Über 50 Jahre lang bereiste eine Gruppe afroamerikanischer Models das Land mit einem Charterbus, um der Masse Haute Couture zu bringen. Sie gingen über die Landebahn und zogen Kleider wie Yves Saint Laurent und Givenchy an, die Tausende von Dollar kosteten. Diese Frauen waren Teil der Ebony Fashion Fair, der ersten Modenschau, auf der afroamerikanische Modelle gezeigt wurden, die die Branche aufrüttelte und zu einem kulturellen Phänomen wurde.
Jedes Jahr sammelten die Modelle Meilen, die an sechs Tagen in der Woche in mehr als 180 Städten in den USA, Kanada und der Karibik geleistet wurden. Und es war viel mehr als eine Modenschau. Die Ebony Fashion Fair, die von Eunice W. Johnson vom Johnson Publishing Company gegründet wurde, wurde zu einer aufregenden Veranstaltung, die für ihre Live-Musik und ihre choreografierten Tanznummern bekannt ist und über einen Zeitraum von mehreren Jahrzehnten hinweg 50 Millionen US-Dollar für Wohltätigkeitsorganisationen und Stipendien sammelte.
Die allererste Ausstellung in der Sendung „Inspiring Beauty: 50 Jahre Ebony Fashion Fair“ durchzieht das Land wie die Models, die es zum Leben erweckt haben. Die jüngste Station der Wanderausstellung ist das George Washington University Museum und das Textile Museum in Washington, DC. Sie erzählt die Geschichte der bahnbrechenden Show anhand von 40 Kleidungsstücken, die von Designern wie Christian Dior, Vivienne Westwood und Naeem Khan aus einer Sammlung von Tausenden ausgewählt wurden. die die frühere First Lady Michelle Obama mehrfach gekleidet hat.
Die Ausstellung betont „die Vorstellung, dass Schwarz schön ist, noch bevor dies eine Bewegung in den 1960er Jahren war“, sagt Camille Ann Brewer, Kuratorin für zeitgenössische Kunst im Museum. Diese Überzeugung hat Eunice Walker Johnson, Mitbegründerin der Zeitschrift Ebony und Jet, dazu inspiriert, die Show im Jahr 1958 zu lancieren.
Namensgeber der Show war eine Sektion in Ebony, der Zeitschrift über das afroamerikanische Leben, die John H. Johnson, Johnsons Ehemann, 1945 gründete. Die allererste Show sollte eine einmalige Veranstaltung sein. Auf Wunsch eines Freundes organisierte Eunice die Show als Spendenaktion für ein Krankenhaus in New Orleans. Aber der Erfolg der Show überzeugte die Johnsons, sie in diesem Jahr in 10 andere Städte zu bringen, und für die nächsten 50 Jahre waren die Veranstaltungsorte im ganzen Land ausverkauft. Die Show präsentierte eine neue Erzählung für die afroamerikanische Gemeinschaft, die es schwarzen Amerikanern ermöglichte, sich in einer Branche zu präsentieren, die sie ausschloss. Jedes Ticket für die Show war mit einem Abonnement des Magazins oder seiner Schwesterveröffentlichung Jet versehen.
Auf den Seiten ihrer Magazine und auf der Modemesse kleidete Johnson ihre dunkleren Modelle in die hellste Mode der Kollektion. Anstatt wie andere in der Modebranche vor dunkler Haut zurückzuschrecken, umarmte sie sie von ganzem Herzen.
Eunice Johnson bei der Arbeit, 1970. (Johnson Publishing Company) Obwohl die Veranstaltungsorte im ganzen Land ausverkauft waren, wurden die Models und ihre Show nicht immer mit offenen Armen aufgenommen. In Städten, in denen die Gesetze von Jim Crow galten, trug der weiße Busfahrer eine Pistole. Manchmal hatten sie das hellhäutigste Model in der Gruppe, das als Weißer durchgehen konnte, die Aufgabe, in Läden zu gehen, um Snacks für den Rest des Busses zu kaufen. Und in den späten 1980er Jahren wurde die Ebony Fashion Fair vor einer Show in Louisville, Kentucky, mit einer Bombe bedroht.
