"Esel, Pferd oder Kamel?" Die Frage meines Beduinenführers erinnert mich an eine Autovermietung mit der Frage: "Economy, Full-Size oder SUV?" Ich entscheide mich für die Wirtschaft und wir galoppieren auf unseren Eseln durch die steilen Täler, die Petra in Jordanien umgeben, während der Fels von rot nach ocker nach orange und zurück nach rot wechselt. Vor zwei Jahrtausenden war unsere jetzt verlassene Strecke eine gut ausgebaute Karawanenroute, auf der Händler zu Fuß unterwegs waren, römische Soldaten zu Pferd und reiche Kaufleute auf Kamelen.
Direkt vor Ihnen befindet sich eine steile Klippe mit eleganten Schnitzereien, die an griechische und römische Tempel erinnern. Dies ist eine surreale Vision in diesem abgelegenen Gebirgstal, das von Wüste umgeben ist. Dies ist die Hintertür zu Petra, deren Name auf Griechisch Rock bedeutet. In seiner Blütezeit, die im ersten Jahrhundert vor Christus begann und ungefähr 400 Jahre dauerte, war Petra eine der reichsten, vielseitigsten und bemerkenswertesten Städte der Welt. Zu dieser Zeit schnitzten die Nabatäer das beeindruckendste ihrer monumentalen Bauwerke direkt in den weichen roten Stein. Die Fassaden waren alles, was übrig blieb, als Reisende aus dem 19. Jahrhundert hier ankamen und zu dem Schluss kamen, dass Petra eine unheimliche und rätselhafte Stadt der Gräber war.
Jetzt entdecken Archäologen jedoch, dass das alte Petra eine weitläufige Stadt mit üppigen Gärten und schönen Brunnen, riesigen Tempeln und luxuriösen Villen im römischen Stil war. Ein ausgeklügeltes Wasserversorgungssystem ermöglichte es Petranern, nicht nur zu trinken und zu baden, sondern auch Weizen anzubauen, Obst anzubauen, Wein zu machen und im Schatten hoher Bäume spazieren zu gehen. In den Jahrhunderten kurz vor und nach Christus war Petra das wichtigste Handelszentrum des Nahen Ostens, ein Magnet für Karawanen, die die Straßen von Ägypten, Arabien und der Levante bereisen. Und Wissenschaftler wissen jetzt, dass Petra fast 1.000 Jahre lang gedieh, viel länger als bisher vermutet.
Unsere Esel werden langsamer, als wir uns Petras größtem freistehenden Gebäude, dem Großen Tempel, nähern. Im Gegensatz zu den ausgehöhlten Höhlen in den Klippen, die das Gelände umgeben, stand dieser Komplex auf festem Boden und umfasste eine Fläche, die mehr als doppelt so groß wie ein Fußballfeld war. Mein Führer, Suleiman Mohammad, zeigt auf eine Staubwolke auf einer Seite des Tempels, wo ich Martha Sharp Joukowsky tief in einer Grube mit einem Dutzend Arbeitern finde. Der Archäologe der Brown University, der drei Generationen von Beduinen als "Dottora (Doktor) Marta" bekannt ist, hat in den letzten 15 Jahren den Komplex des Großen Tempels ausgegraben und teilweise restauriert. Es wurde im ersten Jahrhundert vor Christus und im ersten Jahrhundert nach Christus erbaut und umfasste ein Theater mit 600 Plätzen, eine dreifache Kolonnade, einen riesigen gepflasterten Innenhof und darunter liegende Gewölberäume. Auf dem Gelände gefundene Artefakte - von winzigen nabatäischen Münzen bis hin zu Statuenbrocken - zählen zu den Hunderttausenden.
