Die Museen der Smithsonian Institution gehören zu den großartigsten Gebäuden in Washington, aber ihre Größe ist anfällig für Alter, Nutzung und die Elemente und muss ständig gepflegt werden. Gleiches gilt für die anderen Gebäude und Denkmäler, die neben unseren Museen neben dem großen Freiraum der National Mall stehen. Alle Denkmäler der Hauptstadt sollten die strahlenden Ideale der Nation genauestens widerspiegeln und auch sie sollten strahlen. Sie sind die physische Manifestation unseres gemeinsamen Gefühls der nationalen Identität, und sie sind aus diesem Grund zu schätzen und zu schützen.
Die Smithsonian-Gebäude sind in der Gesellschaft dieser Denkmäler zu Hause, denn die Institution ist unser nationales Zentrum für kulturelles Erbe - der Aufbewahrungsort der Kreativität, des Mutes, der Bestrebungen und des Innovationsgeistes des amerikanischen Volkes. Seine Sammlungen enthalten einen großen Teil der materiellen Aufzeichnungen des demokratischen Amerikas. Die raffinierteste virtuelle Darstellung auf einem Bildschirm kann nicht mit der Erfahrung mithalten, in einem Smithsonian-Museum zu stehen, das nur wenige Meter vom Sternenbanner entfernt ist, dem Schreibtisch, auf dem Jefferson die Unabhängigkeitserklärung schrieb, der Hut, den Lincoln in der Nacht trug, in der er sich befand Schuss, der Flyer der Gebrüder Wright oder der Geist von St. Louis .
Diese Ikonen und unzählige andere in unseren Museen haben eine Aura, die Zeit und Distanz auslöscht und wichtige Momente in der Geschichte der Nation zum Leben erweckt. Und doch wird die Erfahrung des Betrachtens der Objekte durch die physische Verschlechterung der Gebäude beeinträchtigt, die der darin enthaltenen Schätze unwürdig werden.
Wir können die abblätternde Farbe und die leckenden Decken hinter Vorhängen und Plastikfolien verstecken, die Besucher auffordern, schlecht beleuchtete Ausstellungsräume zu genießen, und abgenutzte Maschinen mit improvisierten Teilen ausbessern (weil die Originale nicht mehr hergestellt werden). Aber die überwältigende Realität lässt sich nicht verbergen: Die Gebäude sind zu schäbig, und die Schäbigkeit ist keine Möglichkeit, Amerika darzustellen.
Der große Feind unserer Gebäude ist nicht mehr - und nicht weniger - als die Zeit. Der Grundstein für das Smithsonian Castle wurde im Mai 1847 gelegt und acht Jahre später fertiggestellt. Es gibt kaum eine Zeit, in der ein Teil nicht repariert, umgebaut oder renoviert wurde. Die Probleme mit der Feuchtigkeit haben ein kritisches Niveau erreicht, und die Folgen, wie das Schmelzen von Putz in den Wänden, sind nur allzu sichtbar.
Das Arts and Industries Building neben dem Schloss wurde 1881 eröffnet und sein Dach begann kurz danach zu lecken. Das 1910 eröffnete Naturkundemuseum nähert sich der Jahrhundertmarke. Der Bau des Patentamtgebäudes, in dem unser Museum für amerikanische Kunst und die National Portrait Gallery einige Blocks von der Mall entfernt untergebracht sind, begann im Jahr 1836.
Das Alter unserer Gebäude gibt Anlass zur Sorge, aber es gibt einen erheblichen zusätzlichen Stress für sie. Sie existieren, um besucht und genutzt zu werden, und sie haben es auf spektakuläre Weise geschafft, Besucher anzulocken. Der ganze Verkehr kostet Tribut und hinterlässt seine Tragespuren. Also, welche Zeit nicht mit den Museen zu tun hat, wird die Popularität. Und Gott sei Dank dafür. Wenn wir herausgefordert werden müssen, lassen Sie es durch Erfolg sein.
Das Smithsonian hat in der Vergangenheit gezögert, den gesamten Reparatur- und Renovierungsbedarf zu decken. Es hat stattdessen versucht, sich durchzusetzen. Aber es wird rückgängig gemacht, indem man nur das Ziel erreicht, und das amerikanische Volk wird die Verlierer sein. Wir werden uns also direkt mit unserem monumentalen Problem auseinandersetzen. Der Beginn eines neuen Jahrhunderts scheint der richtige Moment zu sein, um unseren Museen ein neues Leben zu geben, das ihrer Geschichte und ihrem Zweck entspricht. Wir haben einen Plan ausgearbeitet, um das physische Umfeld der Institution in den kommenden zehn Jahren zu verändern, und wir werden uns beim Kongress, der neuen Verwaltung und der Privatwirtschaft um Unterstützung für den Plan bemühen.
Das Smithsonian hält seine Sammlungen im Namen der Nation. Um unsere Museen des Reichtums würdig zu machen, müssen wir den richtigen Glauben an Amerika bewahren. Und das wollen wir tun, indem wir den Spieß umdrehen und die Gebäude wieder gesund machen.
