Der Bürgerkrieg tobte, als Abraham Lincoln eine Proklamation des Präsidenten erließ, die den Prozess des Erntedankfestes einleitete, das am vierten Donnerstag im November als Bundesfeiertag gefeiert wurde.
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Frühere Präsidenten hatten bereits Thanksgiving-Proklamationen veröffentlicht. Washington hatte 1789 das erste offizielle nationale Erntedankfest ausgerufen. Lincoln selbst hatte im Frühjahr 1862 und 1863 Proklamationen herausgegeben, obwohl dies Tage des Erntedankfestes für militärische Siege waren. Die Proklamation vom Oktober 1863 war jedoch das erste Mal, dass ein Präsident anlässlich eines Feiertags namens Thanksgiving ein bestimmtes Datum - den letzten Donnerstag im November - festlegte.
Die am 3. Oktober 1863, nur wenige Monate nach dem Sieg der Union in der blutigen Schlacht von Gettysburg, unterzeichnete Proklamation Lincolns besagte, dass das Jahr der Kriegsnation dennoch „mit dem Segen fruchtbarer Felder und eines gesunden Himmels erfüllt worden war. Zu diesen Kopfgeldern ", fuhr er fort, " die so ständig genossen werden, dass wir die Quelle vergessen, aus der sie stammen, sind andere hinzugekommen, die von so außergewöhnlicher Natur sind, dass sie nicht anders können, als selbst die zu durchdringen und zu erweichen Herz, das für die stets wachsame Vorsehung des allmächtigen Gottes gewöhnlich unempfindlich ist. “
Obwohl sich das Land in der Krise eines „Krieges von unvergleichlichem Ausmaß und Schwere“ befand, wuchs die Bevölkerung des Landes, das Geschäft boomte und der Frieden mit ausländischen Mächten (wie Großbritannien), die sich möglicherweise der Sache der Konföderierten angeschlossen hätten, wurde erklärt. In diesem Jahr begann der Präsident nach Angaben der Historischen Gesellschaft des Weißen Hauses die Tradition, einen Truthahn zu begnadigen, als Reaktion auf die Bitten seines Sohnes Tad Lincoln. Die Thanksgiving-Proklamation des nächsten Jahres feierte einige der gleichen Dinge - und vermerkte dasselbe Datum "am letzten Donnerstag im November".
Lincolns Proklamation war "der Höhepunkt einer 36-jährigen Kampagne, die von der sogenannten" Mutter "oder" Patin "von Thanksgiving, Sarah Josepha Buell Hale, gestartet wurde", schreibt Olivia B. Waxman für Time . Hale, der das Gedicht „Mary Had a Little Lamb“ publizierte und teilweise schrieb, war die „Herausgeberin“ von Godey's Lady's Book, einem äußerst erfolgreichen Frauenmagazin. Hale meinte, dass die Feier, die weithin begangen wurde, wenn nicht gesetzlich verankert, "ein nationales Fest sein sollte, das von allen Menschen befolgt wird ... als Vertreter unserer republikanischen Institutionen."
Mit ihrer redaktionellen Stimme setzte sich Hale für dieses Ziel ein und startete eine Briefkampagne an Regierungsbeamte. In einem Brief an Abraham Lincoln selbst argumentierte Hale für den letzten Donnerstag im November mit der Begründung, George Washington habe am letzten Donnerstag im November 1789 das erste offizielle nationale Erntedankfest ausgerufen, schreibt Waxman.
Zwischen diesem ersten offiziellen Erntedankfest und Lincolns Proklamation veröffentlichten "nachfolgende Präsidenten Erntedankfestproklamationen, aber die Daten und sogar die Monate der Feierlichkeiten variierten", schreibt das Nationalarchiv. "Frühe Amerikaner feierten Thanksgiving nicht als festes jährliches Ereignis, sondern als eine Reihe von Ad-hoc-Feiertagen, die als Reaktion auf bestimmte Ereignisse angesetzt wurden", schreibt Paul Quigley für die New York Times . "Dies waren religiöse Anlässe, die darauf abzielten, Gottes Hilfe zur Bewältigung von Nöten in Anspruch zu nehmen oder Gott für positive Entwicklungen zu danken."
Die Proklamation von Lincoln aus dem Jahr 1863 hat jedoch etwas ausgelöst, schreibt das Pilgrim Hall Museum: eine „ununterbrochene Reihe von jährlichen Erntedank-Proklamationen des Präsidenten“, die sich bis zu Franklin D. Roosevelt im Jahr 1941 erstreckten, als der Kongress ein Gesetz verabschiedete, das den Termin für das Erntedankfest festlegte vierter Donnerstag im November. Präsidenten nach Roosevelt setzten fort, Erntedank-Proklamationen herauszugeben, aber sie waren mehr Formalitäten, da der Feiertag jetzt Bundesgesetz war. Aber da die Erklärung von Lincoln aus dem Jahr 1863 den Auslöser für alles darstellte, wird sie „als der wahre Beginn des nationalen Erntedankfestes angesehen“, schreibt das Museum.
