Eine Menge stiller Zuschauer drängte sich in das kleine rote Fabrikhaus der Speedwell Ironworks in Morristown, New Jersey, und war sich nicht sicher, was als nächstes zu erwarten war. Samuel Morse hatte zusammen mit seinen Kollegen Leonard Gale und Alfred Vail über drei Kilometer Draht in das Gebäude gepackt, um der Öffentlichkeit zu demonstrieren, dass seine seltsame neue Erfindung zur Übermittlung von Nachrichten über große Entfernungen verwendet werden konnte. Schließlich manipulierten die Erfinder einen primitiven Sender, und ein Empfänger kratzte Morses einfache Botschaft - "Ein geduldiger Kellner ist kein Verlierer" - über einen Code aus Linien und Kurven. An diesem Tag im Jahr 1838 sah die kleine Gruppe von Zuschauern etwas Besonderes: die erste öffentliche Demonstration des Telegraphen.
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Natürlich habe die Entwicklung des Telegraphen wie bei allen technologischen Durchbrüchen Jahre zuvor begonnen, sagt der Kurator Harold Wallace vom American History Museum. Aber im Gegensatz zu vielen anderen Erfindungen war der Telegraph das Ergebnis einer ungewöhnlichen Mischung aus persönlichen Umständen, künstlerischen Einflüssen und reinem Zufall. In den ersten vier Jahrzehnten seines Lebens war Morse in erster Linie ein Künstler. "Er war ein Maler von bescheidenem Ruf", sagt Wallace. "Vielleicht nicht die oberste Stufe, aber sein Name war bekannt."
Morse wurde aufgrund einer Tragödie zum ersten Mal zum Nachdenken über Kommunikationstechnologie veranlasst: 1825 erhielt er beim Malen des Porträts des Marquis de Lafayette in Washington, DC, einen Brief, in dem er darauf hinwies, dass seine Frau krank war. Als er sein Zuhause in New Haven, Connecticut, erreichte, war sie bereits begraben. Von Trauer geplagt, schwor er sich, unter so entscheidenden Umständen einen schnelleren Weg zu finden, um Nachrichten zu senden.
Einige Jahre lang kämpfte Morse vergeblich um den Erfolg in der Kunstwelt, doch 1832 griff der Zufall ein. Auf einer transatlantischen Reise, die er nach seinem Studium in Europa zurückkehrte, lernte er den Bostoner Arzt und Wissenschaftler Charles Thomas Jackson kennen, der ihm einen rudimentären Elektromagneten zeigte, den er sich ausgedacht hatte. Morse war überzeugt, dass er durch Öffnen und Schließen eines Stromkreises, der von einem Elektromagneten über einen schriftlichen Code auf einem Blatt Papier aufgezeichnet werden konnte, auf irgendeine Weise eine Nachricht über ein Kabel senden konnte.
Zurück in den USA machte er mit seiner Idee weiter und traf Joseph Henry, einen anderen Wissenschaftler im Bereich Elektromagnetismus, und den Mann, der später 1846 der erste Sekretär der Smithsonian Institution wurde. „Er traf Henry, der erklärte, wie Die Elektromagneten haben funktioniert und seine experimentellen gezeigt “, sagt Wallace. „Und wenn Sie sich die Elektromagneten ansehen - die, die Morse verwendet, und die experimentellen von Henry -, ist es offensichtlich, dass sie dasselbe Design haben. Er ist definitiv ein Riff von Henry, was den Elektromagneten betrifft, der eines der wichtigsten Teile des Apparats ist. “
Morse kehrte in seine New Yorker Wohnung zurück und fertigte 1837 einen primitiven Telegraphenempfänger, der heute Teil der Smithsonian-Sammlung ist und derzeit im American Art Museum ausgestellt ist. Mit ihm konnten die Schwankungen in einem Stromkreis registriert und aufgezeichnet werden. "Das Interessanteste an dem Prototyp ist, dass er eine Leinwandtrage eines Künstlers genommen und daraus einen Telegraphenempfänger gemacht hat", sagt Wallace. "Genau dort können Sie die Verschiebung vom Maler zum Telegraphen sehen, alles in einem Stück."
Mit der theoretischen Möglichkeit, elektromagnetische Signale aufzuzeichnen, arbeitete Morse in den nächsten Jahren mit Gale, Vail und anderen zusammen, um das System zu verbessern und es für die Verwendung über weite Entfernungen geeignet zu machen. Dazu gehörten der Senderschlüssel von Vail und ein Code aus Punkten und Strichen. was natürlich als Morse-Code bekannt werden würde. Trotz dieser Verbesserungen hatte die Gruppe einige Schwierigkeiten, andere davon zu überzeugen, dass die Telegraphie eine lohnende Investition war. "Es war nicht schwer, die Menschen zu der Zeit davon zu überzeugen, dass es möglicherweise nützlich ist", sagt Wallace. „Was Morse und andere wirklich schwer verkaufen mussten, war, ob es praktisch sein konnte. Könnten Sie kilometerlange Drähte herstellen und ein Signal durch sie senden? “
Um Kapital für Fernverbindungen aufzubringen, wandte er sich an die US-Regierung. Nach einer kleinen Demonstration mit Drähten, die zwischen verschiedenen Komiteesälen im Kapitol verlegt wurden, erhielt er 30.000 US-Dollar für den Bau einer 38-Meilen-Linie von Baltimore nach Washington. DC Am 1. Mai 1844 stieß Morses Kommunikationsgerät endlich auf große öffentliche Begeisterung, als die Präsidentschaftsnominierung der Whig-Partei von Baltimore nach DC telegraphiert wurde, viel schneller, als ein Kurier hätte reisen können.
Später in diesem Monat wurde die Linie offiziell für die Öffentlichkeit freigegeben - mit einer Botschaft, die weitaus bekannter war als die der früheren Demonstration von Speedwell Ironworks. Auch dies wurde auf einem Papierstreifen festgehalten, der sich heute in den Sammlungen des American History Museum befindet. Kurz und doch aussagekräftig, bereitete das Bibelzitat den Weg für das nahende Zeitalter der elektronischen Kommunikation: „Was Gott getan hat“.
