Vor etwa 100 Millionen Jahren war ein Großteil des heutigen Nordamerika unter Wasser. Die Gewässerforscher bezeichnen den Western Interior Seaway als einen Landstreifen, der sich über den gesamten Mittleren Westen erstreckte. Aber seine Geheimnisse wurden in unzähligen Fossilien aufbewahrt - und jetzt werden über 100.000 dieser Fossilien digitalisiert.
Acht Institute befinden sich mitten in einem gigantischen Projekt, um Exemplare aus dem längst verlorenen Seeweg online zu holen. Mit Hilfe eines Zuschusses von 2, 1 Millionen US-Dollar von der National Science Foundation bringen sie Fossilien aus den Schubladen von Museen in die Öffentlichkeit. Die gigantische digitale Datenbank enthält Fotos, 3D-Modelle, Scans und Lehrpläne - alles kostenlos.
Das Projekt ist ehrgeizig: Dem NSF-Preis zufolge müssen schätzungsweise 164.000 Proben digitalisiert werden. Es ist ein Werk, das es einfacher denn je machen wird, eine Phase dramatischer Evolution zu studieren, die die Welt, die wir heute kennen, geprägt hat. Das gigantische Meer war gefüllt mit Kreaturen wie Dinosauriern, Vögeln und Weichtieren, die alle ihre Fossilien hinterließen, sobald sich der Seeweg zurückzog.
Fossilien sind nicht die einzigen Spuren, die der Seeweg hinterlassen hat: In Kansas sind immer noch Kalkablagerungen aus verdichteten Muscheln zu sehen, und im gesamten Mittleren Westen sind noch Gesteine und Sedimente zu sehen. Wissenschaftler glauben, dass das verlorene Gewässer Hinweise darauf geben könnte, wie sich die Arten während der Blütezeit der „Meeresstraße“ ansiedelten und schließlich ausstarben - und wie sich das schwüle Klima der späten Kreidezeit mit der heutigen sich erwärmenden Welt verbinden könnte.
Aber um ihre Geheimnisse mitzuteilen, müssen diese Fossilien verfügbar sein - und um verfügbar zu werden, müssen sie sorgfältig gescannt und klassifiziert werden. In einer Pressemitteilung des Yale Peabody Museum of Natural History heißt es, dass es in seinem ersten Jahr etwa 41.000 Exemplare digitalisiert hat, hauptsächlich winzige Knochen- und Muschelfragmente, die viel über das Meer zu erzählen haben.
Die Forscher hoffen, mit dem fertigen Produkt die komplexe Umgebung des Seewegs rekonstruieren zu können. Aber bis das schwierige Projekt zu Ende ist, muss diese Arbeit warten. Wissenschaftler haben jedoch bereits eine Vorstellung davon, wie das Leben auf dem Seeweg war. Bruce Lieberman, leitender Kurator am Naturkundemuseum der Universität von Kansas und Hauptforscher des Stipendiums, schreibt in einer Pressemitteilung: „Es wäre ein großartiger Ort zum Schwimmen gewesen, wenn es nicht riesige Mosasaurier und Haie gegeben hätte hätte am liebsten einen Menschen gegessen. “
