Rissiger Schlamm und Hunderte mysteriöser Spuren prägen das bemerkenswert flache, trockene Seebett der Racetrack Playa im kalifornischen Death Valley. Die Leute wissen seit Jahrzehnten, dass Felsen die Spuren bilden, die sich über 700 Fuß erstrecken und plötzliche Kurven fahren können, aber sie wussten nicht genau, wie die Felsen das schaffen. Jetzt hat ein Forscherteam Bilder von den sich bewegenden Felsen aufgenommen.
Die meisten Theorien spekulierten, dass eine Kombination aus Wind und Wasser beim Überqueren des Bodens eine Rolle spielte. Vielleicht schoben Orkanböen oder Staubteufel die Felsen über den Matsch. Oder vielleicht hoben dicke Eisplatten die Felsen und zogen sie über den Seeboden.
Die neue Untersuchung ergab, dass keine dieser Theorien genau richtig war. Stattdessen schieben dünne, klare Eisplatten, die an sonnigen Tagen von einer leichten Brise angestoßen werden, die Felsen Zoll für Zoll, wie in der Zeitschrift PLoS ONE veröffentlicht . Einer der beteiligten Forscher, der Paläozeanograf Richard Norris von Scripps, erklärt in einem Video, wie sich die Felsen bewegen:
Spuren können länger als ein Jahrzehnt bestehen, bevor sich ein weiterer Teich bildet, der tief genug ist, um schwimmendes Eis zu erzeugen, sagt Richard Norris. Er fügt hinzu, dass das Playa zu 99 Prozent trocken ist, was das Phänomen sehr selten macht. Infolgedessen hätte das Team nie erwartet, Zeuge der sich bewegenden Felsen zu werden. Doch genau das geschah im Dezember 2013, sagte Norris gegenüber Nature News:
… Als die Forscher im Dezember 2013 auf die Playa kamen, um Instrumente zu überprüfen und Batterien zu wechseln, fanden sie einen riesigen, mit Eis verkrusteten Teich, der etwa ein Drittel der 4, 5 Kilometer langen Playa bedeckt. Nach mehreren Camping-Tagen beschlossen sie, am Morgen des 20. Dezember über dem südlichen Ende der Playa zu sitzen. "Es war ein wunderschöner sonniger Tag, und es begannen sich vor uns Schmelzbäder zu bilden", sagt Richard Norris. „Um 11:37 Uhr gab es sehr plötzlich ein Knistern vor unseren Augen - und ich sagte zu [Jim Norris vom Ingenieurbüro Interwoof in Santa Barbara]:‚ Das ist es. ' "
Am schnellsten rollen die Felsen mit einer Geschwindigkeit von drei bis sechs Fuß pro Minute, aber nur für eine Handvoll Sekunden auf einmal. Das langsame Anhalten und Anlassen erklärt, warum bis jetzt noch niemand die Felsen segeln sah.
"Es ist möglich, dass Touristen dies tatsächlich gesehen haben, ohne es zu merken", sagte Jim Norris in einer Pressemitteilung. "Es ist wirklich schwer einzuschätzen, dass sich ein Stein in Bewegung befindet, wenn sich auch alle Steine um ihn herum bewegen."
Die Bewegung eines Felsens ist in diesem Fotopaar vom 21. Dezember 2013 zu sehen (Bildnachweis: Jim Norris).
