Jillian Swift wollte nicht das "Rattenmädchen" werden.
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Als die Max-Planck-Archäologin jedoch mehr Fundorte untersuchte, stellte sie fest, dass es dort neben Fossilien und Werkzeugen eine Fülle von Informationen gab. "Ausgrabungen sind von Natur aus destruktiv. Daher ist es die beste Methode, alles zu sammeln, was wir finden", sagte Swift per E-Mail - und dazu gehören Schmutz, Steine und ja, Rattenknochen. "Es gibt eine ganze Fülle von Ratten-Assemblagen, die einfach hinten in Schränken sitzen und darauf warten, dass jemand etwas Interessantes mit ihnen macht."
Diese Faszination, aus den Resten einer Grabung das Beste zu machen, spornte Swift und ihre Kollegen an, 145 Rattenknochen aus drei polynesischen Inselsystemen im Pazifik zu analysieren. Die Nagetiere, die im Leben als invasive, krankheitserregende Schädlinge galten, erwiesen sich beim Tod als überraschend nützlich. Durch die Messung der chemischen Zusammensetzung der Rattenknochen konnten die Forscher nicht nur Rückschlüsse darauf ziehen, was die Menschen vor etwa 2.000 Jahren aßen, sondern auch, wie sie sich früh auf den Inseln - Mangareva, Tikopia und Ua Huka (auch als Marquesas bekannt) - aufhielten. prägte die Umwelt.
Forscher haben lange Zeit Tiere wie Hunde zur Untersuchung menschlicher Siedlungen und kristallisierten Urin für die Untersuchung des langfristigen Klimawandels verwendet. Die Ergebnisse der neuen Studie, die am Montag in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, zeigen jedoch, dass Rattenreste ein ideales Material für die Messung menschlich beeinflusster Veränderungen im Zeitverlauf sind. Ein Grund dafür ist, dass Ratten sogenannte Kommensalspezies sind: nicht wild, sondern auch nicht domestiziert, die sich von menschlichen Abfällen ernähren und sich in jeder Kulturumgebung wohlfühlen, die Menschen produzieren.
"Ich denke, dies ist eine wirklich wichtige Studie", sagt Torben Rick, ein Archäologe der Smithsonian Institution, der nicht an der Studie beteiligt war. "Der Einsatz von Ratten auf Inseln ist ziemlich neu und zeigt uns im Großen und Ganzen eine interessante Möglichkeit, Landnutzungsänderungen zu untersuchen."
Die neuen Forschungsergebnisse stimmen mit der allgemeinen Sichtweise der menschlichen Besiedlung überein, stellt David Wright, Professor für Archäologie an der Seoul National University, fest, der an der Studie nicht beteiligt war: Wohin auch immer Menschen gehen, die Umwelt verändert sich unweigerlich. Für die polynesischen Inseln bedeutete dies die Ankunft von Nutzpflanzen wie Brotfrüchten, Süßkartoffeln und Wasserbrotwurzeln sowie domestizierten Tieren wie Hunden, Schweinen und Hühnern. Die frühen Siedler verwendeten auch Brandrodungslandwirtschaft, um Wälder zu entfernen und den Boden zu düngen, und jagten wahrscheinlich viele Seevögel bis zum Aussterben.
Um einen genaueren Überblick über die Auswirkungen des menschlichen Verhaltens auf die Inseln zu erhalten, verwendeten Swift und ihre Kollegen eine stabile Isotopenanalyse. Die Kohlenstoffanalyse basiert auf der Art und Weise, wie Pflanzen Kohlendioxid verarbeiten: Die meisten landwirtschaftlichen Produkte werden als C3-Pflanzen eingestuft, während tropische Gräser in der Regel C4-Pflanzen sind. Wenn Rattenknochen einen höheren Gehalt an C3 als C4 aufweisen, schlichen sie sich wahrscheinlich mit menschlichen Leckerbissen wie Süßkartoffel und Taro davon. Dann gibt es das Stickstoffisotop, das sich erhöht, wenn Sie die Nahrungskette hinaufsteigen (z. B. haben Löwen einen höheren Stickstoffisotopenspiegel als Antilopen).