Als ich in den Graben hinabsteige, fühle ich mich, als würde ich ein Schlachtfeld betreten. Inmitten der Hitze und des Staubes befiehlt Joukowsky den Baggern wie ein General, ein Eindruck, der durch ihre Khakikleidung und die goldenen Abzeichen auf der Rechnung ihrer Baseballmütze verstärkt wird. " Yalla, yalla !" sie schreit die Beduinenarbeiter auf Arabisch fröhlich an. "Mach dich an die Arbeit, mach dich an die Arbeit!" Dies ist Joukowskys letzte Staffel - im Alter von 70 Jahren bereitet sie sich auf den Ruhestand vor - und sie hat keine Zeit zu verlieren. Sie sind gerade auf eine Badestelle gestoßen, die im zweiten und dritten Jahrhundert nach Christus erbaut wurde, und die Entdeckung erschwert ihre Pläne, die Forschungen der Saison abzuschließen. Ein Arbeiter gibt ihr ein Stück römisches Glas und eine winzige Töpferrosette. Sie hält inne, um sie zu bewundern, legt sie zum Katalogisieren beiseite und bellt dann weiter, während sie mit Schmutz gefüllte Gummieimer aus dem Graben schieben. Es ist fast Nachmittag, die Sonne brennt, der Staub erstickt und der Arbeitstag ist fast vorbei. "Ich wollte das vor zwei Tagen beenden, aber ich stecke immer noch in diesem Durcheinander", sagt Joukowsky in gespieltem Ärger und zeigt auf dunkle Haufen von Asche aus Holz und anderem Brennstoff, der verbrannt wurde, um das Badewasser von Petras Elite zu erhitzen. "Ich beende meine Karriere in einem Haufen Asche."
Frühere Archäologen betrachteten den Großen Tempel als einen unrettbaren Steinhaufen, aber Joukowsky bewies das Gegenteil, indem er das Projekt mit einer Kraft angriff, die sie wahrscheinlich von ihren Eltern geerbt hatte. Ihr Vater, ein Minister der Unitarier, und ihre Mutter, eine Sozialarbeiterin, verließen Massachusetts, um die Jahre vor, während und nach dem Zweiten Weltkrieg Tausende von Juden und Anti-Nazi-Dissidenten zu retten und umzusiedeln. Als die Gestapo ihren Betrieb in Prag einstellte, entkam das Ehepaar kaum einer Verhaftung. Während sie durch das vom Krieg zerstörte Europa zogen, lebte ihre kleine Tochter Martha mit Freunden in den Vereinigten Staaten. Auch nach dem Krieg blieben ihre Eltern engagierte Sozialaktivisten. "Sie wären in Darfur, wenn sie jetzt hier wären", sagt Joukowsky. "Vielleicht habe ich mich deshalb auf die Vergangenheit konzentriert - ich finde in der Vergangenheit wirklich mehr Trost als in der Gegenwart."
Sie begann mit Begeisterung mit der Archäologie, arbeitete drei Jahrzehnte lang an verschiedenen Orten im Nahen Osten und veröffentlichte unter anderem das weit verbreitete A Complete Manual of Field Archaeology . Aber Petra ist ihr ehrgeizigstes Projekt. Ab Anfang der neunziger Jahre stellte sie ein loyales Team aus Beduinen, Studenten aus Brown und Spendern aus der ganzen Welt zusammen und organisierte die Herkulesaufgabe, die Stätte sorgfältig zu kartografieren, umgestürzte Säulen und Mauern zu errichten und die Artefakte der alten Kultur zu bewahren.
Als sie ihre Arbeit aufnahm, war Petra kaum mehr als ein exotisches Touristenziel in einem Land, das zu arm war, um Ausgrabungen zu finanzieren. Archäologen hatten den Ort - am Rande des Römischen Reiches - weitgehend ignoriert und nur 2 Prozent der antiken Stadt waren freigelegt worden. Seitdem hat Joukowskys Team zusammen mit einem Schweizer Team und einer weiteren amerikanischen Anstrengung das politische, religiöse und soziale Herz der Metropole entblößt und die Idee, dass dies nur eine Stadt der Gräber sei, für immer ruhen lassen.
