Kurz nachdem der Cassini-Orbiter der NASA Mitte 2004 erstmals den Saturn erreicht hatte, fand er etwas Spektakuläres. Dies war unser erster guter Blick auf den beringten Riesen seit der Voyager-Mission in den 1980er Jahren. Und Cassini sah, dass einer der Saturnmonde, Enceladus, etwas in den Weltraum entlüftete.
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Untersuchungen ergaben, dass es sich bei den mächtigen Federn von Enceladus, die bis zu 80 Kilometer hoch schießen können, hauptsächlich um Wasser handelte - wie ein riesiger Old Faithful, der in den Weltraum pumpt. Die Federn waren jedoch nicht nur Wasser, sagt der Wissenschaftsjournalist Matthew Francis. Sie enthalten andere faszinierende Chemikalien wie Methan, Kohlendioxid, Stickstoff und andere komplexere Kohlenstoffmoleküle. "Kohlenwasserstoffe sind Schadstoffe auf der Erde (die diesen reizenden gelben Smog über unseren Städten erzeugen), aber auch natürlich vorkommende Verbindungen, die möglicherweise eine Rolle in der frühen Biochemie des Lebens auf der Erde gespielt haben", schreibt Francis.
Diese Entdeckung von Enceladus 'Federn und ihrer Ähnlichkeit mit dem frühen Brei, in dem das Leben auf der Erde entstanden sein soll, war ein verlockender Fund.
Es gab jedoch ein großes Puzzleteil, das noch fehlte. Das Wasser, das in den Weltraum entweicht, muss von irgendwoher kommen. Enceladus ist in eine dicke Eisschale gehüllt, aber die Forscher vermuteten, dass es noch etwas anderes gab - einen Ozean mit flüssigem Wasser, der darunter eingeschlossen war. Nach Angaben der NASA haben Forscher gerade einen solchen Ozean gefunden.
Die neuen Daten liefern die ersten geophysikalischen Messungen der inneren Struktur von Enceladus, die mit der Existenz eines verborgenen Ozeans im Mond übereinstimmen.
... Die Schwerkraftmessungen deuten auf einen großen, möglicherweise regionalen Ozean mit einer Tiefe von 10 Kilometern unter einer Eisschale mit einer Dicke von 30 bis 40 Kilometern hin. Der Nachweis unterirdischer Ozeane bestätigt, dass Enceladus zu den Orten in unserem Sonnensystem gehört, an denen das mikrobielle Leben am wahrscheinlichsten ist.
Der See, sagt New Scientist, wäre ungefähr so groß wie der Lake Superior, einer der Großen Seen.
Enceladus, ein kalter, winziger Mond, der weit von der Sonne umkreist, scheint ein unwahrscheinlicher Ort zu sein, um Leben zu finden. Aber auch ein kalter See, der unter kilometerlangen Gletschern in der Antarktis vergraben liegt. Doch als sich Forscher in den subglazialen Wostoksee bohrten, fanden sie Leben. Wenn das Leben in den Tiefen der Antarktis überleben kann, könnte es theoretisch auch in einem subglazialen See auf Enceladus überleben.
