Seevögel sind ein wichtiger Indikator für die Gesundheit der Meeresökosysteme - und 2016 zeichneten sich erste Anzeichen dafür ab, dass im östlichen Beringmeer etwas sehr, sehr falsch war. Ungefähr 350 tote Seevögel, die meisten davon getuftete Papageientaucher, wurden auf die St. Paul-Insel in Alaska geschwemmt und schockierten Anwohner und Experten.
"Sie konnten nicht mehr als ein paar Schritte gehen, bevor Sie einen anderen Vogel aufheben mussten", sagt Lauren Divine, Direktorin des Naturschutzamtes der Aleutengemeinschaft auf St. Paul Island, gegenüber dem Atlantik -Ed Yong.
Und die Zahl der toten Vögel auf St. Paul stellt möglicherweise nur einen Bruchteil der Gesamtzahl der Vögel dar, die zwischen 2016 und 2017 ihr Leben verloren haben. In einer neuen Studie, die in PLOS One veröffentlicht wurde, hat ein Forscherteam die Standorte der Körper und Wetterdaten verwendet Schätzungen zufolge starben zwischen 3.150 und 8.800 Seevögel im östlichen Beringmeer - ein Massensterben, das den Autoren der Studie zufolge zumindest teilweise auf den Klimawandel zurückzuführen ist.
Von allen toten Vögeln, die auf St. Paul gefunden wurden, waren 79 Prozent getuftete Papageientaucher, die größer als andere Papageientaucherarten sind und sich durch ihre fließenden, goldenen Kopffedern auszeichnen. Auklets mit Haube, ein "klobiger" alaskischer Seevogel, machten 11 Prozent der Schlachtkörper aus, und eine Reihe von gehörnten Papageientauchern und Murren wurden ebenfalls gefunden. Den Autoren der Studie zufolge waren die Vögel „stark ausgemergelt“, was darauf hindeutet, dass sie an Hunger gestorben waren.
Foto von Kadavern gefunden am North Beach, St. Paul Island, Alaska, am 17. Oktober 2016. Die abgebildeten Vögel sind 2 Murren (obere linke Ecke), 8 gehörnte Papageientaucher (obere Mitte), 2 jugendliche büschelige Papageientaucher (mittlere rechte Seite) ) und 27 erwachsene Papageientaucher (mittlere und untere Reihe). (Jones und Mitarbeiter / PLOS One Attribution 4.0 International (CC BY 4.0)) Die jährlichen Muster der Vögel schienen ebenfalls ungewöhnlich zu sein. Die unglücklichen Tiere begannen im Oktober, sich an Land zu waschen. Laut Brady Dennis von der Washington Post sind Seevögel in der Region St. Paul in der Regel in wärmere Gewässer gewandert.
Die meisten getufteten Papageientaucher befanden sich in der Mitte der Häutung, ein Vorgang, bei dem Vögel ihre Federn verlieren und durch neue ersetzen. Häuten ist eine stressige Zeit, weil es den Energiebedarf der Vögel erhöht, aber auch ihre Fähigkeit zum Fliegen und Tauchen verringert und es schwierig macht, Futter zu finden. Büschelpapageientaucher häuten sich normalerweise zwischen August und Oktober, nachdem sie bereits in die Winterfuttergebiete eingewandert sind. Mit anderen Worten, die Papageientaucher von St. Paul scheinen sich verspätet zu haben. Und in dieser verletzlichen Zeit, in der eine reichlich vorhandene und leicht zugängliche Nahrungsquelle von entscheidender Bedeutung ist, schienen sie nicht in der Lage zu sein, genügend Beute zu finden.
Andere Massensterben von Seevögeln, die treffend als „Wracks“ bezeichnet werden, wurden in den letzten Jahren in den Gewässern des Nordpazifiks registriert. Laut dem National Parks Service war 2018 das dritte Jahr in Folge, in dem Alaska „extreme“ Sterblichkeitsereignisse erlebte, die eine Reihe von Arten betrafen, darunter Murren, Kurzschwanz-Scherwasser, Eissturmvögel und Papageientaucher. Diese Ereignisse, so die Autoren der Studie, „lassen kumulativ auf eine umfassende Veränderung des Ökosystems schließen“.
Bei den Papageientauchern von St. Paul ist das Problem möglicherweise auf die Erwärmung des Wassers und die Verringerung des Eises im Beringmeer zurückzuführen. Kaltwasserplankton passt sich nicht gut an wärmere Ozeane an, und die Fische, die es fressen, ziehen auf der Suche nach Nahrung in andere Regionen. Dies wiederum verringert die Verfügbarkeit von Beute für Seevögel, die sich von Kaltwasserfischen wie Pollock und Capelin ernähren.
Laut Yong des Atlantiks bildet Meereis eine Schicht aus kaltem Wasser am Grund des Berings, in der sich die Fische gern sammeln, was es zu einem hervorragenden Nahrungsgrund für Seevögel macht. Das sogenannte „kalte Becken“ hat sich in den letzten Jahren jedoch nicht gebildet, wodurch sich Fische über größere Entfernungen ausbreiten und schwerer zu fangen sind. Und die Fische, die gefangen werden können, sind weniger kalorienreich, weil sie weniger Plankton fressen - ein schädlicher Welleneffekt, der bedeutet, dass Seevögel „von Clif Bars zu Reiswaffeln wandern“, sagt Studienmitautorin Julia Parrish zu Yong.
Es bleiben noch Fragen zum Absterben 2016. Das Beringmeer ist ein komplexes Ökosystem, und es ist schwierig, eine genaue Ursache zu bestimmen, wie Parrish Dennis von der Washington Post mitteilt. Es scheint jedoch klar zu sein, dass die Seevögel rund um St. Paul Island von einem sich ändernden Umfeld betroffen sind - und ob sie diesen Veränderungen standhalten können, bleibt abzuwarten.
