Während eines Besuchs in Shanghai im Jahr 1912 kaufte der amerikanische Eisenbahnwagen-Magnat Charles Lang Freer ein Tusche-Gemälde, das einen Zweig blühenden Hibiskus, ein Symbol des Herbstes, darstellt. Es trug das Siegel des Malers Wang Yuan sowie die Siegel seines Schutzpatrons und drei zeitgenössischer Kalligrafen, die jeweils ein Gedicht neben der Blume geschrieben hatten.
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Neun Jahre später überbrachte der Freer-Kurator John E. Lodge eine schlechte Nachricht: Während Wang Yuan "zu seiner Zeit ein angesehener Mann war", war er tatsächlich einer der wichtigsten Maler der Yuan-Dynastie (1271-1368). - "Das kann kaum sein." Und im Jahr 1958 stimmte der Kurator James F. Cahill zu und schrieb, dass das Gemälde "eng verwandt" mit einem Gemälde war, das Wang Yuan im Palastmuseum in Peking zugeschrieben wurde und einen Zweig einer blühenden Pfingstrose darstellt. Als Symbol des Frühlings sind die beiden "wahrscheinlich Werke desselben Künstlers (nicht, wie ich glaube, Wang Yuan)."
Das Gemälde, eigentlich ein Blatt aus einem Album, wurde als Nebenwerk von einem unbekannten Künstler der Qing-Dynastie (1644-1912) katalogisiert.
Unsere Geschichte hat im vergangenen Jahr eine dramatische Wendung genommen, als ein geschätzter Kurator des Shanghai Museum of Art namens Ling Lizhong für sechs Monate als Stipendiat in die Freer and Sackler Galleries kam. In Zusammenarbeit mit Stephen D. Allee, dem Kurator des Museums für chinesische Malerei und Kalligraphie, beschäftigte er sich mit rund 400 chinesischen Gemälden aus dem 15., 16. und 17. Jahrhundert.
Die Gardenie des British Museum könnte Teil eines saisonalen Albums von Wang Yuan sein. ( Zweig der Gardenie von Wang Yuan / © Treuhänder des British Museum) "Wir kommen sofort klar", sagt Allee, der 1979 zu den ersten acht amerikanischen Studenten gehörte, die in der Volksrepublik China studieren durften. "Nachdem Ling einige Tage lang die Akten des Museums durchgesehen hatte, sagte er zu mir:" Ich denke, wir sollten uns dieses Albumblatt in Ihrem Lager ansehen. " Es war nicht einmal in seinem Forschungsgebiet. “
Ling erinnert sich, ein Bild des Albumblatts in der Freer-Datenbank gelesen zu haben. "Mein Instinkt sagte mir, es war aus der Yuan-Dynastie", sagt er. "Das Papier, die Tintenfarbe, der Malstil und der allgemeine Zustand deuteten darauf hin."
Allee nimmt die Geschichte auf: „Wir haben uns diesen Tag angesehen und er fühlte sofort, dass das Albumblatt ... ein echtes Tusche-Gemälde von Wang Yuan war. Es gab keine Frage in seinem Kopf. "
Trotz Wang Yuans Bekanntheit (die nicht dazu führte, dass eine Dynastie nach ihm benannt wurde; die Überschneidung der Namen ist zufällig) sind echte Werke von ihm äußerst selten - mit „vielleicht zehn oder weniger, die allgemein anerkannt werden“, sagt Allee.
Mit akribischer Detektivarbeit bestätigte Ling seine Entdeckung. Einer der Kalligraphen hatte einen berühmten Vater, von dem bekannt ist, dass er 1345 gestorben ist; Die Tatsache, dass das Siegel des Kalligraphs in schwarzer Tinte war, was darauf hinweist, dass der Sohn trauerte und nicht die traditionelle rote Siegelpaste, half Ling, das Siegel auf März 1347 zu datieren. Ling und Allee verglichen dann den Freer-Hibiskus mit der Pfingstrose des Palastmuseums. Beide waren im gleichen Stil und hatten die Siegel von Wang Yuan, seinem Gönner und den drei Kalligrafen.
So erwies sich ein vermeintlich kleines Werk der Qing-Dynastie als fast 700 Jahre altes Meisterwerk.
Dann wurde es richtig spannend.
"Ich dachte immer, ich hätte diese Arbeit schon einmal gesehen", sagt Allee. „Fünf oder sechs Tage später hatte ich einen Aha-Moment. Vor Jahren hatte ich mir im British Museum einen kleinen Überblick über die chinesischen Gemälde verschafft. “Er erinnerte sich an ein Tusche-Gemälde eines Zweigs blühender Gardenien, ein Symbol des Sommers: gleicher Stil, gleiche Papiersorte, mit den Siegeln von Wang Yuan, sein Gönner und die drei Schriftsteller.
"Es ist gerade in meinem Kopf aufgetaucht", erinnert sich Allee. "Ich habe es Ling gezeigt, und wir waren überglücklich." Allee besuchte das British Museum, studierte die Gardenienmalerei und bestätigte seine Vermutung. Jetzt waren er und Ling sicher, dass der Freer-Hibiskus Teil eines Wang Yuan-Saisonalbums war.
Aber wo ist die Blume für den Winter?
"Ich glaube, es wäre ein Zweig der Pflaumenblüte", sagt Ling.
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