Wir neigen dazu, Giraffen als eine einzige Art zu betrachten, aber in Kenia besetzen nicht eine, sondern drei Arten von Giraffen dasselbe schäbige Grasland. Diese drei Arten - die Masai, die Retikulierte und die Rothschild-Giraffe - begegnen sich oft in freier Wildbahn und sehen ähnlich aus, aber sie haben jeweils ein einzigartiges Erbgut und kreuzen sich nicht. Und doch werfen Sie einen männlichen Massai und eine weibliche Rothschild-Giraffe, einen männlichen Rothschild oder ein weibliches Reticulated - oder eine Kombination davon - zusammen in ein Zoo-Gehege, und diese verschiedenen Arten widmen sich gerne der Herstellung hybrider Giraffenbabys.
Was ist es also, das diese Arten in freier Wildbahn voneinander unterscheidet?
Forscher der University of California in Los Angeles könnten einer Antwort nahe sein. In der Natur verhindert mindestens eine der vier potenziellen Barrieren, dass ähnlich aussehende und ähnlich wirkende, aber unterschiedliche Arten miteinander in Kontakt kommen: Entfernungen, physische Blockaden, unterschiedliche Lebensräume oder jahreszeitliche Unterschiede wie Regenfälle. Im Falle des Kenianers Giraffen, die Forscher konnten sich einfach den Lebensraum ansehen und wissen, dass physikalische Barrieren wahrscheinlich ausgeschlossen werden könnten; Keine Berge, Schluchten oder großen Gewässer hindern die Giraffen daran, sich zu finden. Ebenso haben Giraffen manchmal Reichweiten von bis zu 380 Quadratmeilen, und diese Reichweiten können sich überlappen. Die Entfernung allein hielt die Tiere wahrscheinlich nicht davon ab, sich zu treffen.
Sie vermuteten, dass entweder der Lebensraum oder saisonale Unterschiede die wahrscheinliche Brandmauer waren, die Arten daran hinderte, einander nahe zu kommen. Um die Rolle dieser potenziellen Fahrer herauszufinden, erstellten die Autoren Computermodelle, die eine Reihe von Faktoren berücksichtigten, darunter Klima, Lebensraum, menschliche Präsenz und Genotypen von 429 Giraffen, die sie an 51 Standorten in Kenia beprobten. Um sicherzustellen, dass Entfernungen und physische Hindernisse nicht zu Unrecht von der Liste der möglichen Trennlinien ausgeschlossen wurden, enthielten sie auch Höhenwerte (einige Giraffen wurden im steilen Rift Valley gefunden) und den Abstand zwischen den untersuchten Giraffenpopulationen.
Laut ihrem statistischen Modell erklären regionale Unterschiede im Regen - und die daraus resultierende Begrünung der Ebenen - die genetische Divergenz zwischen Giraffenarten am besten, schreiben die Forscher in der Fachzeitschrift PLoS One . In Ostafrika gibt es drei verschiedene regionale Regengipfel pro Jahr - April und Mai, Juli und August und Dezember bis März - und diese unterschiedlichen Wetterumschläge teilen Kenia.
Obwohl sich das Spektrum der drei Giraffenarten manchmal überschneidet, zeigten die Stichproben der Autoren sowie frühere Studien, dass sie dazu tendieren, in einer dieser drei geografischen Regentaschen zu leben und sich zu paaren, sowohl in Kenia als auch in der gesamten Region Ostafrika.
Das Modell der Forscher verwendete 10.000 zufällig ausgewählte Orte in Kenia, um vorherzusagen, wo die einzelnen Giraffenarten aufgrund des Niederschlags auftreten würden. Rot entspricht Rothschilds, Blau mit Reticulated und Grün mit Masai. Die Autoren überlagerten diese Vorhersagen dann mit tatsächlichen Beobachtungen, wo Gruppen dieser Arten vorkommen. Kreuze korrespondieren mit Masai, Dreiecke mit Rothschilds und Sternchen mit Reticulated. Foto von Thomassen et. al, PLoS One
Giraffenarten synchronisieren ihre Schwangerschaften mit Regenmustern, um sicherzustellen, dass genügend Vegetation vorhanden ist, um die energetisch anstrengenden Prozesse von Schwangerschaft, Geburt und Stillzeit für Muttergiraffen zu unterstützen, so die Autoren. Über Giraffengeburten sind nicht viele Informationen verfügbar, aber die wenigen Beobachtungen zu diesem Thema bestätigen, dass Giraffenarten dazu neigen, ihre Babys während der lokalen Regenzeit zu bekommen, berichten sie.
Und während die Modelle darauf hinweisen, dass Regen der primäre Teiler ist, der die Giraffen voneinander trennt, weisen die Autoren darauf hin, dass die Tiere beispielsweise auch Unterschiede in den Fellmustern des anderen erkennen können. Die Wissenschaftler wissen jedoch nicht genug darüber, wie Giraffen Partner ausgewählt haben oder ob sie potenzielle Partner zwischen Arten unterscheiden können, um der Art die gebührende Anerkennung für die gegenseitige Anerkennung zu verleihen.
Egal, ob Regen allein oder eine Kombination aus Regen und Erkennung die Paarung auslösen, zumindest in freier Wildbahn scheinen diese Mechanismen gut zu funktionieren, um Giraffenarten auseinander zu halten. Es wird interessant sein zu sehen, ob diese Trennung als Klimawandel aufrechterhalten wird.
