Die klumpigen, blassen Kürbisse, die in der Schlange auf ihr Wiegen warteten, hingen wie entleerte Ballons auf ihren Paletten. Aber um ein Weltmeister im Schwergewicht zu werden, spielt das Aussehen keine Rolle. Bei diesem Wettbewerb haben Jahrzehnte intensiver selektiver Zucht die zierlichen, perfekt eiförmigen und leuchtend orangefarbenen Früchte verbannt, wobei ein exklusives Merkmal im Vordergrund stand: die massive Größe.
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Jedes Jahr lädt eine internationale Gemeinschaft von Riesenkürbisbauern tierische Kürbisse auf Anhänger, die sie zu lokalen Messen und zum Abwiegen bringen, um die Chance auf den Titel zu erhalten.
Die Größe dieser Kürbisse ist für mich unvorstellbar groß - ich kann kaum Tomaten anbauen, ohne dass mir die Tränen aus dem zarten Fruchtfleisch der Innereien auf den Boden tropfen. Also ging ich zu Wissenschaftlern und konkurrierenden Kürbisanbietern, um diese brennende Frage zu stellen: Wie macht man einen Monsterkürbis?
Den aktuellen Weltrekord hält der Schweizer Wirtschaftsprüfer Beni Meier, der einen Kürbis anbaute, der mit 2.323, 7 Pfund ungefähr so viel wie ein Kleinwagen wiegt. Aber es ist wahrscheinlich, dass er diesen Titel nicht lange halten wird. Diese Riesen sind jedes Jahr sprunghaft gewachsen, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sie langsamer werden.
"Das Gewicht steigt immer noch ... vor 15 Jahren waren 1.000 Pfund das Ziel, und alle dachten, das wäre unbekannt", sagt Woody Lancaster, ein wettbewerbsfähiger Kürbiszüchter und sogenannter Heavy Hitter, oder jemand, der beständig kippt Monster aus. Sein 1.954-Pfünder belegte in diesem Jahr den 14. Platz in der Welt.
Laut Lancaster und anderen Landwirten gibt es ein paar Grundmieter für die Kultivierung von Riesenkürbissen: Halten Sie sie auf der perfekten Temperatur, geben Sie ihnen ununterbrochen Nahrung und Wasser, schützen Sie ihre empfindlichen Häute vor dem Austrocknen und Knacken und bedecken Sie sie nachts mit Wärme. Kompetitive Züchter beschneiden ihre Kürbispflanzen auch liebevoll und reduzieren ihre Früchte auf einige wertvolle Edelsteine. Vor allem aber muss man mit einem Champion-Samen beginnen.
George Hamilton, Experte für Obst und Gemüse an der Universität von New Hampshire, bewertet die relative Bedeutung der Checkliste eines Erzeugers folgendermaßen: „Die Nummer eins ist die Genetik, die Nummer zwei ist die Genetik, die Nummer drei ist die Genetik. Und dann, Nummer vier, haben Sie Sonne, Wärme, Dünger und Wasser “, sagt er.
Heutzutage kann fast jeder preisgekrönte Kürbis seine Wurzeln auf Howard Dills Atlantic Giant zurückführen. Dill kultivierte 30 sorgfältige Jahre lang seine Tiere aus den Mammutkürbissorten, die in der Kürbisart Cucurbita maxima verwurzelt sind.
Im Jahr 1981 erzielte Dill einen Weltrekord mit einem 493, 5-Pfund-Tier und trampelte den bisherigen Rekord von 460 Pfund. Er patentierte die Samen und eine internationale Kohorte von Züchtern züchtete sie weiterhin selektiv für größere Kürbisse.
Knapp 35 Jahre später hat sich der Gewichtsrekord für die Kürbisse mehr als vervierfacht.
"Im Grunde ist es wie Pferderennen. Wir züchten jedes Jahr große Kürbisse zu großen Kürbissen, um größere Kürbisse herzustellen", sagt Ron Wallace, ein weiterer Heavy-Hitter mit mehreren wachsenden Titeln. Letzte Woche hat Wallace mit seinem 2, 230-Pfund-Riesen den nordamerikanischen Gewichtsrekord gebrochen.
Ron Wallace posiert mit seinem rekordverdächtigen 2, 230-Pfund-Monster. Er hält jetzt den Rekord für schwersten Kürbis in Nordamerika. (Mit freundlicher Genehmigung von Ron Wallace) Warum können diese Monster so groß werden? Atlantische Riesenkürbisse können während der Hochsaison fast 50 Pfund pro Tag auf die Waage bringen, sagt die Pflanzenphysiologin Jessica Savage vom Arnold Arboretum der Harvard University. Obwohl ein Kürbis zu etwa 90 Prozent aus Wasser besteht, fließt immer noch viel Zucker in die Masse der Pflanze.
Seltsamerweise können die Riesenpflanzen keinen besseren Zucker produzieren als ihre Cousins von normaler Größe, erklärt Savage. Sie sind einfach besser darin, es zu bewegen.
Um Sie zurück in die Biologie der High School zu bringen, haben Pflanzen zwei Arten von Gewebe, die dafür sorgen, dass Nahrung und Wasser durch sie fließen: Xylem und Phloem. Das Xylem transportiert Wasser in die Pflanzen und das Phloem ist für die Zuckerbewegung verantwortlich. Während alle Kürbisse leicht große Mengen Wasser bewegen, stellte Savage fest, dass Riesenkürbisse übergroßes Phloem haben.