Niemand weiß, woher die Nabatäer kamen. Um 400 v. Chr. Zog der arabische Stamm in die Bergregion zwischen den Halbinseln Sinai und Arabien und dem Mittelmeer. Zuerst lebten sie ein einfaches Nomadenleben und lebten von Schaf- und Ziegenherden und vielleicht von kleinbäuerlicher Landwirtschaft. Sie ließen wenig für zukünftige Archäologen übrig - nicht einmal zerbrochene Töpferwaren.
Die Nabatäer entwickelten ein Schriftsystem - letztendlich die Grundlage für das geschriebene Arabisch -, obwohl die Inschriften, die sie in Petra und anderswo hinterlassen haben, meistens Namen von Menschen und Orten sind und nicht besonders ihren Glauben, ihre Geschichte oder ihr tägliches Leben preisgeben. Wissenschaftler mussten griechische und römische Quellen verwenden, um das Bild auszufüllen. Griechen klagten in den Jahrzehnten nach dem Tod Alexanders des Großen 323 v. Chr. Über die Plünderung von Schiffen und Kamelkarawanen durch Nabatäer. Gelehrte glauben, dass solche Überfälle den Appetit der Nabatäer auf Wohlstand geweckt haben. Schließlich begannen die Angreifer, anstatt Karawanen anzugreifen, sie zu bewachen - und das zu einem Preis. Bis zum zweiten Jahrhundert v. Chr. Beherrschten die Nabatäer den Weihrauchhandel aus Südarabien. Innerhalb weniger Jahrzehnte hatten sie ein Handelsimperium aufgebaut, das sich über Hunderte von Kilometern erstreckte. Die Menschen, die einige Generationen zuvor Nomaden gewesen waren, stellten jetzt eierschalenförmige Töpferwaren her, die zu den besten der Antike gehörten, sowie großartige Architektur.
Um 100 v. Chr. Hatte der Stamm einen König, einen riesigen Reichtum und eine schnell wachsende Hauptstadt. Kamele stapften mit Kisten Weihrauch und Myrrhe aus Oman, Säcken mit Gewürzen aus Indien und Stoffballen aus Syrien in Petra. Solcher Reichtum hätte Räuber angezogen, aber Petras Berge und hohe Mauern schützten die Händler, sobald sie in der Stadt ankamen. Der Siq, ein gewundener, 1000 Meter langer Canyon, der stellenweise gerade breit genug ist, um zwei Kamele passieren zu können, machte den östlichen Teil der Stadt uneinnehmbar. Heute ist es der Haupteingang von Petra. Es ist vielleicht der dramatischste Zugang zu einem Stadtraum, der jemals geschaffen wurde. In alten Zeiten war der Haupteingang in Petra wahrscheinlich die Straße, über die ich mit einem Esel kam.
Eine Kirche, die bis zum siebten Jahrhundert nach Christus genutzt und in den 1990er Jahren ausgegraben wurde (Lammmedaillon aus byzantinischer Bodenmosai), enthielt Papyrusrollen, die Petras Langlebigkeit belegen. (Lindsay Hebberd / Corbis) 
Einer der wenigen Eingänge in Petra ist die schmale Passage Siq, an deren Ende Petrans kunstvolle Denkmäler in den weichen Fels gehauen hat. (Lonely Planet Images) 
Händler aus Ägypten und Griechenland fuhren auf der Hauptstraße der Stadt, die einst eine spektakuläre Kolonnade war. (Gil Giuglio / Hemis / Corbis) Der griechische Historiker Strabo schrieb zu Beginn des ersten Jahrhunderts n. Chr., Dass Ausländer in Petra zwar "häufig in Rechtsstreitigkeiten verwickelt" seien, die Einheimischen jedoch "nie Streit miteinander hatten und in perfekter Harmonie zusammenlebten." So zweifelhaft das auch klingen mag, wir wissen, dass die Nabatäer in der Antike ungewöhnlich waren für ihre Abscheu vor Sklaverei, für die herausragende Rolle, die Frauen im politischen Leben spielten, und für einen egalitären Regierungsansatz. Joukowsky schlägt vor, dass das große Theater im Großen Tempel, das sie teilweise restauriert hat, für Ratsversammlungen mit Hunderten von Bürgern genutzt worden sein könnte.