Auf den polynesischen Inseln korrelierten höhere Stickstoffisotope normalerweise mit marinen Nahrungsquellen, da das marine Nahrungsnetz eine längere Kette von Raubtieren aufweist, die andere Raubtiere fressen. Das bedeutete, wenn die Ratten hohe Stickstoffisotope aufwiesen, ernährten sie sich von Seevögeln, Fischen oder anderen Leckereien aus dem Meer.
Agakauitai-Insel im Gambier-Archipel, alias Mangareva. (Jillian A. Swift) Swift und die anderen Forscher verfolgten den Rückgang der Stickstoffisotope in den Rattenknochen zu verschiedenen Zeiten auf den verschiedenen Inseln. Sie verbanden diesen steilen Rückgang mit dem lokalen Verschwinden von Seevögeln und einer Abnahme der Meeresressourcen, gefolgt von einer Zunahme der landwirtschaftlichen Systeme. Die einzige Insel, die die Ausnahme von dieser Regel darstellte, war eine steil bewachsene Landmasse mit schlechter Bodenqualität. Aufgrund seiner Geologie waren die Bewohner wahrscheinlich gezwungen, sich mehr auf den Subsistenzfischfang zu stützen - so aßen es auch die Ratten.
Archäologen haben sich häufig auf die Überreste von Haustieren sowie Wildtieren verlassen, um die menschliche Aktivität zu beurteilen. Sie haben sie genutzt, um zu erfahren, welche Menschen am wahrscheinlichsten jagen (Gazellen bei Jebel Irhoud, aber auch Zebras, Stachelschweine und Schlangen), welche Rolle sie bei der Ausrottung der Megafauna auf größeren Inseln wie Sansibar spielten und wie die Landwirtschaft verschiedene Tiere störte 'Beziehungen untereinander.
Das Studieren von Kommensaltieren ist eine relativ neue Praxis, die jedoch immer beliebter wird. Rick und seine Kollegen verwendeten es auf 7000 Jahre alten Fuchsknochen von den kalifornischen Kanalinseln, um zu sehen, wie menschliches Verhalten die Umwelt veränderte, und eine andere Gruppe hat hawaiianische Sturmvögel verwendet, um die Nahrungsnetze des Pazifischen Ozeans im Zusammenhang mit der menschlichen Fischerei zu analysieren. Für Wright ist eine faszinierende neue Art der Erforschung die Entstehung von Bakterien. Er stellt fest, dass Archäologen nun in bestimmten Gebieten Bodenproben entnehmen und die Mikroben mithilfe von Metagenomik analysieren können. "Bestimmte Arten sind einzigartig für uns und sie sind auch Indikatoren für die Arten von Lebensmitteln, die wir essen, und, stellvertretend, für die weitere Umgebung", sagte Wright.
Die Studie ist auch eine Erinnerung daran, dass das Gebiet der Archäologie modernen Ökologen viel zu bieten hat. "Die Archäologie hat viel zu den aktuellen Diskussionen über Umweltmanagement und Nachhaltigkeit beizutragen - die Ökosysteme, die wir heute sehen, sind das Ergebnis tiefgreifender historischer Prozesse -, aber es gibt definitiv eine Brücke zwischen archäologischen Studien und moderner Ökologie", sagte Swift. Die Verwendung der Rattenreste für quantitative Analysen bedeutet, dass die Aufzeichnung an Orten wie diesen Inseln harte Daten über die tiefe Vergangenheit liefern und Veränderungen über längere Zeiträume anzeigen kann.
Und vielleicht können Wissenschaftler mit diesem Wissen die Umgebungen der Zukunft besser verwalten. „Dies gibt uns einen Überblick über die Zeit, wie sich [bestimmte Maßnahmen] in Zukunft auf die landwirtschaftlichen Erträge auswirken könnten, und über die Fortschritte bei der Erhaltung oder Wiederherstellung von Ökosystemen“, erläutert Rick den praktischen Wert der Studie.
Andererseits scheinen die Ergebnisse auch auf eine unvermeidliche Schlussfolgerung hinzudeuten: Wir haben die Welt der Ratten geschaffen und leben jetzt nur noch in ihr.
