Seine Schlachten, seine Generäle, seine anhaltenden politischen Implikationen sind den meisten ein ziemlich vertrautes Territorium, aber die Kunst des Bürgerkriegs ist insgesamt eine andere Geschichte. Inmitten eines 200-jährigen Jubiläums wendet sich das Land mit Ausstellungen, Büchern und Filmen wieder diesem entscheidenden Moment zu, einschließlich des aktuellen Blockbuster-Films Lincoln von Regisseur Steven Spielberg.
Aber es bedurfte der Entschlossenheit der Kuratorin Eleanor Jones Harvey, um eine einzigartige Ausstellung voller origineller Gelehrsamkeiten zusammenzustellen, die aufzeigt, wie der Krieg in der Kunst vor, während und nach dem Krieg dargestellt wurde und wie dieser Krieg die Kategorien der Landschafts- und Genremalerei oder für immer veränderte Szenen des Alltags sowie Fotografie in Amerika. Die Ausstellung des American Art Museum "The Civil War and American Art" zeigt, wie amerikanische Künstler und die breite Öffentlichkeit mit einem Krieg rangen, der die junge Identität eines Landes zersplitterte.
Laut Harvey ist seit langem davon auszugehen, dass die großen Landschaftskünstler den Bürgerkrieg „überstanden“ haben, um ihre makellosen Gemälde nicht mit den Problemen des Krieges zu beschmutzen. Aber sie sagt, das genaue Gegenteil ist eingetreten.
Ihr erster Hinweis kam, als sie die Tagebücher von zwei texanischen Soldaten las, die die Szene eines blutigen Sieges der Konföderierten als eine metaphorische Landschaft von Wildblumen bezeichneten, die in Rot gehalten waren. Von dort, sagt sie, waren ähnliche Anspielungen auf Wetter und Landschaft in Zeitungen, Gedichten, Predigten und Liedern leicht zu erkennen. Das Gerede von einem kommenden Sturm erfüllte die Kirchenbänke und Flugblätter des Landes in den Jahren vor dem Krieg.
Der Meteor von 1860 in der Frederic Edwin Church deutete auf einen bevorstehenden Krieg hin. 1860 Öl. (Mit freundlicher Genehmigung der Sammlung von Judith Filenbaum Hernstadt) Ein atemberaubendes Meteorereignis im Jahr 1860 inspirierte Walt Whitmans „Year of Meteors“, in dem sowohl John Browns Überfall als auch Lincolns Präsidentschaft erwähnt wurden. Die Öffentlichkeit konnte nicht anders, als den Himmel nach Anzeichen eines Krieges zu durchsuchen. Laut Harvey befürchten einige sogar, dass der Meteor, der als Prozession über Manhattan verlief, eine neue Militärtechnologie aus dem Süden sein könnte. Sie fügt hinzu, dass die Sorge über den bevorstehenden Krieg groß geschrieben wurde, als die Zuschauer zum ersten Mal den dunklen Himmel der Meteoriten von Frederic Edwin Church von 1860 sahen.
Stürme, Himmelsereignisse und sogar Vulkanausbrüche, gemischt mit religiösen Metaphern, prägten das Gespräch des Tages. "Diese Bilder fanden ihren Weg in die Landschaftsmalerei auf eine Weise, die für die meisten Betrachter sofort erkennbar war", schreibt Harvey in einem kürzlich erschienenen Artikel. "Die mächtigsten dieser Kunstwerke wurden mit Metaphern und vielschichtiger Komplexität aufgeladen, die sie zum amerikanischen Äquivalent großartiger historischer Gemälde erhoben."
Stürme waren sowohl vor als auch während des Konflikts eine häufige Metapher. Sanford Gifford, A Coming Storm, 1863. (Mit freundlicher Genehmigung des Philadelphia Museum of Art: Geschenk der McNeil Americana Collection) Unter den 75 ausgestellten Werken - 57 Gemälden und 18 Vintage-Fotografien - fehlen auffallend großartige Darstellungen von Schlachten in der Tradition der historischen Malerei. "Es gibt keinen Markt für Bilder von Amerikanern, die sich gegenseitig töten", sagt Harvey. Stattdessen verwendeten Künstler Landschaftsbilder wie Sanford Giffords A Coming Storm und Genrebilder wie Eastman Johnsons Negro Life at the South, um sich mit den Nöten und Herzbeschwerden von vier Jahren Krieg auseinanderzusetzen.
