WAS KOMMT ALS NÄCHSTES IM WELTALL?

"Ich bin überzeugt, dass wir in den nächsten 40 Jahren im Sonnensystem oder auf einem Planeten, der einen anderen Stern umgibt, Leben in der Vergangenheit oder Gegenwart finden werden", sagt Edward Weiler, Astrophysiker und assoziierter Administrator des Science Mission Directorate am NASA-Hauptsitz in Washington, DC

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Weilers Vorhersage basiert zum Teil auf jüngsten Entdeckungen von Kreaturen, die in extremen Umgebungen leben, die zuvor als unbewohnbar galten, wie zum Beispiel 600 Fuß unter dem Eis in der Antarktis, wo ein Krabben-artiges Lebewesen gefunden wurde. „Solange wir Wasser, Energie und organisches Material haben“, sagt Weiler, „ist das Potenzial für Leben überall.“ Er hofft, dass die bevorstehende Entdeckung des außerirdischen Lebens die Idee, dass die Erde einzigartig ist, endlich zum Stillstand bringen wird: „Es ist das letzte Krume auf dem Teller der menschlichen Arroganz. "

Obwohl das Senden von Menschen in den Weltraum die größte öffentliche Aufmerksamkeit erregen könnte, gibt es keine festen Pläne, dies in naher oder sogar ferner Zukunft zu tun. Aber die weltraumgestützte Wissenschaft wird boomen. Hier ist eine himmlische Rätseltour durch zukünftige Sonden und Observatorien, die von der NASA, der European Space Agency (ESA) und der Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA) gestartet werden sollen:

Innere Planeten
Die 2004 gestartete Sonde MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging (MESSENGER) der NASA wird am 18. März 2011 das erste Raumschiff sein, das den sonnennächsten Planeten umkreist. Drei Jahre später wird eine gemeinsame Mission von ESA und JAXA gesendet das BepiColombo-Raumschiff zum Merkur, wo es den Planeten kartografieren und seine Magnetosphäre untersuchen wird. Wissenschaftler hoffen herauszufinden, ob Eis in permanent beschatteten Kratern in der Nähe der Pole vorhanden ist.

Das Mars Science Laboratory der NASA (Start: 2011) ist ein Rover, der Boden- und Gesteinsproben auf organische Materialien untersucht. Eine Schlüsselfrage ist, ob der Mars jemals in der Lage war oder ist, mikrobielles Leben zu unterstützen. Später in diesem Jahrzehnt wird der gemeinsame ExoMars-Spurengas-Orbiter der NASA und der ESA (Start: 2016) die Marsatmosphäre unter besonderer Berücksichtigung von Methangas untersuchen, das erstmals 2003 nachgewiesen wurde. Da eine Methanquelle die biologische Aktivität ist, ist es denkbar, dass Leben könnte derzeit auf dem Mars existieren.

Die NASA-Mission zur Wiederherstellung der Schwerkraft und des inneren Labors (GRAIL) (Startdatum: 2011) wird zwei Raumschiffe in Tandem-Umlaufbahnen um den Mond schicken. Die Satelliten werden zusammenarbeiten, um hochempfindliche Gravitationsfeldmessungen durchzuführen. Mit diesen Daten können Wissenschaftler das Innere des Mondes von der Kruste bis zum Kern abbilden.

Äußere Planeten
Eine gemeinsame Europa-Jupiter-Systemmission der NASA und der ESA (möglicher Start: 2020) wird zwei Roboter-Orbiter entsenden, um eine dreijährige Studie über Jupiter und seine Monde durchzuführen: Europa (unter seiner eisigen Oberfläche könnte ein Ozean genug Sauerstoff enthalten, um das Leben zu unterstützen), Ganymed (es ist der einzige Mond, der ein intern erzeugtes Magnetfeld hat), Io (der vulkanisch aktivste Körper des Sonnensystems) und Callisto (seine stark verkratzte eisige Kruste kann einen Ozean tief im Inneren verstecken).

Die NASA untersucht eine Mission für den Start in den 2020er Jahren, die den einzigen Mond besuchen soll, von dem bekannt ist, dass er eine ausgedehnte Atmosphäre hat - Titan, ein Saturn-Satellit. Das Konzept besteht aus einem Ballon, der in den stickstoffreichen Wolken des Titanen schwebt, einem Lander, der in einem seiner Methanmeere landet, und einem Orbiter, der zusätzlich zu atmosphärischen Messungen Daten überträgt.

Die frühere NASA-ESA-Mission Cassini-Huygens, die 1997 gestartet wurde, um Saturn und seine Monde zu erforschen, könnte bis 2017 verlängert werden, damit Wissenschaftler Daten über Wetteränderungen sammeln können, wenn der beringte Planet seine Sommersonnenwende beginnt.

Die 2004 gestartete ESA-Sonde Rosetta wird 2014 mit dem Kometen 67 / P Churyumov-Gerasimenko zusammentreffen. Ein Lander wird die Oberfläche untersuchen und ein Orbiter wird dem Kometen weitere zwei Jahre folgen.

Der Kosmos
NASAs NuSTAR (Startdatum: 2012) wird sich auf energiereiche Röntgenstrahlen stützen, um den Kosmos zu untersuchen. Zu seinen Aufgaben gehört es, Supernovae oder explodierte Sterne zu betrachten, um Hinweise zu erhalten, wie und warum sie sich selbst zerstören.

Das CALISTO-Observatorium (Start: 2015) der NASA soll Staubwolken durchdringen und den interstellaren Raum nach Spuren organischer Moleküle absuchen, die Bausteine des Lebens.

Das James Webb-Weltraumteleskop (Start: 2014) wird Infrarotstrahlung mit einem Spiegel mit einem Durchmesser von 21 Fuß sammeln. Ziel ist es, Signale zu untersuchen, die bei der Entstehung von Sternen und Galaxien nach dem Urknall vor 12 bis 14 Milliarden Jahren erzeugt wurden. Weiler von der NASA sagt, dass das Teleskop "die Möglichkeit haben wird, auf die Geburt der Materie selbst zurückzublicken".

Mark Strauss ist leitender Redakteur.