In Arica, Chile, beherbergt das archäologische Museum der Universität von Tarapacá fast 120 Mumien, von denen einige die ältesten zweckmäßig erhaltenen Leichen der Erde sind. Sie stammen von den alten Chinchorro-Völkern, die einst im modernen Peru und Chile lebten und ihre Toten durch einen aufwändigen Prozess bewahrten, bei dem Körper und Gesicht mit einer dicken Paste aus Asche, Eiweiß und Wasser bedeckt wurden. Einige Exemplare stammen aus dem Jahr 5050 v. Chr., Jahrhunderte vor der ersten altägyptischen Mumie.
In letzter Zeit begann sich im Museum ein beunruhigendes Rätsel zu lösen. Nach Angaben der Harvard School of Engineering and Applied Sciences stellten die Forscher fest, dass viele der Mumien sich zusehends verschlechterten und einen seltsamen schwarzen Brei produzierten. Deshalb wandte sich das Museum an externe Experten, in der Hoffnung, die Ursache der Fäule zu finden und einen Weg zu finden, dies zu verhindern.
Einbezogen in die Bemühungen war Ralph Mitchell, ein Harvard-Biologe, der für seine Arbeit bekannt ist, die Ursachen des Zerfalls zu identifizieren. Mitchell machte sich zusammen mit seinem Team an die Arbeit, um die Mikroben an Proben der konservierten und der zerfallenden Haut zu untersuchen und zu isolieren. Das Team kultivierte die Organismen und testete dann ihre Wirkung auf Ersatzproben von Schweinehaut unter verschiedenen Bedingungen.
Sie entdeckten "opportunistische" Mikroben, die typischerweise auf der Haut von Menschen leben. Wenn diese Mikroben durch Feuchtigkeit aktiviert werden, fressen sie sich an abgestorbenem Gewebe fest. Aber warum hatten die Bakterien erst in den letzten zehn Jahren Probleme verursacht?
Die Antwort, so Marcela Sepulveda, Professor für Archäologie an der Universität von Tarapacá, könnte im sich ändernden Klima der Erde liegen. Arica liegt direkt neben der Atacama-Wüste, einer der trockensten Wüsten der Welt. Die jüngsten Wetterveränderungen haben jedoch Nebel in die Region gebracht und den Feuchtigkeitsgehalt der Region erhöht.
Die Luft im Museum ist auch feuchter und das gibt den Mikroben die Möglichkeit, sich an Mumienresten zu erfreuen. Um dem Zerfall vorzubeugen, hält das Museum jetzt die Luftfeuchtigkeit zwischen 40 und 60 Prozent und untersucht den Einfluss von Licht und Temperatur auf die Körper weiter.
Aber es gibt ein größeres Problem, das Wissenschaftler jetzt zu lösen hoffen: Gibt es eine Möglichkeit, die bakterielle Zerstörung von möglicherweise Hunderten von Chinchorro-Mumien zu verhindern, die noch in der gesamten Region beerdigt sind, während sich der Klimawandel fortsetzt? Die Antwort wird nicht leicht fallen. In der Zwischenzeit wird die Zukunft der unentdeckten alten Toten und ihrer Artefakte von der Laune der Luftfeuchtigkeit abhängen.
