Cristián Samper war sich schon in jungen Jahren nicht mehr sicher, was er als Erwachsener sein wollte. Dr. Samper ist seit 2003 Direktor des Nationalen Naturkundemuseums von Smithsonian (NMNH) und mit 39 Jahren der jüngste Leiter des Museums in seiner 100-jährigen Geschichte. Er interessiert sich seit langem für Tiere und Pflanzen. Als Junge in Bogotá, Kolumbien, wollte er sie nur sammeln oder pflegen. Sein Vater schenkte ihm einmal ein paar Schmetterlingsmuster, darunter einen atemberaubenden Morpho-Schmetterling, ein in Südamerika beheimatetes Insekt mit Flügeln, die so blau schimmern, dass er sich noch gut daran erinnert. "Ich war fasziniert von ihnen", sagt Dr. Samper. "Ich habe mich gefragt, wo sie leben und wollte alles über sie wissen." Mit 15 Jahren unternahm er als Assistent seine erste Expedition in den Amazonas-Regenwald und liebte diese Erfahrung. Er hat sich weiterhin mit der Flora und Fauna dieser Region befasst und andere Forschungen auf der ganzen Welt durchgeführt, von Alaska bis Südafrika.
Samper wurde in Costa Rica geboren, lebte für kurze Zeit in Chile und studierte Biologie an der Universidad de los Andes in Kolumbien, bevor er in Harvard sowohl einen Master als auch einen Doktortitel erhielt. Mittlerweile betreut er mit mehr als 126 Millionen Exemplaren die größte Sammlung eines Museums der Welt, darunter sicherlich mehrere Morpho-Schmetterlinge. Er leitet die NMNH in einer Zeit großer Veränderungen und führt sie in eine Ära voller aufregender Entwicklungen, wie die 2003 eröffnete Hall of Mammals. die Ocean Hall, die im Sommer 2008 fertiggestellt werden soll; und eine zukünftige Halle, die Hall of Human Origins, die dem wissenschaftlichen Streben nach Verständnis der menschlichen Evolution gewidmet ist.
Als Museumsdirektor und Biologe widmet sich Dr. Samper ganz der Unterrichtung der Menschen über die Vielfalt des Lebens auf der Erde und die integrale Rolle, die der Mensch in diesem sich entwickelnden Drama spielt. Wie er es erklärt: "Wir sind das Produkt der Natur und wir haben wiederum einen Einfluss auf diese Natur." Diese Vorstellung von der Wechselbeziehung allen Lebens ist für seine wissenschaftliche Arbeit ebenso zentral wie für die Richtung der NMNH. Dr. Samper hat sich auf das Studium der Evolutionsökologie in den Nebelwäldern der Anden spezialisiert und die Artenvielfalt und ihre Beziehung zueinander dokumentiert. In den feuchten, hoch gelegenen Wäldern von La Planada, einem kolumbianischen Naturschutzgebiet, das er zum ersten Mal als junger Feldassistent besuchte, leben zarte Orchideen als Epiphyten auf anderen Pflanzen.
Dr. Samper ist der Ansicht, dass das NMNH seine umfangreiche, hochgeschätzte Sammlung auf neue und kreative Weise präsentieren muss, um die Beziehungen zwischen Teilen der Sammlung und den wissenschaftlichen Konzepten, die sie verbinden und erklären, hervorzuheben. Diese nächste Generation von Ausstellungen wird sich deutlich von der Art und Weise unterscheiden, wie Naturkundemuseen ihre Sammlungen historisch gezeigt haben - statische Exponate mit Texttafeln und verwandten Exemplaren hinter Glas. Im Gegensatz dazu wird die NMNH in der Ocean Hall die aktuellsten Überlegungen der Wissenschaft zusammenführen, von der Geologie unter der Meeresoberfläche bis zur Beziehung zwischen Mensch und Meer. Die Ocean Hall wird ebenso wie die neue Hall of Mammals in großem Umfang interaktive Technologie nutzen, einschließlich Live-Video-Feeds von Feldexpeditionen. Weitere hochmoderne Displays führen die Besucher in die wissenschaftliche Forschung des Museums ein und halten die Exponate auf dem neuesten Stand. Besucher der Hall of Mammals können bereits Exemplare anfassen, Lehrvideos ansehen und Spiele zum Thema Wissenschaft spielen.
Dr. Samper setzt sich dafür ein, dass die Exponate des NMNH viel mehr sind als ein Schaufenster für die erstaunliche Sammlung. "Es geht nicht nur darum, mit Tafeln zu predigen", sagt er, "sondern vielmehr darum, den Menschen die Möglichkeit zu geben, diese Halle - und diese Welt - auf eigene Faust zu erkunden, damit sie ein völlig neues Verständnis der Natur und unserer Beziehung dazu entwickeln."
