Anmerkung der Redaktion - Am 1. April 2010 veröffentlichte die Environmental Protection Agency neue Richtlinien zum Bergbau. Weitere Informationen zu diesem Update finden Sie in unserem Surprising Science-Blog .
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Der US Highway 60 verläuft größtenteils entlang von Flussufern und Tälern durch die unwegsamen Städte im zentralen Appalachen-Hochland von West Virginia. Aber als es sich dem Gauley Mountain nähert, stürzt es dramatisch nach oben und macht Serpentinen über steile bewaldete Bergrücken. Es geht am Mystery Hole vorbei, einem kitschigen Touristenstopp, der behauptet, dem Gesetz der Schwerkraft zu trotzen. Dann wird die Straße abrupt gerade und Sie befinden sich in Ansted, einer Stadt mit etwa 1.600 Einwohnern. Es gibt ein Autohaus, eine Bischofskirche und ein Tudor's Biscuit World Restaurant. Ein historischer Marker weist darauf hin, dass die Mutter von Stonewall Jackson auf dem örtlichen Friedhof begraben liegt, und es gibt ein erhaltenes Antebellum-Herrenhaus namens Contentment.
Die Ruhe ist ein Beleg für Ansteds raue Geschichte als Kohlestadt - und der Konflikt spaltet jetzt die Bürger der Stadt. Es wurde in den 1870er Jahren von dem englischen Geologen David T. Ansted als Bergbaulager gegründet und spielte fast ein Jahrhundert lang eine wichtige Rolle in der Kohlewirtschaft der Appalachen. Der Kohlebaron William Nelson Page machte Ansted zu seinem Hauptquartier. Im Einraum-Stadtmuseum hinter dem Schaufenster, das als Rathaus der Stadt dient, bekommt man ein Gefühl für die alte Verbindung zur Kohle, mit seinen alten Bergbauhelmen und -spitzen, Firmenbriefen und Fotos von staubbedeckten Bergleuten. Aber ab den 1950er Jahren endete der Boom, und einer nach dem anderen schlossen sich die Minenschächte, so dass sich die Mehrheit der Bevölkerung bitter und verlassen fühlte.
"Sie haben die Gebäude niedergebrannt und die Gegend verlassen", erinnerte sich Bürgermeister RA "Pete" Hobbs an den plötzlichen Abgang der Kohleunternehmen. "Die Arbeitslosigkeit nach dem Abitur betrug 1961 27 Prozent."
Jetzt ist die Kohle zurück, mit einem anderen Ansatz: Berge abreißen, anstatt in sie zu bohren, eine Methode, die als Bergkohlenentfernung bekannt ist. Ein Projekt ist die Demontage der Rückseite des Gauley Mountain, der für die Stadt typischen topografischen Struktur. Dabei wird der Berg Schicht für Schicht gesprengt und die Kohle zum Erzeugen von Elektrizität und Schmiedestahl abtransportiert. Gauley wird schnell zu einer Art Potemkin-Gipfel - ganz auf der einen Seite, ausgehöhlt auf der anderen. Einige Einwohner der Ansted unterstützen das Projekt, aber in einer Wendung der lokalen Geschichte sind viele Menschen, einschließlich ehemaliger Bergleute, dagegen, was die Stadt zu einem unwahrscheinlichen Schlachtfeld im Kampf um die Deckung des steigenden Energiebedarfs der Nation macht.
Seit Mitte der neunziger Jahre haben Kohleunternehmen die Berggipfel der Appalachen in West Virginia, Kentucky, Virginia und Tennessee pulverisiert. Gipfel, die vor Hunderten von Millionen von Jahren entstanden sind, werden in Monaten ausgelöscht. Wälder, die die letzte Eiszeit überstanden haben, werden abgeholzt und verbrannt. Die Environmental Protection Agency schätzt, dass bis 2012 durch die Entfernung von Berggipfeln in zwei Jahrzehnten 11, 5 Prozent der Wälder in diesen vier Bundesstaaten, einer Fläche, die größer als Delaware ist, zerstört oder abgebaut werden. Trümmer und Abfälle werden mehr als 1.000 Meilen an Bächen vergraben haben.
Dies ist eine verheerende Verwüstung, und obwohl sich viele von uns gerne von ihr distanzieren und die Schwielen oder Exzesse anderer dafür verantwortlich machen möchten, speist die Entfernung von Bergkohle die globale Energiewirtschaft, an der wir alle beteiligt sind. Schon als ich diesen Artikel zu Hause in einem Vorort von Washington, DC, schrieb, kam mir der Gedanke, dass die leuchtenden Buchstaben auf meinem Laptop möglicherweise auf die Entfernung von Berggipfeln zurückzuführen sind. Eine EPA-Website gibt an, dass Stromversorger, die meine Postleitzahl beliefern, 48 Prozent ihres Stroms aus Kohle beziehen - zufällig bundesweit derselbe Teil des mit Kohle erzeugten Stroms. Tatsächlich erstellte die Umweltgruppe Appalachian Voices eine Karte, auf der elf direkte Verbindungen zwischen Bergkohlequellen in West Virginia und Elektrizitätswerken in meiner Gegend verzeichnet sind, wobei die Potomac River-Kraftwerksanlage in Alexandria, Virginia, am nächsten liegt. Die von einem Berg in West Virginia abgerissene Kohle wurde auf einen Lastwagen und dann auf einen Eisenbahnwagen verladen, der sie nach Alexandria brachte, wo sie verbrannt wurde. Dabei entstand die Wärme, die die Turbinen antreibt, die den Strom erzeugten, der es mir ermöglichte, Bedenken hinsichtlich der Zerstörung zu dokumentieren der gleichen amerikanischen Landschaft.
