Am Morgen des 24. September 2016 begab sich die 99-jährige Ruth Odom Bonner in Begleitung enger Familienmitglieder in die Lobby ihres Hotels. Zusammen vertrat die Gruppe vier Generationen von Afroamerikanern. Sie waren von der Kirchenfreundin Cheryl Johnson eingeladen worden, an der Einweihungszeremonie für das Nationalmuseum für afroamerikanische Geschichte und Kultur teilzunehmen, die Johnson mit überwachen sollte.
Ruth Bonners Vater, Elijah Odom, wurde als Sklave geboren und verbrachte die ersten Jahre seines Lebens in der Hitze des Mississippi. Wie durch ein Wunder gelang es ihm jedoch schnell zu fliehen und er beschloss, seine neu gewonnene Freiheit zu nutzen, indem er sich an einer Schule für Medizin und Zahnmedizin zum Arzt ausbilden ließ.
Odom landete in einer kleinen Stadt in Arkansas, wo er einen Gemischtwarenladen eröffnete. Er bemühte sich, sein eigenes Büro im hinteren Bereich des Ladens einzurichten, damit er während der Geschäftszeiten Patienten empfangen konnte. Odom und seine Frau beeindruckten die junge Ruth mit einer geradlinigen Arbeitsmoral, die ihr in der Ära der Bürgerrechte zugute kam, als sie in der politischen Szene von Cleveland, Ohio, zu einer prominenten Stimme wurde. Sie war nach Cleveland gezogen, um eine formelle Ausbildung zu absolvieren, und war den Spuren ihres Vaters gefolgt.
Zweifellos rasten diese Erinnerungen durch Ruth Bonners Gedanken, als sie und ihre Nachkommen am Straßenrand auf ihren Fahrer warteten. Als die Gruppe am Ort des Museums ankam und hinter die Bühne geführt wurde, befanden sie sich bald in der Gesellschaft von Legenden. Ruth Bonner tauschte Geschichten mit dem Kongressabgeordneten John Lewis, dem Schauspieler Will Smith und der Philanthropin Oprah Winfrey. Als sich die Erwachsenen auf den Beginn der Feierlichkeiten vorbereiteten, spielte Ruths Urenkelin mit Robert De Niros Tochter.
Der krönende Moment war, als Ruth Bonner auf die Bühne gerufen wurde, um gemeinsam mit Präsident Barack Obama die Freedom Bell zu läuten, ein unbezahlbares Symbol afroamerikanischer Widerstandskraft, das über 125 Jahre lang den Glockenturm von Williamsburg, Virginias historischer First Baptist Church, besetzt hatte. (Die Kirche selbst wurde 1776 von Afroamerikanern unter Missachtung der örtlichen Gesetze gegründet.) Obwohl sie während der Jim-Crow-Ära aufgrund von Beschädigungen und Vernachlässigung ihre Stimme verloren hatte, wurde sie im Vorfeld der Smithsonian-Zeremonie renoviert und war es auch bereit, noch einmal zu singen.
Als Ruth Bonner und Präsident Obama die Glocke läuteten, schlossen sich ihnen unzählige andere an, die sowohl in Hörweite als auch außer Hörweite waren und solidarisch mit ihnen harmonierten. "Offensichtlich konnten wir nur die in der Stadt hören", erinnert sich die Organisatorin der Zeremonie, Tasha Coleman. "Aber wir hatten in diesem Moment andere Partner und Mitfeiernde im ganzen Land und sogar darüber hinaus bei uns."
Die 1886 gegossene und für die Eröffnung des Museums renovierte Freiheitsglocke ist ein ergreifendes Symbol für den jahrhundertelangen Kampf der Afroamerikaner, sich Gehör zu verschaffen. (NMAAHC) Danach machte Ruth freudig Bekanntschaft mit noch mehr Berühmtheiten, diesmal einschließlich des ehemaligen Geschäftsführers Bill Clinton und des souligen Stevie Wonder. "Einige von ihnen standen sogar in der Schlange, um mit ihr zu sprechen", sagt ihr Sohn Mike Bonner, der an diesem Tag auch die Gelegenheit hatte, zu klingeln. "Sie war begeistert."
Die vier Generationen umfassende Familie, die dort zusammen auf der Bühne stand, war eine Inspiration für die versammelte Menge. Für Coleman waren das Erbe und die familiären Bindungen immer von entscheidender Bedeutung für die Mission des Museums. Sie sagt, das Beispiel der Bonners habe viele spätere Museumsbesucher dazu gebracht, ihre eigenen Familien mitzubringen.
"Es ist interessant zu sehen, wie sich die Urgroßmütter und Urenkel unterhalten, wenn sie Momente und Geschichten im Museum erkennen, die für sie persönlich waren", sagt Coleman. "Es ist wirklich entzündete Dialog."
Für Ruth Bonner war die ganze Erfahrung wie ein traumhafter Traum.
"Sie war bis zu einem gewissen Grad überwältigt", sagt Mike Bonner, "aber sie hat es wirklich genossen und wurde von der Eröffnung mitgenommen." Und als sie zu ihrer Einrichtung für betreutes Wohnen zurückkehrte, warteten sie auf sie, und sie klatschten an die Tür und behandelten sie wie einen Rockstar. Es war wirklich etwas zu sehen. “
Ruth Bonner starb am 25. August 2017 friedlich. Ihr Sohn erinnert sich, dass Ruths magischer Tag - der Tag der Eröffnungsfeier des Museums - bis zum Ende in ihrem Kopf „lebendig“ blieb.
"Noch [kurz] bevor sie vorbeiging", sagt er, "wenn ich ihre Bilder von der Eröffnung zeigen würde, würde sie sich aufhellen und anfangen zu lächeln und darüber zu reden."
UPDATE 11/09/2017: Eine frühere Version dieses Artikels implizierte, dass Ruth Bonners Vater Elijah Odom jahrzehntelang in Mississippi versklavt war. Tatsächlich wurde er 1859 kurz vor Ausbruch des Bürgerkriegs als Sklave geboren und entkam als kleines Kind der Knechtschaft.