Indem Harvey auf Arbeiten zurückgreift, die inmitten von Konflikten entstanden sind - tatsächlich verbrachten viele der in der Show vertretenen Künstler Zeit am Schlachtfeld -, wollte sie sich mit der Frage auseinandersetzen: „Was malt man, wenn man nicht weiß, wie der Krieg ist? Mit anderen Worten, welche Zukunft erwartete Amerika am Ende des Krieges.
Eine Familie flieht in unsichere Sicherheit. Eastman Johnson, Eine Fahrt für die Freiheit - Die flüchtigen Sklaven, 2. März 1862, 1862. (Mit freundlicher Genehmigung des Virginia Museum of Fine Arts, Richmond. Die Paul Mellon Collection) Während sich die epischen Landschaften der Ausstellung mit Metaphern beschäftigen, blicken die Genrebilder direkter auf die sich wandelnde soziale Hierarchie, während einst versklavte Menschen jetzt für eine dauerhafte Freiheit in einer unnachgiebigen Gesellschaft verhandeln. Johnsons Ausritt in die Freiheit - Die flüchtigen Sklaven, 2. März 1862, zeigt zum Beispiel eine junge Familie, die vermutlich in die Freiheit flieht. Harvey betont jedoch, dass Johnson dies auf Reisen mit Union General George McClellan gemalt hat, der sich dafür entschieden hat, entlaufene Sklaven zurückzuweisen. "Wir wollen diese als harmlose Bilder lesen", sagt Harvey, aber die Realität vor Ort war alles andere als.
Genreszenen befassten sich mit lokalen Momenten, zeigten jedoch größere Bedenken. Winslow Homer, Ein Besuch der alten Geliebten, 1876. (Mit freundlicher Genehmigung des Smithsonian American Art Museum, Geschenk von William T. Evans) Winslow Homer sprach auch über die Unsicherheiten, mit denen viele nach dem Krieg konfrontiert waren. In seinem aufsehenerregenden Genremalerei A Visit from the Old Mistress fängt der Künstler einen Blick zwischen einem ehemaligen Sklavenhalter und den Frauen ein, die einst als ihr Eigentum galten. Harvey sagt, sie habe den Besuchern der Ausstellung zugesehen, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Es gibt keine gemeinsame Liebe zwischen den Frauen, keine Hoffnung für den inzwischen toten Mythos, dass vielleicht Sklaven in irgendeiner Weise Teil der Familien waren, denen sie gedient haben.
Eine Pause in der Baumwolle bietet einen vorläufigen Ausweg für eine der Frauen, aber nicht für die andere. Winslow Homer, The Cotton Pickers, 1876. (Mit freundlicher Genehmigung des Los Angeles County Museum of Art) Aber auf die Neu befreiten und andere warteten die Felder noch. Die Cotton Pickers und The Veteran in a New Field, ebenfalls von Homer, zeigen die bahnbrechende Arbeit, die das Leben nach dem Krieg noch kennzeichnete. Der einsame Veteran zum Beispiel hat seinen Rücken zu uns, seine Füße sind begraben. "Alles, was er tun kann, ist, die Dinge unter Kontrolle zu halten", sagt Harvey.
Ein Veteran kehrt nach dem Krieg zurück. Winslow Homer, Der Veteran in einem neuen Feld, 1865. (Mit freundlicher Genehmigung des Metropolitan Museum of Art, Geschenk von Frau Frank B. Porter) Eine abschließende Galerie von Landschaften führt die Besucher zu den zuvor vorgestellten Metaphern zurück. Dieses Mal greifen Künstler die Idee von Amerika als neuem Eden und den Versuch auf, im Land wieder eine erlösende Erzählung zu finden. Die Ausstellung endet mit Albert Bierstadts Blick in das kalifornische Yosemite Valley. Sie endet nicht im Norden oder Süden, sondern blickt nach Westen. Der Misserfolg des Wiederaufbaus stand noch bevor. Aber im Westen hoffte Amerika, im Paradies eine neue Chance gefunden zu haben.
Eine Landschaft ohne menschliche Eingriffe markiert einen Ausweg. Albert Bierstadt, Blick auf das Yosemite Valley, Kalifornien, 1865. (Mit freundlicher Genehmigung des Birmingham Museum of Art) Harveys Leistung hat in einem einzigen Exponat den Bürgerkrieg von der Zwangsjacke einer geprobten und bestimmten Erzählung gelöst und uns an den unsicheren Abgrund seines Versprechens zurückgebracht.
„Der Bürgerkrieg und die amerikanische Kunst“ wird am 16. November eröffnet und läuft bis zum 28. April 2013, bevor es zum Metropolitan Museum of Art nach New York City geht.