Die Nachfrage nach Bergkohle ist schnell gestiegen, getrieben von hohen Ölpreisen, energieintensiven Lebensstilen in den USA und anderswo und hungrigen Volkswirtschaften in China und Indien. Der Preis für Kohle aus Zentral-Appalachen hat sich seit 2006 fast verdreifacht (die langfristigen Auswirkungen des jüngsten globalen Wirtschaftsabschwungs auf die Kohlepreise sind noch nicht bekannt). Die US-Kohleexporte stiegen 2007 um 19 Prozent und 2008 voraussichtlich um 43 Prozent. Die in Virginia ansässige Massey Energy, die für viele der Bergspitzenprojekte von Appalachia verantwortlich ist, gab kürzlich Pläne bekannt, mehr Kohle nach China zu verkaufen. Mit der steigenden Nachfrage steigt auch die Entfernung von Berggipfeln, die effizienteste und rentabelste Form des Kohleabbaus. In West Virginia entfielen auf die Entfernung von Berggipfeln und andere Arten des Tagebaus (einschließlich Hochwallabbau, bei dem Maschinen die Berghänge abreißen, die Spitzen jedoch intakt lassen) etwa 42 Prozent der gesamten im Jahr 2007 geförderten Kohle, nach 31 Prozent im Jahr zuvor.
Ob die Nachfrage nach Kohle in der Barack Obama-Regierung steigen oder sinken wird, bleibt abzuwarten. Als Kandidat unterstützte Obama die Investition in eine "saubere Kohle" -Technologie, mit der Luftschadstoffe aus der Verbrennung von Kohle - insbesondere Kohlendioxid - im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung aufgefangen werden könnten. Solche Technologien sind jedoch noch experimentell und einige Experten halten sie für nicht praktikabel. Der frühere Vizepräsident Al Gore, der nach den Wahlen im November in der New York Times schrieb, sagte, die Förderung der "sauberen Kohle" durch den Steinkohlenbergbau sei eine "zynische und eigennützige Illusion".
In Ansted hat der Konflikt um die Entfernung von Berggipfeln besondere Dringlichkeit erlangt, da es um zwei konkurrierende Visionen für die Zukunft von Appalachia geht: Kohlebergbau, West Virginias am meisten geheiligte Industrie und Tourismus, sein vielversprechendstes aufstrebendes Geschäft, das etwa dreimal so schnell wächst des Bergbaus landesweit. Die Stadt und ihr Bergbaustandort liegen zwischen zwei Erholungsgebieten des National Park Service, entlang des Gauley und des New River, etwa 16 km voneinander entfernt. Die New River Gorge Bridge, die 900 Fuß über dem Wasser liegt und vielleicht das bekannteste Wahrzeichen von West Virginia ist, liegt nur 18 km mit dem Auto von Ansted entfernt. Hawks Nest State Park ist in der Nähe. Rafting, Camping - und eines Tages im Jahr Fallschirmspringen von der New River Bridge - ziehen jährlich Hunderttausende Menschen in die Gegend.
Bürgermeister Hobbs ist Ansteds wichtigster Tourismusförderer, eine Position, die er auf Umwegen erreicht hat. Ohne gute Aussichten in der Stadt bekam er 1963 eine Anstellung bei C & P Telephone in Washington, DC. Dreißig Jahre später, nach einer Telekommunikationskarriere, die ihn in 40 Bundesstaaten und verschiedene andere Länder führte, kehrte er in einer der frühen Arbeitsstellen von AT & T zu Ansted zurück. von zu Hause aus Programme. Er ging im Jahr 2000 in den Ruhestand und wurde drei Jahre später Bürgermeister mit ehrgeizigen Tourismusentwicklungsplänen. "Wir hoffen, ein Wegenetz zu errichten, das zwei nationale Flüsse miteinander verbindet, und wir wären in der Mitte davon - Jagd, Angeln, Radfahren, Wanderwege. Die Stadt hat das angenommen", sagte Hobbs in seinem Büro, die mit Wander- und Parkkarten geschmückt ist. Was passiert, wenn der Gipfel mit Blick auf Ansted noch mehr zu einem Ort zum Entfernen von Berggipfeln wird? "Vieles davon wird verloren gehen. 1961 ist mein Bezugspunkt. [Kohlenfirmen] sind weggegangen und haben nur eine Staubwolke zurückgelassen, und ich befürchte, dass dies bei der Entfernung von Berggipfeln wieder passieren wird."
Folgen Sie einer der alten Bergbaustraßen in Richtung der Spitze des 250 Meter hohen Kamms von Ansted, und die malerische Aussicht ändert sich erstaunlich. Sobald die Straße den Kamm passiert, wird der Berg zu einem Industriegebiet. An dem Tag, den ich besuchte, waren unzählige gefällte Bäume über einen Hang verstreut, der von Bulldozern freigelegt worden war. Manchmal wird solches Holz verkauft, aber die Bäume werden häufiger verbrannt - eine Praxis, die die erheblichen Auswirkungen der Kohle auf die Luftverschmutzung und die globale Erwärmung verstärkt, indem Kohlendioxid erzeugt und lebende Bäume entfernt werden, die atmosphärisches Kohlendioxid absorbieren. Eine halbe Meile hinter diesem baumlosen Abhang war ein Berggipfel wie ein Kadaver in einer Fleischfabrik gerendert worden: Die äußersten Gesteinsschichten waren gesprengt worden, die Überreste in nahegelegene Mulden geschüttet worden, wodurch "Talmulden" entstanden. Schwere Erdbewegungsmaschinen hatten die dünnen Kohleschichten abgekratzt. Es blieb ein breiter Aufschluss von hellbraunem Gestein übrig, der später abgerissen werden sollte.