Strabo jedoch verachtet die Nabatäer als arme Soldaten und als "Huckster und Kaufleute", die es "lieben, durch den Handel mit Gold, Silber, Weihrauch, Messing, Eisen, Safran, Skulpturen, Gemälden und lila Gewändern Eigentum anzusammeln". Und sie haben ihren Wohlstand ernst genommen: Er stellt fest, dass die Händler, deren Einkommen gesunken ist, möglicherweise von der Regierung bestraft wurden. All dieser Reichtum erregte schließlich die Aufmerksamkeit Roms, eines der Hauptkonsumenten von Weihrauch für religiöse Riten und Gewürze für medizinische Zwecke und die Zubereitung von Speisen. Rom annektierte Nabatea im Jahr 106 n. Chr. Anscheinend ohne Kampf.
In seiner Blütezeit war Petra eine der verschwenderischsten Städte der Geschichte - mehr Las Vegas als Athen. Die frühen Nabatäer, die an Zelte gewöhnt waren, hatten keine bedeutenden Bautraditionen und stützten sich mit ihrem plötzlichen verfügbaren Einkommen auf Stile, die von griechisch über ägyptisch über mesopotamisch bis indisch reichten - daher die mit asiatischen Elefantenköpfen gekrönten Säulen am Großen Tempel. "Sie haben von allen geliehen", sagt Christopher A. Tuttle, ein Brown-Doktorand, der mit Joukowsky zusammenarbeitet.
Eines der Geheimnisse von Petra ist, warum die Nabatäer so viel von ihrem Reichtum in die Schnitzerei ihrer bemerkenswerten Fassaden und Höhlen gesteckt haben, die lange nach dem Einsturz der freistehenden Gebäude der Stadt nach Erdbeben und Vernachlässigung Bestand hatten. Die weichen Steinklippen ermöglichten es, Höhlen auszuhöhlen und kunstvolle Portiken zu formen, die die Nabatäer vermutlich in grellen Farben bemalten. Einige Höhlen, sagt Tuttle, waren Gräber - mehr als 800 wurden identifiziert - und andere waren Orte für Familienmitglieder, an denen sie sich regelmäßig zum Gedenken an die Toten versammelten. Wieder andere wurden benutzt, um der Sommerhitze zu entkommen.
In seiner Blütezeit hatte Petra etwa 30.000 Einwohner, eine erstaunliche Dichte, die durch geschickte Technik im trockenen Klima möglich wurde. Petrans schnitzte Kanäle durch festen Fels und sammelte Winterregen in Hunderten von riesigen Zisternen für den Einsatz in den trockenen Sommern. Viele werden heute noch von den Beduinen benutzt. Tuttle führt mich den Hügel über dem Tempel hinauf und weist auf eine solche Zisterne hin, eine massive, von Hand gehauene Angelegenheit, die ein kleines Strandhäuschen fassen könnte. Kanäle, die zu beiden Seiten des Canyons in den Felsen gegraben und dann mit Steinen bedeckt wurden, ließen das Wasser in die Zisternen nahe des Stadtzentrums rasen. "Es gibt reichlich Wasserquellen sowohl für häusliche Zwecke als auch zur Gartenbewässerung", schrieb Strabo um 22 n. Chr. Steile Hänge wurden in terrassenförmig angelegte Weinberge umgewandelt, und bewässerte Obstgärten lieferten frisches Obst, wahrscheinlich Granatäpfel, Feigen und Datteln.
