Wenn Sie an einen Elefanten denken, stellen Sie sich wahrscheinlich einen Bullen mit großen Stoßzähnen vor, der durch riesige afrikanische Wiesen stapft. Elefanten bieten jedoch mehr als diese gewöhnliche Savannensorte. Der afrikanische Waldelefant, der kürzlich zu einer von seiner Cousine in der Ebene getrennten Art erklärt wurde, lebt ausschließlich in den Wäldern Zentralafrikas. Männchen werden selten größer als 1, 80 m (8 Fuß), während Savannenelefanten etwa 2, 80 m (13 Fuß) lang sind - umso besser, um durch die Dschungelbäume zu navigieren. Sie essen hauptsächlich Obst, und Forscher glauben, dass sie durch ihr Kommen und Gehen eine Schlüsselrolle bei der Verbreitung von Saatgut und der Gestaltung der Umwelt und Struktur des Waldes spielen.
Aber wie viele andere in Afrika und Asien lebende Tiere ist diese einzigartige Art aufgrund des zügellosen Wilderns wegen ihres Elfenbeins und des Verlustes ihres Waldlebensraums für die menschliche Entwicklung rückläufig. Eine neue Studie, die von der Wildlife Conservation Society geleitet und in PLoS One veröffentlicht wurde, setzt diese Bedrohungen in Relation, und die Nachrichten sind nicht gut. Die Situation für Waldelefanten ist viel schlimmer als gedacht, heißt es in der Zeitung, und wenn wir nicht schnell handeln, ist das Überleben dieser Miniaturelefanten gefährdet.
Bisher hatten Naturschützer wenig Ahnung, wo genau Waldelefanten leben und wie viele von ihnen es gibt. Ein Team von 62 Forschern aus Afrika, Europa und Nordamerika - die Autoren der Studie - hat ihr Fachwissen und ihre Forschungsanstrengungen gebündelt, um diese grundlegenden Informationen herauszufinden. Ohne diese Daten können Organisationen wie die Internationale Union zur Erhaltung der Natur (IUCN) nicht richtig einschätzen, ob eine Art als gefährdet eingestuft wird oder nicht.
Von 2002 bis 2011 führten die Teammitglieder mehr als 80 Waldelefantenuntersuchungen im Dschungel Zentralafrikas durch, wobei der Schwerpunkt auf fünf Ländern lag: Kamerun, Kongo, Zentralafrikanische Republik, Demokratische Republik Kongo und Gabun. Die Wissenschaftler waren zu Fuß unterwegs und legten rund 13.000 Kilometer Dschungel zurück. Um das Vorhandensein und die Dichte von Elefanten zu bestimmen, stellten die Forscher Transekten zur Probe von Elefantendung auf und sammelten insgesamt mehr als 11.000 Proben. Basierend auf der Menge des gefundenen Dungs extrapolierten sie Schätzungen der Elefantenpopulation innerhalb eines bestimmten Gebiets.
Ihre Umfrageergebnisse waren verblüffend. Sie stellten "einen weit verbreiteten und katastrophalen Rückgang" der Waldelefanten fest, was einem Rückgang der Waldelefantenpopulation um etwa 62 Prozent zwischen den neun Jahren ihrer Erhebung entspricht. Die Elefanten haben in diesem Zeitraum rund 30 Prozent ihrer Reichweite eingebüßt und besetzen nur 25 Prozent ihres potenziellen Waldlebensraums. Die Autoren sagen, dass die Population der Waldelefanten angesichts des Umfangs ihres Lebensraums weniger als 10 Prozent dessen beträgt, was sie sein könnten.
Die Zeitung schätzt konservativ, dass in den 1930er Jahren rund eine halbe Million Waldelefanten durch Zentralafrika streiften. Mittlerweile sind jedoch 80 Prozent verloren gegangen, sodass die Bevölkerung auf schätzungsweise höchstens 100.000 Tiere angewachsen ist. In dem von der Demokratischen Republik Kongo geschützten Okapi-Faunalreservat wurden beispielsweise in den letzten 15 Jahren 5.100 Elefanten getötet - 75 Prozent der Parkbevölkerung. Im gabunischen Minkébé-Nationalpark gaben Beamte Anfang des Jahres bekannt, dass seit 2004 rund 11.000 Waldelefanten gewildert wurden. Das Papier fasst die gemeldeten Verluste in einer breiten Perspektive zusammen.
"Dies ist die erste bereichsweite, datengesteuerte Studie, die bestätigt, dass Zentralafrika Elefanten in beispiellosem Ausmaß blutet", sagte Samantha Strindberg, Forscherin bei der Wildlife Conservation Society und eine der Hauptautoren der Studie. "Die Analyse bestätigt, was Naturschützer befürchtet haben: Der schnelle Trend zum Aussterben des Waldelefanten - möglicherweise innerhalb des nächsten Jahrzehnts -, so die Autoren."
In den letzten Jahren hat das Wildern von Elfenbein und anderen Wildprodukten zugenommen. Analysen des Elefantenhandelsinformationssystems und des Programms zur Überwachung der illegalen Tötung von Elefanten, die beide im Rahmen des Übereinkommens über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten durchgeführt wurden, haben bestätigt, dass diese Eskalation des illegalen Handels im Wesentlichen auf eine starke Nachfrage nach und Wertsteigerung von zurückzuführen ist Elfenbein in China, wo Elfenbeinschnitzereien geschätzt werden und Elfenbeinpulver als Volksheilmittel gegen Krebs verkauft wird. Der Schwarzmarkt für Elfenbein hat in den letzten zehn Jahren schätzungsweise mehr als 264 Millionen US-Dollar eingebracht.
Ein Cache mit illegalen Elfenbeinwaren, der im vergangenen Jahr in New York beschlagnahmt wurde, hatte einen geschätzten Wert von 2 Millionen US-Dollar. (Foto über die Staatsanwaltschaft von Manhattan) Während dieses Problem in der Regel mit getöteten Savannenelefanten zusammenhängt, trifft die wachsende Krise zunehmend auch auf Waldelefanten zu. Zusätzlich zum Anstieg des Preises und der Nachfrage nach Elfenbein fügen die Autoren hinzu, dass:
Das anhaltende Fehlen einer wirksamen Regierungsführung in Zentralafrika und die zunehmende Verbreitung ungeschützter Straßen, die den Jägern den Zugang ermöglichen, tragen dazu bei, illegale Wilderei, Transport und Handel mit Elfenbein zu fördern. Waldelefantenpopulation und -reichweite werden weiter abnehmen, sofern sich die Bedingungen nicht dramatisch ändern.
Der Verlust des Lebensraums, häufig um Palmölplantagen für die Produktion von Biokraftstoffen zu ölen, verschärfe das Problem weiter, schreiben sie.
Angesichts dieser schwierigen Situation fordern die Autoren die IUCN auf, den afrikanischen Waldelefanten als vom Aussterben bedroht in ihre Rote Liste aufzunehmen (die IUCN listet derzeit Waldelefanten als Unterart der Savannenelefanten auf). Dieses Upgrade würde die internationale Aufmerksamkeit auf das Problem lenken, hoffen die Autoren, was dazu beitragen könnte, die Bemühungen und die Unterstützung zur Eindämmung der Wilderei zu verstärken. Die Reduzierung der Nachfrage nach Elfenbein ist jedoch nach Ansicht der Autoren nach wie vor der beste Weg, um das Überleben der Waldelefanten und der unzähligen anderen Arten zu sichern, die vom illegalen Handel mit Wildtieren betroffen sind.
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