Das Ausmaß dieser Projekte kann man am besten von oben beurteilen. Deshalb flog ich mit einem kleinen Flugzeug, das von Southwings, einer umweltbewussten Pilotengenossenschaft, zur Verfügung gestellt wurde, über die Kohlenfelder. Der Wald gab schnell einem Bergbaubetrieb nach, dann einem anderen - riesige Steinbrüche, die aus den Hügeln geschaufelt wurden. Einige Zonen erstrecken sich über Dutzende von Quadratmeilen. In einem Bereich wurde Sprengstoff eingesetzt. In einem anderen Fall kratzten Bagger Erd- und Gesteinsschichten ab, die als "Abraum" bezeichnet wurden und sich auf der Kohle befanden. Lastwagen fuhren mit Steinen und Kies, um sie in angrenzende Täler zu befördern. Schwarze, schimmernde Schlammablagerungen erstreckten sich an den Hängen. Tanklastwagen besprühten abgeflachte Hügel mit einer Mischung aus Grassamen und Dünger, wodurch eine Art künstliche Prärie entstand, in der bewaldete Gipfel gelegen hatten.
Ich habe von Verwüstungen auf der ganzen Welt berichtet - von Naturkatastrophen wie dem Hurrikan Katrina über Kriege in Mittelamerika und im Nahen Osten bis hin zu Küsten in Asien, die durch Fischzucht zerstört wurden. Aber die Entfernung von Kohle auf den Berggipfeln ist das Schockierendste, was ich je gesehen habe. Das Betreten eines Berggipfels ist wie das Betreten eines Kriegsgebiets. Als ich an einem anderen Tag in der Nähe eines Ortes am Kayford Mountain, etwa 32 km südwestlich von An-sted, entlang einer unbefestigten Straße ging, die einem Bürger gehörte, der sich weigerte, an die Bergbauunternehmen zu pachten, erschütterte ein Donnerschlag den Boden. Eine gelbe Rauchwolke stieg in den Himmel, breitete sich über mir aus und ließ die kahlen Bäume und den Abgrund hinter der unheimlichen Besetzung eines Schlachtfeldes erscheinen.
Für einen Außenstehenden mag der Prozess gewalttätig und verschwenderisch erscheinen, mit einem Ertrag, der nur etwa 1 Tonne Kohle pro 16 Tonnen Abraum entspricht. Aber es ist effektiv. "Mit der Entfernung von Berggipfeln können Sie Flöze abbauen, die Sie mit dem Untertagebau nicht abbauen konnten, weil sie so dünn sind - aber es ist eine sehr hochwertige Kohle", sagte Roger Horton, LKW-Fahrer und Vertreter der United Mine Workers Union auf einem Berggipfel in Logan, West Virginia. Auf Berggipfeln können Nähte abgebaut werden, die weniger als einen Meter tief sind. "Kein menschliches Wesen könnte sich in ein 18 Zoll dickes Loch bohren und die Kohle extrahieren", sagte Horton. Typischerweise, so fügt er hinzu, geht ein Projekt durch sieben Nähte über 250 vertikale Fuß, bevor eine Schicht der besonders hochwertigen Kohle erreicht wird, die (wegen der extremen Hitze, die sie erzeugt) bei der Stahlherstellung verwendet wird. Nachdem das gesammelt ist, geht es weiter zum nächsten Gipfel.
Die Appalachen-Kohlefelder sind etwa 300 Millionen Jahre alt, als das heutige grüne Hochland tropische Küstensümpfe waren. Im Laufe der Jahrtausende haben die Sümpfe riesige Mengen an organischem Material verschlungen - Bäume und Blattpflanzen, Tierkadaver, Insekten. Dort erstarrte das Material, vom für die Zersetzung wesentlichen Sauerstoff abgeschottet, zu Torfschichten. Als die Landmassen der Welt später in einer Reihe von Mega-Abstürzen kollidierten, wurde die Küstenebene nach oben gedrückt, um die Appalachen zu werden. Nach der größten dieser Kollisionen erreichten sie die Höhe des heutigen Himalaya, um dann im Laufe der Zeit erodiert zu werden. Der anhaltende geologische Druck und die Hitze, die zur Entstehung der Berge geführt haben, haben den Torf dieser alten Moore in Kohlenflöze von einigen Zentimetern bis zu mehreren Fuß Dicke gebacken und verdichtet.
Appalachianische Kohle wurde erstmals im 19. Jahrhundert abgebaut und prägte 100 Jahre lang den US-Markt. Das Spiel änderte sich jedoch in den 1970er Jahren, als der Abbau im Powder River Basin in Wyoming begann, wo die Kohleflöze viel dicker sind - bis zu 200 Fuß - und näher an der Oberfläche liegen als im Osten. Es war im Westen und Mittleren Westen, wo Bergleute zum ersten Mal einige der weltweit größten beweglichen Industrieanlagen einsetzten, um die Erde zu kratzen. Als Draglines bezeichnete Behemoths können mehr als 20 Stockwerke hoch sein und eine Schaufel verwenden, die groß genug ist, um ein Dutzend kleiner Autos aufzunehmen. Sie sind so schwer, dass keine Bordstromquelle ausreichen könnte - sie greifen direkt ins Stromnetz. Der westliche Bergbau erzielte fantastische Skaleneffekte, obwohl die westliche Kohle einen geringeren Energiegehalt als die Ostkohle aufweist und die Verlagerung zu ihren Hauptkunden, den Kraftwerken im Mittleren Westen und im Osten, mehr kostet.