Die Züchter haben auch die Kraft der Mykorrhizapilze genutzt, die die Wurzeln der Pflanze glücklich besiedeln und das Wasser und die Nährstoffe unterstützen, die im Austausch gegen Kohlenhydrate in die Pflanze fließen, erklärt Wallace, der die Pilze ursprünglich extremen Gärtnern vorgestellt hatte. Mit der wachsenden Nachfrage nach seinen speziellen pilzhaltigen Elixieren begann Wallace im vergangenen Februar, die Mischungen zu verkaufen, und das Geschäft boomt.
Gibt es also einen biologischen Faktor, der ihre Größe letztendlich einschränkt?
Nicht wirklich. Diese Monster sind so gut darin, Zucker zu bewegen, dass es unter den richtigen Bedingungen nichts gibt, was ihr Wachstum einschränkt, sagt Savage. "Es scheint, als ob alles in der Pflanze mit der Fruchtgröße zugenommen hat."
Ein anderer Züchter, Matt DeBacco, schlägt vor, dass die Grenze in den Zellen liegen könnte. Pflanzen werden in zwei Stufen groß. Zuerst teilen und vermehren sie ihre Zellen, dann beginnen sich die Zellen zu vergrößern. Jede einzelne Zelle kann sich bis zum Tausendfachen ihrer ursprünglichen Größe ausdehnen. Wenn der Kürbis also zunächst mehr Zellen aufweist, kann er sich in der Spätsaison, wenn das Wachstum häufig schleppend wird, viel schneller ausdehnen, erklärt DeBacco.
DeBacco, von seiner lokalen Gemeinde als „verrückter Wissenschaftler Matt“ bezeichnet, bastelt derzeit an einem Gebräu aus Hormonen und Aminosäuren, um die anfängliche Wachstumsphase der Zellen zu verlängern. Seine Methode hat bereits Kürbisse hervorgebracht, die schätzungsweise über 2.000 Pfund wiegen, und er glaubt, dass es noch Raum für ein wenig Basteln gibt.
"Ich denke, das ist das Letzte, was wir versuchen, bevor wir sie tatsächlich sequenzieren und die G-, A-, T- und C-Werte ändern", sagt DeBacco und bezieht sich auf die chemischen Basenpaare, aus denen die DNA besteht.
Am Ende könnte die Grenze in der Physik liegen. Riesenkürbisse hängen bereits unter ihrem eigenen Gewicht durch und entwickeln herzzerreißende Risse, wenn sie zu schnell oder ungleichmäßig wachsen. Aber das Absacken kann tatsächlich einer der Schlüssel für weiteres Wachstum sein, wie im International Journal of Non-Linear Mechanics veröffentlicht .
Der Hauptautor David Hu und sein Team verwendeten Schraubstöcke, um zu testen, wie viel Kraft einige unglückliche Kürbisse aushalten konnten. Sie entdeckten, dass runde Kürbisse viel aushalten können. Basierend auf diesen Tests schätzten sie, dass ein perfekt gleichmäßiger Kürbis bis zu satte 20.000 Pfund wachsen könnte. Wenn die Kürbisse sich abflachen, wird es komplizierter, aber das Abflachen scheint den Kürbissen zu helfen, ihre massive Masse aufrechtzuerhalten, ohne zu knacken.
Obwohl wir vielleicht nie Kürbisse haben, die groß genug sind, um als Streitwagen zu dienen, haben wir bereits einige, die groß genug für Bootsfahrten sind, und vielleicht dehnen sie sich horizontal weiter aus. Die extremen Gärtner müssen einfach ihre massiven Kürbisse anbauen, um das herauszufinden.
Zwei Personen helfen dabei, einen Monsterkürbis während der Europameisterschaft 2013 in Ludwigsburg auf eine Waage zu leiten. (© Daniel Bockwoldt / dpa / Corbis) 
Die Zuschauer versammeln sich um die Riesenkürbisse, die auf einer der größten Indoor-Landwirtschaftsmessen der Welt in Toronto, Kanada, ausgestellt werden. (© Zou Zheng / Xinhua Press / Corbis) 
Kürbiszüchter Oliver Langheim posiert mit seinem dicklichen Kürbis. Oben sitzt ein kleiner Baby-Boo-Kürbis, der im Vergleich zum Atlantic Giant noch winziger aussieht. (© Patrick Pleul / dpa / Corbis) 
Wenn Sie sich gerade fragen, was man mit einem solchen Riesenkürbis macht, haben Sie eine Möglichkeit: ihn in ein Boot aushöhlen. Dieses Bild ist von der Kürbisregatta 2014 in Ludwigsburg, Deutschland. (© SEBASTIAN KAHNERT / epa / Corbis) 
Die Kürbisse benötigen eine spezielle Takelung der Gurte, um ihre Sicherheit während des Transports von den Feldern zur Waage zu gewährleisten, wie hier bei der diesjährigen Kürbisanbau-Meisterschaft in Boerssum, Deutschland, dargestellt. (© Peter Steffen / dpa / Corbis) 
Der Schweizer Gärtner Beni Meier posiert neben seinem begehrten Kürbis. Dieser Kürbis hält derzeit den Weltrekord bei 2323, 7 Pfund. (© Thomas Kienzle / dpa / Corbis) 
Durch die Jahre der selektiven Zucht haben viele der Atlantikgiganten ihren leuchtenden Orangenglanz verloren. Aber es hängt immer noch von einigen Sorten ab, wie die, die hier mit der Hobbygärtnerin Silvia Manteuffel abgebildet ist. (© PATRICK PLEUL / epa / Corbis)
