Am 5. Dezember 1952 senkte sich der Nebel langsam auf die Stadt London. Im Laufe des Tages verdichtete sich der Nebel und bekam eine gelbliche Farbe und einen Geruch wie faule Eier.
Zu der Zeit hatte ein ungewöhnlicher Kälteschlag Schornsteine und Schornsteine in Überstunden, und ein Hochdrucksystem, das die schädlichen Dämpfe enthielt, parkte sich über der Gegend, berichtet Ben Guarino von der Washington Post .
Die stinkende Wolke wuchs auf 30 Meilen und war so dick, dass Busse nicht mehr fahren konnten, Flugzeuge geerdet wurden und sogar der Schiffsverkehr zum Erliegen kam. In den nächsten fünf Tagen überzog der Nebel die Bürgersteige mit schwarzem Schlamm und hinterließ Flecken auf den Gesichtern von allen, die es wagten, hindurchzugehen.
Aber noch schlimmer, der Große Rauch, wie der Vorfall bekannt wurde, war tödlich.
Bis zum Abheben des Nebels am 9. Dezember waren laut einer Pressemitteilung 150.000 in ein Krankenhaus eingeliefert worden und mindestens 4.000 starben an den Folgen des Nebels. Im Jahr 2004 wurde diese Schätzung revidiert, da viele in den Monaten nach dem Vorfall starben. Die endgültige Zahl der Todesopfer betrug bis zu 12.000 Personen.
Der Große Rauch war tragisch, spornte aber auch die Aktion an. „Der Smog von 1952 hat die Psyche stark getroffen“, sagt Christine Corton, Autorin des Buches London Fog, gegenüber Sabrina Tavernise in der New York Times . „Die Leute hatten so viel durchgemacht - den Krieg, den Blitz. Die Leute sagten, wir hätten nicht all diese Entbehrungen durchgemacht, um an Kohlenrauch zu sterben. Sie hatten die Nase voll. Sie wollten eine bessere Lebensqualität. “1956 verabschiedete Großbritannien das Gesetz über saubere Luft.
Während jeder wusste, dass der Vorfall durch das Schwefeldioxid im Kohlenrauch verursacht wurde, das in Kombination mit Wasserdampf eine Säure erzeugte, konnte niemand genau herausfinden, wie der Prozess funktionierte. Damit sich Nebel bildet, müssen die Wasserdämpfe nahezu neutral und nicht sauer sein. Aber eine neue Studie, die in der Zeitschrift Proceedings der National Academies of Sciences veröffentlicht wurde und sich auf die Umweltverschmutzung in China konzentriert, könnte den kalten, nebligen Fall endlich geknackt haben.
Guarino berichtet, dass sich eine internationale Forschergruppe mit der Chemie der starken Luftverschmutzung in den chinesischen Städten Xian und Peking befasst hat. Wie im London der 1950er Jahre weisen diese Städte einen hohen Schwefeldioxidgehalt auf. Aber sie fragten sich, warum der Smog in Großbritannien tödlich wurde, während die Verschmutzung in China zwar langfristig schädlich ist, sich jedoch nicht in tödliche Säurekonzentrationen umwandelt.
Die Forscher sammelten Luftproben aus den Städten und führten im Labor Experimente durch, um die Chemie der chinesischen Umweltverschmutzung herauszufinden. Sie entdeckten, dass sich die Trübungen durch zwei verschiedene Mechanismen bilden. Beim Verbrennen von Kohle werden Schwefeldioxid und Stickstoffdioxid freigesetzt, die in den im Londoner Himmel üblichen Wassertröpfchen interagieren. Anfänglich waren die Wasserteilchen im Nebel groß genug, um die Säure zu verdünnen und bildeten einen nahezu neutralen Nebel. Aber als der Wasserdampf verdunstete, wurde der Nebel sauer und konzentrierte sich schließlich so stark, dass das Einatmen ausreichte, um die Lunge zu schädigen.
In China stellten die Forscher jedoch fest, dass eine dritte Verbindung in die Mischung eingedrungen ist: Ammoniak, das aus der Landwirtschaft und aus Automobilen stammt. Diese Chemikalien bilden zusammen Smog, aber das Ammoniak neutralisiert den Säuregehalt des Nebels, lässt den Nebel entstehen und verhindert, dass er tödlich wird.
Die von Renyi Zhang, einem Forscher von Texas A & M, durchgeführte Untersuchung zeigt jedoch, dass die Kontrolle von Stickstoffdioxid und Ammoniak dazu beitragen kann, einige der Verschmutzungsprobleme Chinas zu bekämpfen. "Wir glauben, wir haben geholfen, das Londoner Nebel-Rätsel von 1952 zu lösen, und China einige Ideen gegeben, wie es seine Luftqualität verbessern kann", heißt es in der Pressemitteilung von Zhang. "Eine Verringerung der Emissionen von Stickoxiden und Ammoniak kann diesen Sulfatbildungsprozess wahrscheinlich effektiv stören."
Die Forschung könnte auch für andere Städte von Nutzen sein, die durch Umweltverschmutzung belagert werden. Beispielsweise musste Neu-Delhi in Indien in der vergangenen Woche die Schulen für drei Tage schließen, als die Luftverschmutzung 1.000 Mikrogramm pro Kubikmeter erreichte, das 16-fache der als sicher geltenden Menge.
Update 21. November 2016: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um zu verdeutlichen, dass die Dämpfe neutral sein müssen, damit sich Nebel bildet.