Dann, im Jahr 1990, wurde der seit langem rückläufige östliche Kohleabbau von einer unwahrscheinlichen Quelle angekurbelt: dem Clean Air Act, der in diesem Jahr überarbeitet wurde, um die Schwefeldioxidemissionen, die Ursache für sauren Regen, einzuschränken. Die Kohlevorkommen in Zentral-Appalachen sind schwefelarm. Bald kamen die Schleppleinen in den Osten und die Auswirkungen des Kohlebergbaus auf die Landschaft nahmen eine hässliche Wendung. Natürlich sind die Tagebau-Kohleminen in Wyoming nicht besonders hübsch, aber ihre Lage in einem abgelegenen, trockenen Becken hat die Auswirkungen auf Mensch und Tier auf ein Minimum reduziert. Im Gegensatz dazu erfordern Kohleflöze in Appalachen ein umfangreiches Graben für einen geringeren Ertrag. Die entstehenden Ablagerungen werden in nahegelegene Täler geschüttet, wodurch sich die Aufprallfläche effektiv verdoppelt. Mehr Menschen leben in der Nähe der Minen. Und die umliegenden Wälder sind biologisch dicht - Heimat einer überraschenden Fülle und Vielfalt von Lebensformen.
"Wir sitzen im produktivsten und vielfältigsten Hartholzwald der Welt", sagte Ben Stout, Biologe an der Wheeling Jesuit University im Norden von West Virginia. Wir waren ein paar Meilen von seinem Büro entfernt auf einem Hügel. "In den südlichen Appalachen leben mehr Arten von Organismen als in jedem anderen Waldökosystem der Welt. Wir haben mehr Salamanderarten als irgendwo sonst auf der Welt. Wir haben neotropische Zugvögel, die hierher zurückkehren, um sich auszuruhen und zu nisten. Das sind sie." Hierher zurückfliegen, wie sie es schon seit Äonen getan haben. Diese Beziehung hat sich hier entwickelt, weil es sich für sie lohnt, ein paar tausend Meilen zu reisen, um in diesem üppigen Wald zu nisten, der ihre Nachkommen in der nächsten Generation unterstützen kann. "
Stout hat in den letzten zehn Jahren die Auswirkungen des Bergbaus auf Ökosysteme und Gemeinden untersucht. Wir wateten in einen kühlen Bach, ungefähr einen Meter breit, der über Steine und durch verrottende Blätter lief. Er bückte sich und fing an, nasse Blätter auseinander zu ziehen, wobei er in regelmäßigen Abständen Käfer in ein weißes Plastiksieb flitzte, das er auf einen Felsen gelegt hatte. Steinfliegen paarten sich. Eine Made zerriss die Schichten der gepackten Blätter. Andere kleinere Larven schälten vorsichtig die äußerste Schicht von jeweils einem Blatt. Dieses Bankett, sagte Stout, ist das erste Glied in der Nahrungskette: "Das ist es, was dieses Ökosystem antreibt. Und was passiert, wenn Sie eine Talsohle aufbauen und diesen Bach begraben - Sie unterbrechen diese Verbindung zwischen Wald und Bach."
Normalerweise, fuhr er fort, "werden diese Insekten als Erwachsene zurück in den Wald fliegen, und jeder im Wald wird sie fressen. Und das passiert im April und Mai, zur gleichen Zeit, zu der die Brutvögel zurückkehren Gleichzeitig beginnen die Schildkröten und Kröten zu brüten. Alles kehrt in den Bach zurück, denn das ist eine enorm wertvolle Nahrungsquelle. "
Ein unter einer Talsohle vergrabener Bach unterstützt ein solches Leben jedoch nicht mehr, und die Auswirkungen hallen durch den Wald. Eine kürzlich durchgeführte EPA-Studie hat gezeigt, dass Eintagsfliegen, die zu den fruchtbarsten Insekten im Wald zählen, größtenteils aus den Wasserwegen flussabwärts von Bergbaustätten verschwunden sind. Das mag ein kleiner Verlust sein, aber es ist ein früher, kritischer Bruch in der Nahrungskette, der früher oder später viele andere Tiere betreffen wird.
Bergbaubetriebe, sagen Ökologen, brechen die natürlichen Räume, die das Gedeihen von dichten Lebensnetzen ermöglichen, und hinterlassen kleinere "Inseln" unberührten Territoriums. Diese werden biologisch verarmt, wenn einheimische Pflanzen und Tiere sterben und invasive Arten einziehen. In einer Studie stellten Wissenschaftler der EPA und des US Geological Survey, die Satellitenbilder eines Gebiets mit 19 Landkreisen in West Virginia, Ostkentucky und Südwest Virginia analysierten, fest, dass "Rand" Wälder ersetzten dichtere, grünere "innere" Wälder weit über die Grenzen des Bergwerks hinaus und verschlechterten die Ökosysteme in einem größeren Gebiet als bisher angenommen. Die Tierwelt ist im Niedergang. Zum Beispiel haben Trällerer, Zugvögel, die Appalachen als Nistplätze bevorzugen, in den letzten 40 Jahren 82 Prozent abgenommen.
Der Bergbau behauptet, dass ehemalige Bergbaustandorte gewerblich erschlossen werden können. Das Gesetz schreibt vor, dass die Bergbaugesellschaft die "ungefähre ursprüngliche Kontur" des Berges wiederherstellt und zu Wald oder einer "höheren und besseren Nutzung" zurückkehrt. Ein Unternehmen kann von der Wiederherstellungspflicht befreit werden, wenn sich herausstellt, dass ein abgeflachter Berg diesen höheren Wert erzielen kann.
