1992 gruben Bauarbeiter in San Diego, Kalifornien, eine Autobahn aus, als sie auf eine Fundgrube antiker Knochen stießen. Unter ihnen befanden sich die Überreste von schrecklichen Wölfen, Kamelen, Pferden und Rindern - aber die faszinierendsten waren die eines erwachsenen männlichen Mastodons. Nach jahrelangen Tests gab ein interdisziplinäres Forscherteam diese Woche bekannt, dass diese Mastodon-Knochen 130.000 Jahre alt sind.
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Die Forscher machten dann eine noch erstaunlichere Aussage: Diese Knochen, so behaupten sie, tragen auch die Spuren menschlicher Aktivität.
Die Ergebnisse des Teams, die heute in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurden, könnten unser derzeitiges Verständnis der Ankunft von Menschen in Nordamerika verbessern - bereits ein Brennpunkt unter Archäologen. Jüngste Theorien gehen davon aus, dass Menschen vor etwa 15.000 Jahren zum ersten Mal entlang einer Küstenroute auf den Kontinent gewandert sind, wie Jason Daley in Smithsonian schreibt . Im Januar legte der Archäologe Jacques Cinq-Mars eine neue Analyse der Pferdereste aus den Bluefish Caves nahe, wonach Menschen möglicherweise bereits vor 24.000 Jahren auf dem Kontinent gelebt haben.
Die neue Studie legt jedoch nahe, dass eine Art von Hominin-Spezies - frühe menschliche Verwandte aus der Gattung Homo - Mastodon-Knochen in Nordamerika etwa 115.000 Jahre vor dem allgemein akzeptierten Datum zerstörte. Das ist ein erstaunlich frühes Datum, das wahrscheinlich die Augenbrauen hochziehen wird. Es gibt keine anderen archäologischen Beweise, die eine derart frühe menschliche Präsenz in Nordamerika belegen.
„Mir ist klar, dass 130.000 Jahre ein sehr altes Datum sind“, räumte Thomas Deméré, leitender Paläontologe am Naturkundemuseum von San Diego und einer der Autoren der Studie, während einer Pressekonferenz ein. „Natürlich erfordern außergewöhnliche Behauptungen wie diese außergewöhnliche Beweise.“ Deméré und seine Mitautoren glauben, dass ihre Entdeckungen auf dem Cerutti Mastodon-Gelände - wie das Ausgrabungsgebiet bekannt ist - genau das bieten.
San Diego Natural History Museum Paläontologe Don Swanson, der auf Felsenfragment nahe einem großen horizontalen Mastodonstoßzahnfragment zeigt. (Naturkundemuseum von San Diego) Paläontologen fanden eine Reihe von Mastodonresten, darunter zwei Stoßzähne, drei Backenzähne, 16 Rippen und mehr als 300 Knochenfragmente. Diese Fragmente wiesen Schlagspuren auf, die darauf hindeuten, dass sie mit einem harten Gegenstand geschlagen wurden: Einige der zerbrochenen Knochen enthielten Spiralfrakturen, was darauf hinweist, dass sie noch "frisch" gebrochen waren, schreiben die Autoren.
Inmitten des feinkörnigen Sandes entdeckten die Forscher auch fünf gewaltige Steine. Der Studie zufolge wurden die Steine als provisorische Hämmer und Ambosse oder „Pflastersteine“ verwendet. Sie wiesen Anzeichen von Stößen auf - Fragmente, die in der Gegend gefunden wurden, konnten tatsächlich wieder in die Pflastersteine eingesetzt werden - und zwei verschiedene Gruppen von Knochenbrüchen umgaben die Steine, was darauf hindeutet, dass die Knochen an dieser Stelle zertrümmert wurden.
"Diese Muster zusammengenommen haben uns zu dem Schluss geführt, dass Menschen Mastodon-Knochen mit Hammersteinen und Ambossen bearbeiten", sagte Deméré auf der Pressekonferenz. Zu ihm gesellten sich drei seiner Co-Autoren: Steven Holen, Co-Direktor des Center for American Paleolithic Research; James Paces, ein Forschungsgeologe beim United States Geological Survey; und Richard Fullagar, Professor für Archäologie an der Universität von Wollongong, Australien.
Es gibt keine Hinweise auf Metzgerei auf dem Gelände, daher vermutet das Team, dass die Insassen die Knochen gebrochen haben, um Werkzeuge herzustellen und Knochenmark zu extrahieren.
Um ihre Theorie zu untermauern, analysierten die Forscher Mastodon-Knochen, die in späteren nordamerikanischen Fundorten vor 14.000 bis 33.000 Jahren gefunden wurden. Diese Knochen zeigten die gleichen Bruchmuster, die bei den Überresten des Cerutti Mastodon beobachtet wurden. Die Forscher versuchten auch, die Aktivität, die möglicherweise vor Ort stattgefunden hatte, nachzubilden, indem sie auf die Knochen eines kürzlich verstorbenen Elefanten schlugen, dem nächsten lebenden Verwandten des Mastodons.
Ihre Bemühungen "erzeugten genau die gleichen Arten von Bruchmustern, die wir auf den Cerutti-Mastodon-Extremitätenknochen sehen", sagte Holen.