Die teureren Immobilien befanden sich auf dem Hügel hinter dem Tempel, weit über dem Trubel der Hauptstraße und mit weitem Blick nach Norden und Süden. Tuttle weist auf Trümmerhaufen hin, die einst freistehende Häuser, Geschäfte und Nachbarschaftstempel waren. Kürzlich entdeckte ein Schweizer Team in der Nähe des Kamms eine beeindruckende Villa im römischen Stil mit einem kunstvollen Bad, einer Olivenpresse und Fresken im Stil von Pompeji. Am Fuße des Hügels, neben dem Großen Tempel, entdeckte Leigh-Ann Bedal, eine ehemalige Studentin von Joukowsky an der Pennsylvania State University in Erie, die Überreste eines großen Gartens. Mit Pools, schattenspendenden Bäumen, Brücken und einem üppigen Pavillon gilt der üppige Raum - möglicherweise ein öffentlicher Park - als einzigartig im südlichen Teil des Nahen Ostens. Es ähnelt den privaten Ziergärten, die Herodes der Große im Norden in Judäa angelegt hat und die bis 4 v. Chr. Lebte. Tatsächlich war Herodes Mutter Nabatäerin und verbrachte seine ersten Jahre in Petra.
Bis zum vierten Jahrhundert n. Chr. Trat Petra in seinen Niedergang ein. Joukowsky nimmt mich mit auf eine Tour durch das neu entdeckte Spa, das Wände und Böden aus Marmor, Bleirohre und sonderbar geformte Stände umfasst, die Toiletten gewesen sein könnten - alles Anzeichen für Wohlstand. Aber der wachsende Seehandel im Süden hatte das Geschäft zunichte gemacht, während rivalisierende Karawanenstädte im Norden wie Palmyra Petras Dominanz auf dem Landweg in Frage stellten. Dann, am 19. Mai 363 n. Chr., Rumpelte ein schweres Erdbeben und ein starkes Nachbeben durch die Gegend. Ein Bischof von Jerusalem schrieb in einem Brief, dass "fast die Hälfte" von Petra durch den Erdbebenschock zerstört wurde.
Lange Zeit hielten Wissenschaftler die Katastrophe für das Ende der Stadt, doch Archäologen fanden zahlreiche Beweise dafür, dass Petra noch etwa drei Jahrhunderte lang bewohnt blieb und es ihr sogar gut ging. Fast 100 Jahre nach dem Erdbeben errichteten die örtlichen Christen eine Basilika, die heute für ihre schönen und intakten Tiermosaiken berühmt ist - einschließlich des Kamels, das Petras Reichtum ermöglichte -, direkt gegenüber der Hauptstraße des Großen Tempels. Etwa 150 Schriftrollen, die bei der Ausgrabung der Kirche im Jahr 1993 entdeckt wurden, zeugen von einer lebendigen Gemeinschaft bis weit in das 7. Jahrhundert nach Christus hinein, wonach die Kirche und anscheinend der größte Teil der Stadt endgültig aufgegeben wurden.
Petra, die für ein Jahrtausend in ihrer Wüstenechtheit vergessen wurde, tauchte im 19. Jahrhundert als exotisches Reiseziel für westliche Reisende wieder auf. Der erste Schweizer Abenteurer Johann Ludwig Burckhardt war 1812 zu Besuch, als es noch gefährlich war, ein ausländischer Christ tief im Osmanischen Reich zu sein. Als persischer Pilger verkleidet, staunte er über Petras Wunder, konnte aber nicht verweilen, da seine Neugier den Verdacht seiner örtlichen Führer weckte. "Groß muss die Opulenz einer Stadt gewesen sein, die solche Denkmäler der Erinnerung ihrer Herrscher widmen konnte", schrieb er. "Zukünftige Reisende können den Ort unter dem Schutz einer bewaffneten Streitmacht besuchen. Die Bewohner werden sich mehr an die Forschungen von Fremden gewöhnen, und dann werden die Altertümer ... zu den merkwürdigsten Überresten der antiken Kunst gezählt."
