Fossile Beweise für die Denisovans, eine ausgestorbene Hominin-Art, die 2010 erstmals identifiziert wurde, beschränken sich seit Jahren auf einige fragmentarische Exemplare, die in einer einzigen sibirischen Höhle gefunden wurden. Aber es gab Hinweise darauf, dass unsere alten Cousins weit über diese kleine Tasche der Welt hinaus gereist waren; Moderne Menschen in Ostasien, Australien, den Pazifikinseln und Amerika tragen Denisovan-DNA.
Jetzt, so Carl Zimmer von der New York Time, hat eine neue wissenschaftliche Veröffentlichung in Nature ergeben, dass ein massiver Kieferknochen, der 1980 hoch auf dem tibetischen Plateau entdeckt wurde, einem Denisovaner gehörte. Die wegweisende Untersuchung ist das erste Mal, dass Fossilien von Denisovan außerhalb Sibiriens identifiziert wurden, was den Verdacht der Wissenschaftler untermauert, dass die mysteriösen Homininen einst in ganz Ostasien verbreitet waren.
Die heutige Geschichte des Unterkiefers beginnt mit einem tibetischen Mönch, der 1980 in einer Höhle in Xiahe, China, auf das Fossil stieß und betete. Der Mönch übergab den Kieferknochen dem sechsten lebenden Buddha, einer religiösen Figur, die ihn wiederum an die Universität Lanzhou im Nordwesten Chinas weitergab. Dort lag das Fossil ungefähr drei Jahrzehnte, bis der Klimatologe Fahu Chen und der Archäologe Dongju Zhang es 2010 untersuchten - ungefähr zu der Zeit, als das Wissen über die Denisovaner zum ersten Mal ans Licht kam.
Das Fossil wurde ursprünglich 1980 in dieser tibetischen Höhle entdeckt. (Dongju Zhang, Universität Lanzhou) Obwohl der Kieferknochen menschlich aussah, deutete sein fehlendes Kinn darauf hin, dass das Fossil keinem modernen Menschen gehörte. Die noch im Unterkiefer steckenden Backenzähne waren ebenfalls ungewöhnlich groß und hatten eine andere Form als die Zähne von Neandertaler, einem nahen Verwandten der Denisovaner. (Tatsächlich haben jüngste Beweise ergeben, dass sich Denisovaner mit Neandertalern paarten.) Doch Zhang sagte Ed Yong vom Atlantik, dass sie sich zumindest anfangs „nie vorgestellt hätte, dass [der Xiahe-Unterkiefer] ein Denisovaner sein könnte“.
In der Hoffnung, mehr über das Exemplar zu erfahren, führten Zhang und ihre Kollegen eine kleine Ausgrabung in der Höhle durch, in der es gefunden wurde. Sie entdeckten prähistorische Werkzeuge und Tierknochen mit Spuren von Schnitten, was darauf schließen lässt, dass dort eine Art alter Mensch gelebt hatte.
Die Untersuchung wurde schließlich auf Wissenschaftler mehrerer internationaler Universitäten und Institutionen ausgeweitet. Die Datierung einer Karbonatkruste am Unterkiefer ergab, dass das Exemplar mindestens 160.000 Jahre alt war, was es wahrscheinlich zum ältesten bekannten Hominin-Fossil auf dem tibetischen Plateau machte. Das Mindestalter des Kieferknochens „entspricht auch dem der ältesten Exemplare aus der Denisova-Höhle“, sagt Studienkoautor Chuan-Chou Shen vom Institut für Geowissenschaften an der National Taiwan University.
Während die Forscher keine im Fossil enthaltenen DNA-Spuren fanden, konnten sie Proteine aus einem der Kieferknochenzähne extrahieren. „Proteine setzen sich aus einer Sequenz von Aminosäuren zusammen und diese Sequenz ist im Genom kodiert“, erklärt Studienmitautor Frido Welker, molekularer Anthropologe am Max-Planck-Institut und an der Universität Kopenhagen. "[A] native Proteine überleben länger als DNA, was sie zu einer geeigneten molekularen Alternative für evolutionäre Analysen in Fällen macht, in denen alte DNA nicht überlebt, wie der Xiahe-Unterkiefer."
Die Analyse dieser Proteine führte zu der wichtigsten Entdeckung der Forscher: Die Xiahe-Probe war eng mit Denisovans aus der sibirischen Höhle verwandt.
Die Ergebnisse der Untersuchung bestätigen nicht nur, dass die Denisovaner tatsächlich außerhalb Sibiriens lebten, sondern tragen auch dazu bei, Lücken in der genetischen Geschichte der modernen Tibeter zu schließen. Sherpas und andere Tibeter, die in unwirtlichen Höhen leben, tragen ein einzigartiges Gen, das ihnen hilft, in Höhen, in denen die meisten Menschen durch die begrenzte Sauerstoffversorgung krank würden, leicht zu atmen. Neuere Forschungen haben gezeigt, dass die Adaption von den Denisovanern geerbt wurde, aber es war "schwierig", diese Ergebnisse mit früheren Entdeckungen in der Sibirischen Höhle zu vereinbaren, die sich in relativ geringer Höhe befindet, schreiben die Autoren der Studie.
Die neuen fossilen Beweise deuten jedoch darauf hin, dass die Denisovaner die Höhen des tibetischen Plateaus besetzten - eine Region, die als „Dach der Welt“ bekannt ist. Diese alten Homininen hatten sich wahrscheinlich lange vor der regionalen „an sauerstoffarme Umgebungen in großer Höhe angepasst“ Ankunft des modernen Homo Sapiens “, sagt Zhang. Und als Denisovans sich mit modernen Menschen paarten, gaben sie die Anpassung weiter.
Angesichts der neuen Entdeckungen hoffen die Forscher, andere asiatische Fossilien, die morphologische Ähnlichkeiten mit dem Xiahe-Unterkiefer aufweisen, näher untersuchen zu können. Wie Welker schreibt, "werden sich vielleicht auch sie eines Tages als Denisovans herausstellen."