In der Regel plündern Bergbauunternehmen einen Standort und pflanzen ihn mit einem schnell wachsenden asiatischen Gras, um Erosion zu verhindern. In einer ehemaligen Tagebaumine in West Virginia befand sich heute ein Staatsgefängnis. Ein anderer ist ein Golfplatz. Aber viele zurückgewonnene Standorte sind jetzt leere Weideflächen. "Bergleute haben behauptet, dass die Rückgabe von Waldland in Heuland, Lebensraum für Wildtiere oder Grünland mit ein paar verholzten Büschen eine 'höhere Nutzung' bedeutet", sagt Jim Burger, Professor für Forstwirtschaft an der Virginia Tech. "Aber Heuland und Grünland werden fast nie für diesen [wirtschaftlichen] Zweck genutzt, und sogar der Lebensraum für wild lebende Tiere wurde aufgegeben."
Einige Kohleunternehmen bauen Berge wieder auf und pflanzen Wälder neu - ein mühsamer Prozess, der bis zu 15 Jahre dauert. Rocky Hackworth, der Superintendent der Four Mile Mine im Kanawha County, West Virginia, nahm mich mit auf eine Tour zu den Wiederaufbaumaßnahmen, die er überwacht. Wir stiegen in seinen Kleintransporter und rollten über die Baustelle, an einer aktiven Mine vorbei, an der ein halber Hügel ausgeschöpft war. Dann kam die kurvenreiche Schotterstraße in ein Gebiet, das weder mir noch Wald gehörte. Talfüllungen und neue Hügel aus zerkleinertem Gestein waren mit Mutterboden oder "Mutterbodenersatz" bedeckt - zerkleinerter Schiefer, der Baumwurzeln stützen kann, wenn er locker gepackt ist. Einige Hänge hatten Gras und Sträucher, andere waren dicht mit jungen Sumachen, Pappeln, Zuckerahorn, weißen Kiefern und Ulmen.
Diese Art der Rückgewinnung erfordert ein gewisses Maß an Verantwortung, das viele Minenunternehmen nicht geleistet haben, und ihre langfristigen ökologischen Auswirkungen sind nicht klar, insbesondere angesichts der durch Talfüllungen verursachten Stromstörungen. Und es gibt immer noch regulatorische Hürden. "Die alte Einstellung ist, wir müssen zuerst die Erosion kontrollieren", sagte Hackworth. "Deshalb wollen sie, dass es richtig gut läuft, richtig gut verpackt. Sie pflanzen Gras darauf - das ist besser, um die Erosion zu kontrollieren, aber schlechter für das Baumwachstum. Es ist ein Catch-22."
Einige Grundbesitzer haben sich bemüht, Lebensräume für wildlebende Tiere an zurückgewonnenen Standorten mit Wasserbecken zu schaffen. "Die kleinen Teiche werden als Lebensraum für wildlebende Tiere an die Aufsichtsbehörden vermarktet, und Enten und Wasservögel nutzen dieses Wasser", sagte Orie Loucks, Professor für Ökologie an der Miami University of Ohio im Ruhestand, der die Auswirkungen der Entfernung von Berggipfeln untersucht hat. "Es ist in gewisser Weise mit Säuren angereichert, und natürlich gehen viele giftige Metalle in Gegenwart von [solchem] Wasser in Lösung. Es ist also nicht klar, dass der Lebensraum für wild lebende Tiere sehr gesund ist, und es ist nicht klar, dass sich viele Menschen damit beschäftigen Plateau-Gebiete, um im Herbst Enten zu jagen. "
Bergbauabfälle enthalten chemische Verbindungen, die ansonsten in Kohle und Gestein eingeschlossen bleiben. Regenwasser, das auf eine Talsohle fällt, wird mit Schwermetallen wie Blei, Aluminium, Chrom, Mangan und Selen angereichert. In der Regel bauen Kohleunternehmen Filtrationsteiche, um Sedimente und Talabflüsse zu erfassen. Aber das Wasser, das aus diesen Teichen fließt, ist nicht makellos, und einige Metalle fließen unweigerlich stromabwärts und verseuchen die Wasserquellen.
Auf den Berggipfeln entstehen auch Schlammteiche - künstliche Seen, in denen die Nebenprodukte der Kohleverarbeitung gespeichert sind und die manchmal versagen. Im Jahr 2000 sickerte in Kentucky ein Auffangschlamm in eine unterirdische Mine und von dort in die Hänge, wo er Höfe und Häuser umhüllte und sich in nahe gelegenen Bachbetten ausbreitete, um Fische und anderes Wasserleben zu töten und Trinkwasser zu verschmutzen. Die EPA stufte den Vorfall mit mehr als 300 Millionen Gallonen Kohlenschlamm als eine der schlimmsten Umweltkatastrophen im Südosten der Vereinigten Staaten ein. Nach einer monatelangen Bereinigung verurteilten die Behörden des Bundes und der Bundesstaaten den Eigentümer der Beschlagnahmung, Martin County Coal, mit einer Geldstrafe in Millionenhöhe und befahlen ihm, das Gelände zu schließen und zurückzuerobern. Beamte der US-amerikanischen Behörde für Sicherheit und Gesundheitsschutz im Bergbau räumten später ein, dass ihre Verfahren für die Genehmigung solcher Standorte nachlässig waren.
