Das Sehen ist für viele von uns eine Selbstverständlichkeit. Für Dr. Jean Bennett und Dr. Katherine High ist es ein wertvolles Geschenk, das sie bei Dutzenden von Patienten wiederherstellen. Für ihre Arbeit bei der Entwicklung des ersten von der FDA zugelassenen Arzneimittels für genetische Behandlungen bei Erblindung gewannen sie im vergangenen Dezember bei einer von Sanford Health gesponserten Preisverleihung den ersten Sanford Lorraine Cross Award in Höhe von 1 Million US-Dollar. Aber um die Auswirkungen ihrer Arbeit zu verstehen, müssen Sie zu ihren Anfängen zurückspulen.
In den 1990er Jahren war Gentherapie nur ein aufkeimendes Konzept. Eine, die sowohl Dr. Bennett als auch Dr. High schon früh in ihrer Karriere faszinierte. Nach Treffen und Zusammenarbeit bei mehreren gentherapeutischen Seminaren und Exerzitien entwickelten die Ärzte eine Bindung und Freundschaft, die Jahrzehnte dauern würde. Sie wussten nicht, wie wichtig es für das Feld werden würde.
An der Universität von Pennsylvania testete Dr. Bennett die Gentherapie - indem er ein fehlendes oder mutiertes Gen durch ein gesundes ersetzte -, um das Sehvermögen von Hunden mit angeborener Leber-Amaurose (LCA) zu reparieren, einer genetischen Erkrankung, die schließlich zur Erblindung führt.
"Einer unserer Mitarbeiter in der Veterinärschule hatte schon vor langer Zeit die Weisheit, blinde Welpen und Hunde zu untersuchen", sagt Dr. Bennett. „Eine Person kam mit einem großen Hund, einem Briard, in die Klinik. Es hat einige Welpen gezeugt, die dann gekreuzt wurden, um eine Reihe von Hunden zu erzeugen, die zwei schlechte Kopien dieses einen Gens hatten. Und siehe da, die schwedischen Briards hatten genau die gleiche Mutation wie die Menschen. Also haben wir diese Hunde untersucht, in dem Wissen, dass sie wahrscheinlich ein großartiger Kandidat für die Gentherapie sind. “
Diese Studien erbrachten erstaunliche Ergebnisse, da Dr. Bennett und ihre Mitarbeiter in der Lage waren, das Sehvermögen der Hunde durch gentherapeutische Behandlung wiederherzustellen. "Neunundneunzig Prozent der Zeit sahen wir diese bemerkenswerte Umkehrung der Blindheit", sagt sie.
Dr. Bennett bei der Arbeit im Labor Um jedoch klinische Studien am Menschen durchführen zu können, benötigte sie finanzielle Unterstützung. Unterstützung kam in Form einer Fördermöglichkeit von Dr. High.
"Dann, eines Tages - ich kann mich an den genauen Tag erinnern", sagt Dr. Bennett. Katherine High klopfte an meine Bürotür, setzte sich und sagte: ‚Jean, wie möchten Sie eine klinische Studie durchführen? '
Als Dr. Bennett die LCA erforschte, arbeitete Dr. High in der Hämatologie und verfolgte die Gentherapie bei Hämophilie. Während sie in Kontakt blieben, hörte sie von Dr. Bennetts Entdeckungen, die ihr jahrelang im Gedächtnis blieben.
Die Unterstützung für die Gentherapie hatte in den letzten Jahren nach kontroversen klinischen Studien auf dem Gebiet nachgelassen.
„Damals sah es für die Gentherapie wirklich trostlos aus. Alle gingen weg “, sagt Dr. High. "Aber ich war überzeugt, dass wir keine Probleme sehen, die irgendwann nicht mehr gelöst werden könnten."
Also ebnete Dr. High ihren eigenen Weg und sicherte sich die Finanzierung für eine klinische Studie am Menschen durch das Kinderkrankenhaus in Philadelphia (CHOP). Sie nutzte diese Gelegenheit direkt für Dr. Bennett und wusste, dass ihre LCA-Entdeckungen den Behandlungsverlauf für Patienten weltweit verändern könnten.
Die erste klinische Studie der Ärzte mit LCA-Patienten am Menschen begann im Jahr 2007. Von da an führte ihre Zusammenarbeit zu unaufhaltsamen Erfolgen.
Die Patienten in der Studie stellten bereits wenige Wochen und sogar Tage nach der Behandlung eine dramatische Besserung fest.