"[W] wir können alle natürlichen Prozesse eliminieren, die Knochen wie diese brechen", fügte Holen hinzu. "Diese Knochen wurden nicht durch Kauen von Fleischfressern gebrochen, sie wurden nicht von anderen Tieren gebrochen, die auf den Knochen trampelten."
Mastodon-Skelettschema, das zeigt, welche Knochen und Zähne des Tieres an der Stelle gefunden wurden. (Dan Fisher und Adam Rountrey, Universität von Michigan) Während einige Mitglieder des Teams Verwüstungen an den Überresten von Elefanten anrichteten, wurden Anstrengungen unternommen, um die Cerutti-Mastodon-Knochen zu datieren.
Versuche zur Radiokohlenstoffdatierung erwiesen sich als erfolglos, da die Knochen keine ausreichende Menge an kohlenstoffhaltigem Kollagen enthielten. Daher wandten sich die Forscher der Uran-Thorium-Datierung zu, einer Technik, mit der häufig Daten aus Radiokohlenwasserstoffen überprüft werden. Die Uran-Thorium-Datierung, die für Karbonatsedimente, Knochen und Zähne verwendet werden kann, ermöglicht es, Objekte zu datieren, die weit über 50.000 Jahre alt sind, die Obergrenze der Radiokohlenstoffdatierung. Mit dieser Methode konnten die Wissenschaftler den Cerutti-Knochen ein ungefähres Alter von 130.000 Jahren zuordnen.
Während die Autoren der Studie glauben, dass ihre Beweise nicht eindeutig sind, sind sich andere Experten nicht so sicher. Briana Pobiner, eine Paläoanthropologin des Human Origins Program der Smithsonian Institution, sagt, es sei „fast unmöglich“, die Möglichkeit auszuschließen, dass die Knochen durch natürliche Prozesse wie Sedimenteinwirkung gebrochen wurden.
„Ich hätte gerne wirklich leicht identifizierbare Steinwerkzeuge gesehen“, sagt sie. „[Die Studie geht davon aus, dass frühe Menschen] offene Knochen mit natürlichen Steinen geschlagen haben. Beide Dinge sind im archäologischen Buch schwer zu unterscheiden: natürliche Gesteine, die verwendet wurden, und auch die Knochen, die aufgeschlagen wurden. “
Trotzdem ist Pobiner von den Erkenntnissen der Forscher begeistert. "Sie haben Mammutknochen gebrochen, sie haben gebrochene Steine, sie haben Muster und Beschädigungen und Abnutzung sowohl an den Knochen als auch an den Steinen, die menschlich modifiziert aussehen", erklärt sie. "Ich denke, dass die Kombination von Beweisen auf dem Weg ist, überzeugend zu sein."
Die Autoren der Studie haben erwartet, dass ihre Schlussfolgerungen mit einiger Vorsicht aufgenommen werden. "Ich weiß, die Leute werden diesbezüglich skeptisch sein, weil es so überraschend ist", sagte Holen während der Pressekonferenz. „Ich war skeptisch, als ich mir das Material zum ersten Mal selbst ansah. Aber es ist definitiv eine archäologische Stätte. “
Die Forscher gaben auch zu, dass die Studie derzeit mehr Fragen aufwirft als beantwortet. Zum Beispiel: Wer waren die frühen Menschen, die in der Studie beschrieben wurden, und wie kamen sie nach Nordamerika? "Die einfache Antwort ist, dass wir es nicht wissen", sagte Fullagar.
Aber er wagte noch ein paar Vermutungen. Die Bewohner des Cerutti Mastodon-Geländes könnten Neandertaler, ihre Denisoven-Cousins oder sogar anatomisch moderne Menschen gewesen sein. Es könnte sich um eine Art Hybridpopulation handeln. "Genetische Studien deuten darauf hin, dass es sich nicht um eine einzelne, isolierte Art von wandernden Hominiden oder Menschen handelt, sondern um eine Vermischung, eine Art Metapopulation von Menschen", bemerkte Fullagar.
Diese Menschen, wer auch immer sie waren, könnten über die Bering-Landbrücke gewandert sein oder entlang der Küste nach Nordamerika gesegelt sein, sagten Forscher. Es gibt Hinweise darauf, dass frühe Menschen in anderen Teilen der Welt in der Lage waren, Wasserüberquerungen durchzuführen. Laut Heather Pringle von National Geographic haben Archäologen auf der Insel Kreta, die seit etwa fünf Millionen Jahren von Wasser umgeben ist, vor mindestens 130.000 Jahren Handbeile gefunden.
In Zukunft plant das Team, neue archäologische Stätten ausfindig zu machen und Artefaktsammlungen, die möglicherweise unerkannte Anzeichen menschlicher Aktivität enthalten, neu zu betrachten. "[W] wir beabsichtigen, diese Art von Forschung auch in Zukunft aufrechtzuerhalten, in Sammlungen in ganz Südkalifornien nachzuschlagen und weiterhin nach Standorten in diesem Alter zu suchen", sagte Holen.
Wenn Menschen vor 130.000 Jahren durch Nordamerika wanderten, war ihre Zahl wahrscheinlich gering. Dies bedeutet, dass die Chancen, menschliche Überreste zu finden, gering sind - aber nicht ausgeschlossen, sagt Pobiner von Smithsonian. "Wenn die Menschen vor 130.000 Jahren in Nordamerika wären", sagte sie. "Ich verstehe nicht, warum wir sie nicht finden würden."
