dass das Exemplar das einzige bekannte Beispiel einer einzigartigen Kolibriart darstellt und benannte es nach Richard L. Zusi, einem Kolibri-Experten und Vogelpfleger im Naturhistorischen Museum. Die Experten blieben jedoch skeptisch.
Im Jahr 2009 analysierten Graves, Jeremy Kirchman vom New York State Museum, Albany, Christopher Witt von der University of New Mexico, Albuquerque und Jimmy McGuire von der University of California, Berkeley, Daten von Fragmenten mitochondrialer Gene, um zu bestätigen, dass sich H. zusii in befindet Tatsache ist eine einzigartige Art. Leider wurde der kleine Vogel noch nie in freier Wildbahn gesehen und gilt als ausgestorben. Aber die winzige Kreatur wird als eigenständige Spezies in die Geschichtsbücher eingehen. Die wichtigere Entdeckung hierbei ist jedoch, dass Wissenschaftler nahezu mikroskopische Gewebeproben verwenden können, um zuvor unbekannte Arten zu klassifizieren, egal wie alt sie sein mögen, und möglicherweise die Taxonomie von Dutzenden anderer Vögel zu entdecken, die nur von den einzelnen untergebrachten Exemplaren bekannt sind in Museums- oder Forschungssammlungen.
