Während die Roboterkellner in Pasadena Mitte der 80er-Jahre im Two Panda Deli im sonnigen Kalifornien Chow Mein servierten, schleuderte ein weiterer Roboterkellner, der sich 8000 Kilometer westlich befand, Spaghetti in Grazies italienischem Restaurant in Tokio.
Ken-chan wurde 1985 von der japanischen Firma Daimichi Koki mit von der Seibu Saison Group entwickelter Software herausgebracht. Er war ein vier Fuß großer Kellnerroboter, der bei Grazie's herumwirbelte und am häufigsten bei der Weinauswahl half. Ken-chan wurde angeblich von einem Radarsensor angeleitet, der andere Objekte in der Umgebung erkennen und innerhalb der engen Grenzen eines Restaurants manövrieren sollte. Der Robo-Kellner war jedoch alles andere als autonom und musste von Menschen, die eine Fernbedienung mit einem 3 m langen Kabel verwendeten, durch das Restaurant geführt werden.
Ken-chan konnte keine Bestellungen entgegennehmen oder sogar Essen auf einen Tisch stellen, aber es zog eine Menschenmenge an. Von der Stange könnte der Metal-Server nur 15 verschiedene japanische Phrasen aussprechen, darunter „My name is Ken“ und „How about dessert?“ - aber Sie könnten das Lied „Happy Birthday“ für weitere 425 US-Dollar in sein Repertoire aufnehmen.
Einer der Restaurantmanager, Kenichi Echiuya, entdeckte den Kellnerroboter erstmals 1985 auf der Weltausstellung in Tsukuba, Japan (bekannt als Expo '85). Ken-chan kostete 43.000 US-Dollar (ungefähr 86.000 US-Dollar, inflationsbereinigt), und die frühen Nachrichten darüber waren ziemlich leuchtend. Ein Artikel in der Ausgabe der Militärzeitung Pacific Stars and Stripes in Tokio vom 12. September 1985 erklärte die Neuheit:
Wer Lust auf italienisches Essen mit einzigartigem Flair hat, sollte das neue Restaurant Grazie im Tokioter Stadtteil Ropongi probieren.
Wenn es Zeit für Wein oder den Obst- oder Dessertkurs ist, werden Sie vielleicht nicht auf eine hübsche Kellnerin oder einen gutaussehenden Kellner stoßen, sondern auf einen 43.000-Dollar-Roboter namens „Ken-chan“.
Ein Artikel von Associated Press aus dem Jahr 1986 zitiert den Manager des Restaurants mit den Worten, dass der Roboter, auch wenn er als Server nicht sehr praktisch ist, mit Sicherheit gut für das Geschäft ist:
"Einige Leute kommen herein und bestellen nur eine Tasse Kaffee oder Tee, um den Roboter zu sehen", sagte Kenichi Echiuya, Manager von Grazie's und drei weiteren Restaurants am selben Standort.
"Dies ist ein Familienrestaurant, und die Kinder lieben es besonders, ihn zu sehen", sagt er. "Er bringt Kunden."
Ken-chan der Roboterkellner (12. September 1985 Pacific Stars and Stripes)
Aber bis 1987 war Ken-chan ein Symbol für überbordenden Roboter-Hype geworden. Die Roboterblase schien geplatzt zu sein. Zumindest, wenn es darum ging, menschliche Kellner zu ersetzen. Aus der Ausgabe von Pacific Stars and Stripes vom 11. März 1987:
Wissenschaftler sagen voraus, dass arbeitssparende Roboter die Industrie im 21. Jahrhundert revolutionieren und Millionen von der Plackerei der niederen Dienstleistungsjobs befreien werden.
Restaurantleiter Mitsugu Watarai nimmt diese Prognosen jedoch mit einem Körnchen Salz auf. Er versuchte, einen mechanischen Kellner in seinem italienischen Restaurant Grazie im Unterhaltungsviertel Ropongi vorzustellen, und bezeichnete die Idee als „unpraktisch“.
Das Stück Pacific Stars and Stripes endet mit einem besonders bedrückenden Bild: Der Kellnerroboter stieg in die Ecke des Restaurants ab und wartete auf eine Zukunft, die möglicherweise nicht ganz so spektakulär ist, wie wir es versprochen hatten.
Ken-chan sammelt jetzt Staub in einer Ecke des Restaurants und wartet darauf, dass die Technologie die Komplexität der Wartetische einholt. Seine Untätigkeit ist ein scheinbar stummer Beweis dafür, dass das 21. Jahrhundert und das goldene Zeitalter der Roboter weit mehr als 13 Jahre entfernt sein könnten.
