Buckelwale galten lange Zeit als Einzelgänger - sie verbringen den größten Teil ihrer Zeit allein und bewegen sich manchmal in Schoten zu zwei oder drei. In seltenen Fällen treffen sich die Tiere jedoch in den Polarregionen, um eine sogenannte "Supergruppe" mit 10 bis 15 Tieren zu füttern. Laut Mallory Locklear von New Scientist stellen neue Forschungsergebnisse den Begriff des einsamen Buckels in Frage und beschreiben mehrere Sichtungen von Supergruppen mit bis zu 200 Tieren.
Wissenschaftler fanden diese massiven Supergruppen bei Forschungskreuzfahrten in den Jahren 2011, 2014 und 2015. Die Versammlungen fanden im Benguela Upwelling System, Meeresströmungen vor der südwestlichen Spitze Südafrikas zwischen St. Helena Bay und Cape Point, statt. Die Gruppen waren nicht nur für ihre Größe von 20 bis 200 überraschend, sondern auch für die Jahreszeit, in der sie gesichtet wurden. Wissenschaftler registrierten ihre Anwesenheit vor der afrikanischen Küste im Oktober und November (Spätsommer in Südafrika), wenn sie normalerweise in die Antarktis ziehen, um dort zu füttern.
Die Wale fraßen laut der neuen Studie, die in der Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde, eindeutig . Die Forscher beobachteten, wie die Wale vertikal tauchten, sich fest drehten und andere Manöver durchführten, die anzeigten, dass sie fraßen. Die Farbe ihrer Kacke und ein fischartiger Geruch während sie ihre Lunker löschten, deuteten auch darauf hin, dass sie mitten auf der Jagd waren.
"Ich habe so etwas noch nie gesehen", sagt Ken Findlay, Hauptautor der Studie der Cape Peninsula University of Technology in Südafrika, gegenüber Locklear.
Was steckt also hinter diesem Wal-Jamboree? Die Forscher legen vier mögliche Szenarien vor. Erstens zieht eine Zunahme der verfügbaren Beute die Wale möglicherweise in das Benguela-System. Der Zeitung zufolge wurden Raubfische, die in der Nähe der Wale gefangen wurden, mit Mantis-Garnelen gefüllt. Der Mageninhalt entsprach dem eines Buckelwals aus dem Jahr 1990, der starb, nachdem er sich in Hummerfanggeräten verfangen hatte. Eine zweite Möglichkeit besteht darin, dass die jüngste Zunahme der Buckelzahlen die Nahrungsversorgung stärker unter Druck setzt und die Wale in neue Jagdgebiete drängt. Eine dritte Alternative ist, dass die Zahl der Wale zugenommen hat und sie zu einer in der Vergangenheit verwendeten Jagdstrategie zurückkehren.
Eine letzte Option, so die Forscher, ist, dass die Wale die ganze Zeit in Benguela auf Sommerjagd waren. „Es ist möglich, dass das Verhalten auftrat, aber nicht dort, wo es sichtbar war. Weil es so wenige gab, haben wir es vielleicht nicht gesehen “, erzählt Findlay Locklear.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat die Zahl der Buckelwale jedoch rapide zugenommen. Jüngsten Berichten zufolge haben sie an der Westküste Australiens 90 Prozent und an der Ostküste über 60 Prozent der Vorkriegszahlen erreicht. Die Wale besiedeln sogar städtische Gebiete wie den New Yorker Hafen neu und haben weltweit rund 150.000 Individuen erreicht. „In den letzten Jahrzehnten scheinen sie plötzlich eine bestimmte Schwelle überschritten zu haben und sind sehr schnell gewachsen“, sagt Gísli Vikingsson, Leiter der Walforschung am Meeres- und Süßwasserforschungsinstitut in Island, gegenüber Locklear.
Es ist möglich, dass Forscher mit zunehmender Anzahl andere Verhaltensweisen bemerken, die durch ihre zuvor niedrigen Zahlen versteckt oder unterbrochen wurden. Chambers berichtet, dass die Forscher hoffen, ihre Studie mit den Walfängern fortzusetzen und herauszufinden, welche Arten und Konzentrationen von Beute die Wale nach Benguela ziehen.