Wissenschaftler und Gemeindegruppen sind besorgt über die möglichen Auswirkungen von Nebenprodukten und Abfällen bei der Entfernung von Kohle. Der Biologe Ben Stout sagt, er habe Barium und Arsen in Gülle aus Standorten im Südwesten von West Virginia in Konzentrationen gefunden, die fast als gefährlicher Abfall gelten. Der US-amerikanische Forest Service-Biologe A. Dennis Lemly fand deformierte Fischlarven im südwestlichen Virginia Mud River - einige Exemplare mit zwei Augen auf einer Seite des Kopfes. Er macht hohe Selenkonzentrationen aus dem nahe gelegenen Berggipfelprojekt Hobet 21 für die Missbildungen verantwortlich. "Das Mud River-Ökosystem steht vor einem großen toxischen Ereignis", schrieb er in einem Bericht, der in einem Gerichtsverfahren gegen das nach wie vor aktive Bergbaugebiet eingereicht wurde.
Wissenschaftler geben an, nur wenige Daten über die Auswirkungen des Kohleabbaus auf die öffentliche Gesundheit zu haben. Michael Hendryx, Professor für öffentliche Gesundheit an der West Virginia University, und Melissa Ahern von der Washington State University analysierten die Sterblichkeitsraten in der Nähe von Bergbaustandorten in West Virginia, einschließlich unterirdischer Anlagen, Berggipfeln und Verarbeitungsanlagen. Bereinigt um andere Faktoren, darunter Armut und Berufskrankheiten, stellten sie statistisch signifikante Anstiege der Todesfälle bei chronischen Lungen-, Herz- und Nierenerkrankungen sowie bei Krebserkrankungen des Lungen- und Verdauungssystems fest. Die Gesamtkrebssterblichkeit war ebenfalls erhöht. Hendryx betont, dass die Informationen vorläufig sind. "Es ist kein Beweis dafür, dass die Umweltverschmutzung durch den Bergbau eine Ursache für die erhöhte Sterblichkeit ist", sagt er, aber es scheint ein Faktor zu sein.
Die Entfernung von Berggipfeln hat getan, was keine Umweltgruppe jemals tun konnte: Es ist gelungen, viele Einheimische, einschließlich ehemaliger Bergarbeiter, gegen die älteste Industrie West Virginias zu wenden. Nehmen wir den 80-jährigen Jim Foster, einen ehemaligen Bergmann und Minenschweißer, der sein Leben lang in Boone County, West Virginia, lebt. Als Junge vor dem Zweiten Weltkrieg wanderte und zeltete er in Mo's Hollow, einem kleinen Gebirgstal, das jetzt mit Trümmern und Abfällen von einem Berggipfel-Abholungsort gefüllt ist. Ein anderes Wildnisgebiet, das er besuchte, ein Bachtal namens Roach Branch, wurde 2007 als Auffüllungsgebiet ausgewiesen. Foster schloss sich einer Gruppe von Anwohnern und der in Huntington, West Virginia, ansässigen Ohio Valley Environmental Coalition an, um das Auffüllungsgebiet Roach Branch Valley zu sperren, da die Umweltauswirkungen nicht angemessen bewertet worden waren. Sie gewannen die erste Runde, als Richter Robert Chambers eine einstweilige Verfügung gegen die Talböden erließ. Das Kohleunternehmen legt Berufung gegen die Entscheidung ein.
Laut Foster erträgt er täglich eine Flut von Irritationen durch nahegelegene Berggipfel-Entfernungsprojekte: Sprengungen, 22-Rad-Kohle-LKWs auf der Straße und allgegenwärtiger Staub. Während wir uns in seinem Wohnzimmer unterhielten, rumpelten Lastwagen mit Sprengstoff vorbei. "Praktisch jeden Tag wird unser Haus von den heftigen Erschütterungen durch diese Explosionen erschüttert", sagte er und deutete auf seinen Sessel. "Die da oben - das kann man hier von meinem Fenster aus sehen - habe ich gesehen, wie sie das abgerissen haben. Bevor sie damit begannen, waren es wunderschöne Zwillingsgipfel, es war absolut wunderschön. Und hinauszuschauen und zu sehen die Zerstörung, die Tag für Tag vor sich geht, und zu sehen, wie dieser Berg verschwindet, wobei jeden Tag mehr davon verschwunden ist - für mich tut das wirklich, wirklich weh. "
In der Nähe von Bergbaustandorten sind die Spannungen hoch. In Twilight, einem Weiler in Boone County, der sich zwischen drei Berggipfeln befindet, haben Mike Workman und sein Nachbar, ein anderer pensionierter Bergmann namens Richard Lee White, nach eigenen Angaben ständig mit einem Betrieb in der Nähe gekämpft. Letztes Jahr verfolgten Lastwagen, die das Gelände verließen, eine wochenlang anhaltende Schlammlawine, die mehrere Unfälle verursachte, darunter eine, bei der die 27-jährige Tochter von Workman, Sabrina Ellsworth, ins Schleudern geriet und ihr Auto ins Schleudern brachte. Sie war erschüttert, aber nicht verletzt. Das staatliche Gesetz schreibt vor, dass in Bergbaubetrieben Lkw-Waschanlagen zum Entfernen von Schlamm eingesetzt werden müssen. dieser tat es nicht. Nachdem sich Workman wiederholt bei staatlichen Behörden beschwert hatte, stellte das staatliche Umweltschutzministerium die Mine still und bestrafte ihren Besitzer mit einer Geldstrafe von 13.482 USD. Die Mine wurde zwei Tage später mit einer funktionierenden LKW-Wäsche wiedereröffnet.
