Das Sammeln von Fossilien ist normalerweise eine ziemlich einsame Übung. Selbst wenn drei oder vier Personen in einem kleinen Steinbruch arbeiten, können viele Minuten oder sogar Stunden mit nur wenigen Geräuschen vergehen, außer dem Windstoß in der Beifußbürste und dem musikalischen Klopfen von Hammersteinen. Ich mag es zu glauben, dass wir still sind, weil wir uns darauf konzentrieren, jede Einstreuebene zu scannen, während sie freigelegt wird, in der Hoffnung, dass sich ein winziger Braun- oder Orangenfleck in den detaillierten Eindruck einer zarten Blume, Frucht oder eines Blattes auflöst. Es ist auch eine Zeit der stillen Kontemplation über Themen und Menschen in der Nähe oder in der Ferne.
Diese stille Zeit mag paläontologische Besatzungen ein wenig eifriger machen, als sie es sonst für ein bisschen soziale Zeit wären, und für Fossilienjäger, die im Bighorn-Becken arbeiten, gibt es ein Ereignis auf dem sozialen Kalender, das man nicht verpassen sollte - das vierte Juli-Picknick bei der Familie Churchill in Powell, Wyoming. In diesem Jahr ist meine Crew etwas später als üblich vor Ort und wir haben uns nach nur drei Arbeitstagen wirklich keinen Tag der Ruhe und Entspannung verdient, aber ich werde die Gelegenheit nicht verpassen, so viele Freunde zu sehen und Kollegen, und vor allem die Churchills selbst.
Winston und Beryl und ihre drei Söhne Tom, Todd und Coy veranstalten seit meinem ersten Besuch im Bighorn Basin 1972 einen Grillabend für Fossilienjäger und Bauern. Es waren Winstons Großeltern, die die Gastfreundschaft erstmals auf Paläontologen ausweiteten im Bighorn Basin in den 1920er Jahren, als es schwierig war, eine zuverlässige Trinkwasserversorgung zu finden. Seitdem haben vier Generationen von Churchills bedürftigen Paläontologen geholfen. Im Schlamm, 32 km von der nächsten Straße entfernt? Benötigen Sie eine Notunterkunft für einen Monat für sich und Ihre sechsköpfige Außendienstmannschaft? In Ihrem alternden Feldfahrzeug in einer abgelegenen Schlucht versagt? Können Sie Ihr Wohnwagenzelt nicht aus einem steilen Stück Ödland herausholen? Möchten Sie Hilfe bei der Suche nach einer großartigen fossilen Fundstelle oder einer freundlichen Verbindung zu einem örtlichen Grundbesitzer? Benötigen Sie Ratschläge für einen guten Ort, um Forellen zu fangen? Die Churchill-Familie hat Bighorn Basin-Paläontologen über mehr als acht Jahrzehnte bei diesen und vielen anderen Dingen geholfen. Für diejenigen von uns, die seit vielen Jahren in der Gegend arbeiten, sind sie auch eine Sommerfamilie, wenn wir weit weg von zu Hause sind.
Nach drei Arbeitstagen gingen Scott Wing und seine Crew zum Picknick der Churchill-Familie in Powell, Wyoming. (Scott Wing) Das Barbecue am vierten Juli im Churchill's ist eine Gelegenheit, sich mit Leuten aus Powell zu treffen und zu unterhalten und sich auch ungezwungen mit Kollegen über unsere Wissenschaft zu unterhalten. So manche Zusammenarbeit und zukünftige Promotion Diese These ist aus einem Gespräch im Hof des Churchill hervorgegangen, bei dem ein heißer, sonniger Tag am vierten Juli zu einem schönen, kühlen Abend wird. Manchmal bringen örtliche Sammler Fundstücke mit, damit die Fachleute sie identifizieren können, und manchmal können wir ihnen sogar helfen! Ich kenne nichts Vergleichbares - eine Mischung aus Familientreffen, internationaler Fachkonferenz und Nachbarschaftspicknick.
Dieses Jahr bin ich gespannt auf Elwyn Simons und Friderun Ankel Simons. Elwyn, ein Spezialist für den Fossilienbestand von Primaten, der Gruppe von Säugetieren, der wir angehören, war die Person, die mich im Sommer 1972 zum ersten Mal in das Bighorn-Becken eingeführt hat. Wir haben ein Mini-Wiedersehen mit zwei anderen Mitgliedern von Dieselbe Crew, die Wirbeltier-Paläontologen Ken Rose und Tom Bown.
Neben der Diskussion der jüngsten Entdeckungen und Ideen wird in diesem Jahr auch viel über das bevorstehende Bighorn Basin Coring Project gesprochen, an dem mehrere von uns beteiligt sind. Das Projekt wurde von unserem Kollegen Will Clyde von der Universität konzipiert und vorangetrieben In New Hampshire wird in Gesteine gebohrt, die während des Paläozän-Eozän-Thermalmaximums und einer etwas späteren Periode des global warmen Klimas abgelagert wurden. Der Bohrer trägt den amüsanten Spitznamen „Elmo“. Beim Bohren steigt eine Steinsäule in die Mitte des Rohrs. Wenn wir Glück haben, holen wir eine fünf Fuß lange, solide Felsröhre.
Wir Paläontologen haben zwar viel Erfahrung darin, Fossilien zu finden und die Oberflächengeologie zu studieren, aber wir wissen fast nichts über das Entkernen. Es gibt also einige Ängste, die mit der Erwartung verbunden sind, etwas Neues zu tun. Die möglichen Vorteile des Bohrprojekts sind sehr groß: Die Bohrkerne bestehen aus unbewittertem Gestein, von dem wir glauben, dass es mikroskopische und molekulare Fossilien enthält, die in Oberflächenproben nicht vorhanden sind. Jeder Kern wird uns auch eine vertikale Steinsäule geben, die viele hundert Fuß hoch ist (wenn auch in vielen fünf Fuß hohen Stücken) und somit eine Aufzeichnung dessen ist, was an einem einzigen Ort im Laufe der Zeit passiert ist.
Normalerweise müssen wir unsere Aufzeichnungen von vielen Orten aus zusammenfügen, weil kein Punkt einen so tiefen Einschnitt durch Felsen des richtigen Alters freigibt. Die Kerne werden reine Zeitmaschinen sein, ohne die Komplexität, die durch die Kombination von Aufzeichnungen über Veränderungen von vielen Orten eingeführt wird. Der Nutzen des Projekts ist potenziell sehr hoch, aber wir alle wissen, dass es auch ein Risiko ist. Keiner von uns hat zuvor entkernt. Wir wissen nicht, ob wir die Kerne anheben können, ohne sie zu beschädigen oder zu kontaminieren ist die logistische Herausforderung, die Bemühungen von Dutzenden von Menschen zu planen, mehrere Wochen rund um die Uhr zu arbeiten. Der Juli wird ein aufregender und nervenaufreibender Monat.
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Scott Wing ist Wissenschaftler und Kurator in der Abteilung für Paläobiologie der Smithsonian Institution.
