Als Elizabeth Catlos beschloss, Geologin zu werden, konnte sie kaum eine Granitsorte von einer anderen unterscheiden. Zum Glück lernt sie schnell. Sie studierte Chemie an der Universität von Kalifornien in San Diego und als sie sich an der UCLA einschrieb, warf sie sich in eine der herausforderndsten Aufgaben ihres neuen Fachs: Catlos meldete sich freiwillig für einen dreimonatigen Aufenthalt Kartierungsreise in den tibetischen Himalaya. Bei anderen Expeditionen nach Nepal sammelte sie Granatfelsen entlang einer spektakulären Verwerfung, die sich über 1.500 Meilen von Pakistan nach Bhutan schlängelt.
Verwandte Inhalte
- Junge Innovatoren in Kunst und Wissenschaft
- Das letzte Wort
- EcoCenter: Das Land
Heute erinnert sich ein außerordentlicher Professor an der Oklahoma State University, Catlos, 35, lebhaft an diese frühen Reisen Ende der neunziger Jahre. Die Verwerfung, ein schroffer Korridor aus gebrochenem Gestein, der den Geologen als Main Central Thrust bekannt ist, wird an vielen Stellen durch den Dschungel so gut wie verdeckt. "Ich sagte immer wieder zu mir:, Ich will nicht hier sein! Hier sind Blutegel! '", Erinnert sie sich. Aber die Granate, die sie und ihre Kollegen gesammelt hatten, waren wunderschön. "Sie sahen so aus, als könntest du sie einfach herausreißen, aufpolieren und in einen Ring stecken!"
Granate, die mehrere zehn Meilen unter der Erdoberfläche geschmiedet wurden, sind mehr als nur Halbedelsteine. Sie sind auch exquisite Aufzeichnungsgeräte für geologische Daten. Granate bewahren durch Variationen ihrer chemischen Zusammensetzung Informationen über die extremen Drücke und Temperaturen, bei denen sie kristallisierten. Sie enthalten auch winzige Körner von Monazit, einem seltenen Erdmineral, das sich für die radioaktive Datierung eignet.
Zurück an der UCLA schnitt Catlos die Granate in Scheiben und datierte die Monazite mit einem Instrument namens Ionen-Mikrosonde. Die Daten, die sie aufzeichnete, widersprachen dem vorherrschenden Bild der Entstehung der höchsten Berge der Welt. Der Himalaya, erklärt Catlos, geht auf ein massives Zerknittern der Erdkruste zurück, das vor etwa 55 Millionen Jahren begann, als Indien auf einer Wolke aus halb geschmolzenem Gestein nach Norden segelte und nach Asien zuschlug. Bis vor kurzem dachten die meisten Geologen, dass diese Zerknitterung in einer ziemlich geordneten Art und Weise stattgefunden hatte, angefangen im Norden, bis sie sich entlang der Abfolge von Verwerfungen, die zwischen dem Großen Himalaya und der Indogangetischen Ebene liegen, nach Süden bewegte.
Nach diesem Bild war der Hauptzentralschub, der älteste und höchste der Verwerfungen, vor etwa 20 Millionen Jahren am aktivsten. Aber Catlos 'Gesteinsproben sagten ihr, dass sie erst vor einer Million Jahren begraben worden waren, was darauf hindeutete, dass mehrere Episoden eines erderschütternden Auftriebs den Hauptzentralschub während seiner vermeintlichen Ruhezeit erschüttert haben müssen. Catlos glaubt, dass es heute noch aktiv sein könnte - eine Bedrohung für die Millionen von Menschen, die in dieser Region leben.
Die Ergebnisse von Catlos verursachten einige eigene Erschütterungen, die Geologen noch ein Jahrzehnt später erschüttern. Was ihre Freundin und Kollegin Sorena Sorensen, Geologin am Smithsonian National Museum of Natural History, nicht überrascht. "Immerhin", sagt Sorensen, "hat Liz den geologischen Zeitrahmen für eines der Hauptmerkmale der Erde grundlegend umgeschrieben, was bedeutet, dass die Arbeit vieler Menschen sehr schnell überprüft wurde."
Nicht diese Kontroverse dürfte Catlos abschrecken. UCLA-Geologe Mark Harrison, ihr Doktorvater, wundert sich über ihre "außergewöhnliche Hartnäckigkeit", eine Eigenschaft, die in der Catlos-Familie zu liegen scheint. Ihr Vater, ein Ingenieur, und ihre Mutter, eine Kinderärztin, mussten sich nach der Flucht aus der kommunistischen Tschechoslowakei 1966 schwer tun, sich in den USA niederzulassen. sagt Catlos, der in San Mateo, Kalifornien, aufgewachsen ist. "Sie kam hierher und im Alter von 54 Jahren lernte sie Englisch, bestand ihre Arztpraxis und eröffnete eine Praxis für Dermatologie."
Catlos verabschiedet sich dieses Jahr aus dem Bundesstaat Oklahoma, um an der Universität von Texas in Austin zu forschen, wo sie die rund 200 Steine analysieren will, die sie und ihre Mitarbeiter vor kurzem aus dem Menderes-Massiv mitgebracht haben in der Westtürkei. Im Gegensatz zum Himalaya entstand diese zerklüftete Region durch das Zerreißen der Kontinentalplatten der Erde, und ihre Geschichte ist noch weniger bekannt. Catlos hofft, dass sie helfen kann, einige der Rätsel zu lösen, oder, wie sie es ausdrückt, "den Prozess der Bergbildung aus der Skala der Mineralien zu entnehmen und ihn in ein möglichst großes Bild zu übersetzen". Lassen Sie die Chips fallen, wo sie können.
J. Madeleine Nash reiste auf das tibetische Plateau, um eine Geschichte über den Glaziologen Lonnie Thompson im July Smithsonian zu lesen.