Johnson war einer der Profis, wenn es darum ging, die neueste europäische Mode zu erwerben. Als sie in die Modehauptstädte der Welt reiste, machte sie sich einen Platz in der Inselgemeinschaft der Mode und drängte sich manchmal an denen vorbei, die versuchten, sie wegen ihrer Hautfarbe fernzuhalten. "In seiner Lebenserinnerung schreibt John H. Johnson, dass Eunice Johnson zunächst europäische Designer bitten, überreden und bedrohen musste, High Fashion an eine schwarze Frau zu verkaufen", bemerkt NPR. Johnson wurde schließlich einer der weltbesten Couture-Käufer und kaufte im Laufe ihres Lebens schätzungsweise 8.000 Designs für die Show.
Shayla Simpson, eine ehemalige Model und Kommentatorin (im Wesentlichen eine Erzählerin) für die Show, reiste mit Johnson nach Paris, Rom und Mailand, um Entwürfe für die Modemesse auszuwählen. Als sie Johnson einmal nach ihrem Budget fragte, erinnerte sie sich an Johnson und sagte: "Habe ich dir jemals gesagt, dass es ein Limit gibt?"
Zu ihren Lebzeiten kaufte Eunice Walker Johnson mehr als 8.000 Outfits für die Show. (William Atkins / Die George Washington Universität) 
"Inspiring Beauty" berichtet über 50 Jahre Ebony Fashion Fair. (William Atkins / Die George Washington Universität) 
Kleidung aus mehreren Jahrzehnten der Show ist im George Washington University Museum ausgestellt. (William Atkins / Die George Washington Universität) 
Die Modenschau tourte neun Monate im Jahr durch das Land. (William Atkins / Die George Washington Universität) 
Die Ebony Fashion Fair war die erste Modenschau, auf der afroamerikanische Modelle gezeigt wurden. (William Atkins / Die George Washington Universität) 
Die meisten Models waren Frauen, aber einige männliche Models feierten ihr Debüt auf der Ebony Fashion Fair. (William Atkins / Die George Washington Universität) Aber Johnsons Start- und Landebahn war nicht ausschließlich den großen europäischen Ateliers vorbehalten. Gerade als sie die Türen für afroamerikanische Models öffnete, hob sie auch die Arbeit afroamerikanischer Designer hervor. Bei Johnsons Shows liefen Arbeiten von schwarzen Designern, darunter Stephen Burrows, der dafür bekannt ist, rote Paspeln in seiner Farbblockiertechnik zu verwenden, den Laufsteg hinunter. (Eines von Burrows 'Kleidern ist Teil der Ausstellung.)
Der bahnbrechende Charakter der Modemesse ging über die reine Kleidung hinaus. 1973 erweiterten sie die Reichweite der Marke auf eine Make-up-Linie für afroamerikanische Frauen, nachdem Eunice beobachtete, wie ihre Modelle Grundierungen mischten, um sie an ihre unterschiedlichen Gesichtszüge anzupassen. Obwohl Kosmetik auf der Fashion Fair heutzutage vielleicht weniger notwendig ist, da immer mehr Marken ihre Farboptionen variieren, bleiben sie ein Grundpfeiler der afroamerikanischen Schönheitskultur. Die meisten Modelle der Ebony Fashion Fair verkörperten den für ihre Branche typischen hohen, schlanken Look, aber die Messe war auch der Branche voraus, indem sie einige der ersten Modelle in Übergröße anstellte.
Trotz der Einschränkungen, denen es im Laufe der Jahrzehnte ausgesetzt war, endete die Ebony Fashion Fair erst, als die Große Rezession die Johnson Publishing Company zwang, die Herbstsaison 2009 der Show abzusagen. Zu diesem Zeitpunkt begann die Relevanz für die Modewelt bereits zu schwinden, als die Mainstream-Modebranche endlich begann, afroamerikanische Modelle und Designer in ihren Bann zu ziehen.
Die Ebony Fashion Fair mag vorerst vorbei sein, aber „Inspiring Beauty“ festigt das Erbe der Show. Auf dem Weg dahin haucht es Artefakten aus einem kulturellen Phänomen neues Leben ein, das Generationen von Afroamerikanern gestärkt hat - und sie dazu inspiriert hat, ihre Schönheit anzunehmen.