Workman erinnert sich auch daran, dass 2001 ein Aufstauen von Kohleschlamm fehlgeschlagen war, als Wasser und Schlamm durch eine Mulde auf die Route 26 flossen. "Als es losbrach, fiel es herunter, und meine Tochter lebte an der Mündung. Das Wasser war in ihr hoch Haus hinter ihren Fenstern, und ich musste einen Allrad-LKW nehmen, um sie und ihre Kinder zu bekommen. Und mein Haus hier unten [die Flut] hat es zerstört. "
Anstaltsbewohner hatten gemischten Erfolg im Kampf gegen einen Bergbaubetrieb der Powellton Coal Company außerhalb der Stadt. Im Jahr 2008 verloren sie eine Beschwerde vor dem Surface Mine Board von West Virginia, die ihr Argument zurückwies, dass die Sprengung Häuser durch die Freisetzung von in alten Minenschächten versiegeltem Wasser überfluten könnte. Aber im Jahr zuvor schlug die Stadt einen Versuch zurück, große Holz- und Kohlenlastwagen an einer Schule vorbei und durch die Stadt zu fahren. "Dies ist ein Wohngebiet - dies ist kein Industriegebiet", sagt Katheryne Hoffman, die am Rande der Stadt lebt. "Wir haben es geschafft, das vorübergehend einzustellen - aber dann bekamen sie noch die [Bergbau-] Erlaubnis, was bedeutet, dass sie anfangen werden, die Kohle irgendwo durchzubringen, und es wird der Weg des geringsten Widerstands sein. Die Gemeinschaften müssen um ihr Leben kämpfen um das zu stoppen. " Ein Beamter der Powellton Coal Company antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Aber viele Anwohner unterstützen die Branche. "Sie haben Leute, die nicht wissen, dass es hier unser Lebensunterhalt ist - es war immer und wird immer so sein", sagt Nancy Skaggs, die etwas außerhalb von Ansted lebt. Ihr Ehemann ist ein Bergmann im Ruhestand, und ihr Sohn erledigt Bergbauarbeiten. "Die meisten gegen den [Bergbau] sind Menschen, die in dieses Gebiet gezogen sind. Sie schätzen nicht, was der Steinkohlenbergbau für dieses Gebiet leistet. Die Familie meines Mannes ist seit vor dem Bürgerkrieg hier und immer im Steinkohlenbergbau. "
Die Auseinandersetzung hebt die Zwangslage der Stadt und des Staates hervor. West Virginia ist der drittärmste Bundesstaat des Landes, nur in Mississippi und Arkansas, und die Armut konzentriert sich auf die Kohlenfelder: Im Fayette County von Ansted leben 20 Prozent der Bevölkerung unter der Armutsgrenze, verglichen mit 16 Prozent in dem Staat und 12 Prozent bundesweit. Seit Jahrzehnten ist der Bergbau die einzige Industrie in Dutzenden kleiner Städte in West Virginia. Die Entfernung von Bergkohle bedroht jedoch aufgrund der hohen Belastung der natürlichen Umgebung die Lebensqualität der Gemeinden, an deren Aufbau der Steinkohlenbergbau mitgewirkt hat. Die Entfernung von Berggipfeln, bei der halb so viele Menschen beschäftigt sind, um die gleiche Menge Kohle wie bei einer unterirdischen Mine zu fördern, bringt nicht die gleichen Vorteile, die Westvirginer einst vom traditionellen Kohlebergbau profitierten.
Die Branche weist die Bedenken der Gegner als übertrieben zurück. "Was [Umweltschützer] versuchen, ist die Emotionen der Menschen zu wecken", sagt Bill Raney, Präsident der West Virginia Coal Association, "wenn die Tatsachen sind, dass die Störung begrenzt ist und die Art des Bergbaus von der Geologie kontrolliert wird . "
Das politische Establishment in West Virginia hat die Kohleindustrie unerschütterlich unterstützt. Die enge Beziehung wird jedes Jahr auf dem jährlichen West Virginia Coal Symposium gezeigt, auf dem sich Politiker und Branchenkenner treffen. Im vergangenen Jahr sprachen Gouverneur Joe Manchin und Senator Jay Rockefeller über die Versammlung und plädierten dafür, die Gesetzgebung zum Vorteil der Branche zu nutzen und die regulatorischen Belastungen zu verringern. "Die Regierung sollte Ihr Verbündeter sein, nicht Ihr Gegner", sagte Manchin den Vertretern der Kohleindustrie.
Ohne eine solche Unterstützung wäre das Entfernen von Berggipfeln nicht möglich, da die Umweltgesetze dies verbieten würden, sagt Jack Spadaro, ehemaliger staatlicher Bergbauaufsichtsbehörde und Kritiker der Branche. "In Appalachen gibt es keinen legalen Bergbau", sagt er. "Es gibt buchstäblich keinen, der das Gesetz vollständig einhält."
Seit 1990 ist die US-Politik nach dem Clean Water Act "kein Nettoverlust von Feuchtgebieten". Um ein Feuchtgebiet "aufzufüllen", ist eine Genehmigung des US Army Corps of Engineers erforderlich, mit der die Auswirkungen auf die Umwelt bewertet werden sollen und die durch die Schaffung neuer Feuchtgebiete an anderer Stelle entschärft werden muss. Wenn die potenziellen Auswirkungen schwerwiegend genug sind, wird das Gesetz über die nationale Umweltpolitik in Kraft gesetzt, und es muss eine detaillierte Studie durchgeführt werden. Der Steinkohlenbergbau hat jedoch häufig die erforderlichen Dumpinggenehmigungen erhalten, ohne die möglichen Umweltauswirkungen zu berücksichtigen.