"Ich musste mich kneifen, um mich daran zu erinnern, dass dies real ist", erinnert sich Dr. Bennett an die Analyse der ursprünglichen Daten. „Ich habe die Zahlen heruntergeladen, nach Hause gebracht, meinen Computer und meine Tische auf unserem Esstisch ausgebreitet und ich habe sie geplottet… und es war phänomenal. Die Ergebnisse waren so dramatisch. In dieser Nacht habe ich alle Daten analysiert. “
Patienten, die früher ganz oder teilweise blind waren, konnten nun ihre Familien sehen, zur Schule gehen, zur Arbeit gehen und ein normales Leben führen, als ob ihre LCA-Symptome geheilt wären.
"Patienten sind wirklich der Grund, warum wir diese Arbeit machen", sagt Dr. High. „Sie sind der Nordstern vieler unserer Aktivitäten. Ihr Leben ist in gewisser Weise begrenzt, aber sie haben Talente, mit denen sie helfen können, Probleme in der Welt zu lösen. Aber sie brauchen eine Chance. "
Um diese Behandlung über die Ziellinie zu bringen, wussten Dr. High und Dr. Bennett, dass sie mehr als nur Daten benötigen würden - sie bräuchten ein Unternehmen, das bei dem FDA-Zulassungsprozess, der Produktion und dem Vertrieb hilft. Nach jahrelanger Arbeit als medizinischer Prüfer fand sich Dr. High in einer neuen Position wieder - Präsidentin und Leiterin der Forschung und Entwicklung bei Spark Therapeutics, einem von CHOP gegründeten Unternehmen zur Entwicklung und zum Vertrieb von Gentherapeutika.
"Kathy hat den gesamten Prozess der Entwicklung der Gentherapie als Medikament verstanden", sagt Dr. Bennett. „Sie und ich haben die gleiche Mission, und wir waren Experten in diesen Bereichen, die sich schneiden mussten. Wie sie sagte: "Wir bewegen uns gemeinsam an der Hüfte vorwärts."
Die kombinierte Expertise von Dr. Bennett (links) und Dr. High hat neue Türen für die Behandlung von Sehverlust geöffnet. Das Medikament Luxturna ™ wurde schließlich die erste von der FDA zugelassene Gentherapie und öffnete die Tür für viele zukünftige Durchbrüche, einschließlich der Auszeichnung mit dem Sanford Lorraine Cross Award.
Der Sanford Lorraine Cross Award wurde von Sanford Health ins Leben gerufen, um medizinische Außenseiter und Finisher zu ehren, die Hindernisse überwunden haben, um eine Innovation über die Ziellinie zu bringen, die sich heute auf die globale Gesundheit auswirkt. Der Preis ist nach dem Lothringerkreuz benannt, einem weltweit anerkannten Symbol für Heilung.
"Ich denke, das Tolle an der Auszeichnung ist, dass sie die Wichtigkeit, bis zur Ziellinie voranzukommen, in einzigartiger Weise unterstreicht", sagt Dr. High. "Ich war hocherfreut, dass jemand nicht nur medizinische Durchbrüche belohnen wollte, sondern auch medizinische Durchbrüche, bei denen die Leute darauf drängten, sie über die Ziellinie zu bringen, weil ich wirklich denke, dass dies ein kritischer und vielleicht unterschätzter Bereich menschlicher Bemühungen ist."
Der Preis wird alle zwei Jahre verliehen, mit dem Ziel, einer der fünf lukrativsten Preise zu sein, die den Durchbruch in der medizinischen Versorgung feiern. Die Nominierten wurden durch Nominierungen aus der Öffentlichkeit zusammen mit einem Computeralgorithmus gefiltert, der medizinische Publikationen auf der Suche nach großen Entdeckungen durchsuchte. Ein interdisziplinärer wissenschaftlicher Beirat identifizierte die Top-Innovationsbereiche und die Kandidaten wurden auf die Top-4 eingegrenzt.
Für Dr. Bennett und Dr. High war der Preis die Verwirklichung jahrzehntelanger Arbeit.
"Ich möchte nur meinem Forschungspartner danken", sagte Dr. High über Dr. Bennett. „Ihr tiefes Verständnis und ihr Engagement waren der Schlüssel, um dies durchzuhalten. Eines Tages könnten wir Gene in Medikamente verwandeln. Aber wie Sie heute gehört haben, war die Arbeit im Labor enorm. Ich möchte dem Sanford Health-System für die Belohnung von Innovationen danken. “
Und im Hinblick auf die Zukunft der medizinischen Forschung hoffen die Ärzte, dass diese Entdeckung durch harte Arbeit, Nachdenklichkeit und Entschlossenheit zu weiteren Durchbrüchen für Wissenschaftler auf der ganzen Welt führt.
"Das Fazit ist - wir würden kein Nein für eine Antwort nehmen", sagte Dr. Bennett. „Wir haben immer einen Weg gefunden, um diese Hürden zu überwinden. Wir haben so viel Vertrauen in die wissenschaftlichen Fähigkeiten des anderen und in unsere Standards. Es war nur eine offensichtliche Zusammenarbeit. “