Petra hat diese Prophezeiung kürzlich erfüllt. Heute ist Jordanien das beliebteste Reiseziel und zieht jährlich Hunderttausende Besucher an. Hollywoods Indiana Jones suchte 1989 in einem Film nach dem Heiligen Gral in einer der Höhlen von Petra und dramatisierte den Ort für ein weltweites Publikum. Der Friedensvertrag von 1994 zwischen Jordanien und Israel ermöglichte den Massentourismus. Ausländer kamen nach Petra, und gläubige Juden pilgerten zum nahe gelegenen Jebel Haroun, in dem der Überlieferung nach das Grab des Propheten Aaron lag. Das nahe gelegene Dorf Wadi Musa wurde von einer Sammlung heruntergekommener Lehmziegelhäuser in eine Boomtown aus Hotels (Cleopetra) und Geschäften (Indiana Jones Gift Shop) verwandelt. Petra ist auch eine Top-Anwärterin bei einem internationalen Wettbewerb um die neuen sieben Weltwunder. Die Kandidaten wurden von einer Expertenjury nominiert, und die Gewinner werden durch Abstimmung ausgewählt. (Sie können online bei new7wonders.com abstimmen.) Die Gewinner werden voraussichtlich nächsten Monat bekannt gegeben.
Trotz aller Werbung und der Parade von Touristen bleibt ein Großteil von Petra von Archäologen unberührt, die sich unter dicken Schichten von Trümmern und Sand versteckt haben, die sich im Laufe der Jahrhunderte angesammelt haben. Niemand hat die Orte der geschäftigen Marktplätze gefunden, auf denen sich Petra befunden haben muss. Und obwohl lokale Inschriften besagen, dass die Nabatäer einen Hauptgott, manchmal Dushara genannt, und eine Hauptgöttin verehrten, bleibt die Religion der Nabatäer ansonsten rätselhaft.
Während die Arbeit von Joukowskys Team viel über das antike Petra enthüllt hat, wird es einer neuen Generation von Forschern wie Tuttle überlassen sein, die vielen Trümmerhaufen - und Rätsel - zu lösen, die immer noch die Landschaft der Stadt prägen. "Wir wissen so gut wie nichts über die Nabatäer", sagt Tuttle, als er die abscheuliche Landschaft überblickt. "Ich hoffe, dass ich den größten Teil meines Berufslebens hier verbringen kann."
Tuttle und seine Kollegen werden von Beduinen unterstützt, die die Vergangenheit aufdecken und wieder zusammensetzen können. Beduinen lebten mindestens ein Jahrhundert lang in nabatäischen Höhlen, bis die Regierung in den 1980er Jahren den größten Druck ausübte, in eine konkrete Siedlung außerhalb der antiken Stadt zu ziehen, um Besuchern Platz zu machen, die die Stätte erkunden wollten. Mein Führer, Suleiman Mohammad, der im Großen Tempel arbeitete, bevor er zum lukrativeren Tourismusgewerbe wechselte, und der einen Schweizer Touristen heiratete, sagt mir, dass er dankbar ist, so viele ausländische Besucher zu haben. Aber nicht alle Beduinen haben so viel Glück, sagt er. In dem rauen Land außerhalb von Petra zeigt er auf eine Gruppe weit draußen in der Wüste: "Sie haben keine Schuhe, tragen zerlumpte Kleidung und haben nur Ziegen - es gibt keine Touristen da draußen!"
Suleiman lud das Ausgrabungsteam und mich an diesem Abend zum Abendessen in sein Haus ein. Er begrüßte uns herzlich und wir stiegen aufs Dach, um den Sonnenuntergang zu genießen. Die rote Sonne mildert das hässliche Betondorf. Nach unserer Rückkehr setzten wir uns auf Kissen und aßen von einer großen Platte mit traditionellem Maglouba. Mit den Händen klumpten wir den Reis zu Klumpen und genossen das warme Huhn. Es war Donnerstagabend, der Beginn des arabischen Wochenendes, und nach dem Abendessen rangen ein junger Amerikaner und ein Beduine mit lautem Lachen und Geschrei. Draußen stieg der große abnehmende Mond auf und weit unten verwandelte sich der rote Felsen von Petra in der weichen Wüstennacht in Silber.
Andrew Lawler schrieb über die Archäologie von Alexandria in der April-Ausgabe von Smithsonian. Er vermeidet es, Kamele zu reiten .