Das Corps hat dies als Reaktion auf Klagen zugegeben. In einem Fall sagte das Corps, dass es wahrscheinlich nicht einmal solche Genehmigungen überwachen sollte, da die abgelagerten Abfälle umweltschädliche Chemikalien enthielten, die von der EPA reguliert wurden. In einem anderen Fall, der von Umweltverbänden in West Virginia gegen vier Bergbauprojekte von Massey Energy vorgetragen wurde, räumte das Corps ein, dass es routinemäßig Dumpinggenehmigungen erteilt, ohne die möglichen ökologischen Folgen unabhängig zu untersuchen. Stattdessen stützte es sich auf die Bewertungen, die die Kohleunternehmen vorlegen. In einer Entscheidung von 2007 in diesem Fall stellte Richter Chambers fest, dass "das Korps die Zerstörung von Quellwasserbächen nicht genau untersucht und ihre Zerstörung nicht als nachteilige Auswirkung auf die aquatischen Ressourcen in Übereinstimmung mit seinen eigenen Vorschriften und Richtlinien bewertet hat. " Da jedoch drei der in diesem Fall beanstandeten Bergbauprojekte bereits im Gange waren, erlaubte Chambers ihnen, bis zur Beilegung des Falls fortzufahren. Massey hat Berufung beim Berufungsgericht der Vereinigten Staaten in Virginia eingelegt, das mehrere Entscheidungen von Gerichten gegen Bergbauinteressen aufgehoben hat.
Im Jahr 2002 hat die Bush-Administration die Regel überarbeitet, die Bergbauabfälle definiert, um das gesetzliche Verbot von Talfüllungen zu umgehen. Im vergangenen Oktober hob das Innenministerium die Bestimmungen auf, die das Einbringen von Bergwerksabfällen in einem Umkreis von 30 Metern um einen Strom verbieten. Diese Regel wird bereits routinemäßig ignoriert (obwohl die EPA kürzlich eine Geldstrafe von 20 Millionen US-Dollar gegen Massey Energy wegen Verstößen gegen das Clean Water verhängt hat) Handlung).
Branchenkritiker sagen, dass sie auch durch Bestimmungen in West Virginia behindert werden, die private Interessen schützen. Die überwiegende Mehrheit der Anbaufläche in West Virginia befindet sich im Besitz von privaten Landbesitzunternehmen, die das Land pachten, sowie der Mineralrechte an Kohleunternehmen. Und während die industrielle Landnutzungsplanung in den meisten Bundesstaaten und nicht in West Virginia öffentlich bekannt ist. Infolgedessen, so die Kritiker, entwickeln sich Projekte auf Berggipfeln nach und nach langsam, was es für Außenstehende schwierig macht, den Maßstab eines Projekts zu erfassen, bis es in vollem Gange ist.
In Ansted können die Bewohner nicht einmal sicher sein, was als nächstes kommt, weil die Kohlefirma ihre Pläne nicht erklärt. "Sie werden Genehmigungen für kleine Parzellen von 100 bis 300 Morgen einholen", sagte Bürgermeister Hobbs. "Meiner Meinung nach sollten wir das Recht haben, uns diesen langfristigen Plan für 20.000 Morgen anzusehen. Wenn wir jedoch den vollen Umfang dieser Pläne sehen könnten, würde die Entfernung von Berggipfeln aufhören, " weil die Unermesslichkeit der betroffenen Gebiete dazu führen würde Opposition schüren.
Die Pattsituation ist frustrierend für Hobbs, der es nicht geschafft hat, die Aktionen des Steinkohlenbergbaus mit den Ambitionen seiner Stadt in Einklang zu bringen. "Ich bin ein Kapitalist", sagte er. "Ich habe für ein großes Unternehmen gearbeitet. Ich bin nicht gegen die Entwicklung. Es ist beunruhigend - ich sehe Tourismus und wirtschaftliche Lebensqualität als das einzige, was über einen wirtschaftlichen Zyklus von 15 bis 20 Jahren hinaus Bestand hat. Und mit der Entfernung von Berggipfeln auch." ist in Gefahr. Und selbst wenn wir dieser Kugel ausweichen, kann es sein, dass die nächste Community dies nicht tut. "
John McQuaid lebt in Silver Spring, Maryland, und ist Mitautor von Path of Destruction: Die Verwüstung von New Orleans und das kommende Zeitalter der Superstürme .
Als geologisches Erbe kohlenstoffreicher Pflanzen und Tiere, die vor 300 Millionen Jahren in Sümpfen starben, zieren dünne Kohleflöze viele Appalachen. Bergbauarbeiten streifen den Wald, sprengen felsigen Boden mit Sprengstoff und graben sich mit riesigen Kränen, sogenannten Schleppleinen, in die Nähte. Täler sind mit Schutt bedeckt oder aufgestaut, um Abwasser aufzunehmen. Eine Spitze kann bis zu 250 Fuß reduziert werden. (Samuel Velasco, 5W Infografiken) 
Der amtierende Bürgermeister Pete Hobbs sagt, die Entkohlung auf dem Gipfel gefährde die Hoffnungen des Tourismus, einschließlich eines vorgeschlagenen Pfades, der Parkland und nationale Erholungsgebiete verbinden würde. "Die Stadt hat das angenommen", sagt er. Trotzdem unterstützen einige Bewohner die Mine. (Paul Corbit Brown) 
Bergbetriebe wie die Hobet 21-Mine in der Nähe von Danville, West Virginia, fördern eine Tonne Kohle pro 16 Tonnen verdrängtem Gelände. (Paul Corbit Brown)
