In einer Zwei-Zimmer-Wohnung in Summit, New Jersey, befand sich jahrzehntelang eine der bedeutendsten Privatsammlungen chinesischer Kunst in Amerika. Dr. Paul Singer hat die Sammlung über ein langes Leben (er lebte von 1904 bis 1997) zusammengetragen und sie nicht im Glanz eines Herrenhauses, einer Galerie oder eines Museums aufbewahrt, sondern unter einfachsten Umständen: innerhalb der Grenzen der Wohnung, die er teilte mit seiner Frau Eva in einem rötlich gemauerten amerikanischen Mehrfamilienhaus aus der Mitte des 20. Jahrhunderts, das Architekturkritiker nicht einmal verachten dürfen. Aber hinter diesem gewöhnlichen Ziegelstein, welcher ungewöhnliche Schatz!
Zu sagen, dass die Sammlung des Arztes behauptet, jeder Zentimeter der Wohnung sei übertrieben - aber kaum. Thomas Lawton, ein leitender wissenschaftlicher Mitarbeiter der Smithsonian Sackler Gallery, besuchte die Wohnung oft und räumt ein, dass es tatsächlich Wege durch die erstaunliche Anhäufung gab. Sie wurden jedoch mit einem gewissen Risiko ausgehandelt. Nach dem Tod seiner Frau übergab Singer sogar ihr Schlafzimmer der Sammlung. Das Gleichgewicht verschob sich: Der Sammler machte der Sammlung keinen Platz mehr; die Sammlung verschwendete ihm Raum. In den verbleibenden zwei Jahrzehnten seines Lebens schlief Singer auf einem Schlafsofa - ungeöffnet, weil die Erweiterung so viel mehr Platz beansprucht hätte.
Bücherschränke und Regale säumten die Wände von Singers Wohnung und ragten in die Armlehne eines Sofas oder drohten, eine Schranktür zu blockieren. Die bei Bedarf gekauften Kisten und Regale passten nicht zusammen, und das war auch egal. Für Singer waren die Gegenstände von Bedeutung, die mehrere Reihen tief waren und die Regale überfüllten. Bis zu seinem Lebensende hatte er mehr als 5.000 solcher Objekte erworben, ein spektakulärer Beweis für die Kreativität der chinesischen Zivilisation über fünf Jahrtausende - Schwerter, Spiegel, Schalen, Kisten, Tabletts, Haken, Skulpturen und Schmuckstücke, Objekte, die hergestellt wurden zu verwenden und Gegenstände zu bewundern, aus Holz, Bronze, Glas, Jade, Lack, Elfenbein, Knochen, Bernstein und Silber. Unabhängig von ihrer Anzahl oder Dichte wusste Singer immer, wo sich jedes Objekt befand, das sein Zuhause teilte.
Singer wurde in Ungarn geboren und wuchs in Wien auf, wo er die medizinische Fakultät besuchte. Die chinesische Kunst eroberte seine Phantasie in den 1920er Jahren und ließ ihn nie los. (Das erste fernöstliche Objekt, das er im Alter von 17 Jahren kaufte, ein Bronzebild des Bodhisattva Manjusri, stand 75 Jahre später auf seinem Schreibtisch.) Er und Eva flohen 1939 vor den Nazis nach Amerika und arbeiteten als Arzt in diesem Land. Er war kein Amateur oder willkürlicher Käufer, sondern baute seine Sammlung mit der Gewissheit eines Gelehrten und dem Auge eines Kenners auf.
Durch seine Freundschaft mit Arthur M. Sackler, einem anderen Sammler mit asiatischer Leidenschaft, erhielt Singer Ende der 1960er Jahre jedes Jahr Geld von Sacklers Stiftung, um die Sammlung zu vergrößern - unter der Bedingung, dass es bei Singers Tod der Stiftung überlassen wird. So wurden die Regale im Summit immer voller. Nach dem Tod von Singer gelangte die bemerkenswerte Fundgrube dank der großartigen Großzügigkeit der Sacklers in die Smithsonian Sackler Gallery. Als gemeinsames Geschenk der Arthur M. Sackler Stiftung, von Paul Singer, der AMS Stiftung für Kunst, Wissenschaft und Geisteswissenschaften und der Kinder von Arthur M. Sackler wird die Sammlung nun für eine Ausstellung im 100. Jubiläumsjahr des Geburt des Arztes.
Sänger war bis einen Monat vor seinem Tod gesund. Den letzten Monat verbrachte er in einem Krankenhaus und einem Pflegeheim. Während dieser Zeit verschwanden 162 chinesische Gegenstände, die wir identifizieren können, und vielleicht noch viele andere, aus der unbeaufsichtigten Wohnung in Summit. Bis zum heutigen Tag wurden die Objekte nicht gefunden, und die Smithsonian hat eine Broschüre - eine Art Fahndungsplakat - mit Bildern von 40 der fehlenden Gegenstände herausgegeben. Zum Geheimnis der Vergangenheit der Objekte trägt ihr Verschwinden ein neues Geheimnis bei. Der Verlust für die Öffentlichkeit ist in der Tat bedauerlich. Aber wie begeistert das Publikum von dem riesigen Laden sein wird, den der Arzt in all den Jahren gut gewählt hat. Das prächtige Durcheinander seiner einfachen Regale wird heute auf mehr als 60 Millionen US-Dollar geschätzt. Und sein kultureller Wert? Das ist unberechenbar.
Von Lawrence M. Small, Sekretär
