Einer der ältesten und größten lebenden Bäume der Welt liegt nur wenige Schritte von einer großen Autobahn im neuseeländischen Waipoua Forest entfernt. Der Tane Mahuta, oder "Lord of the Forest", in der Sprache der indigenen Maori, wird auf 2000 Jahre geschätzt. Sein silberner Stamm mit einem Durchmesser von mehr als 14 Fuß ragt wie ein Denkmal aus dem Regenwald. Sein weitläufiger, eleganter Baldachin, 18 Meter hoch, breitet sich aus wie die Bögen einer gotischen Kathedrale.
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Tane Mahuta, ausgesprochen Tar-nay Mar-hoo-tar, ist ein Kauribaum, eine neuseeländische Ikone, die auf Briefmarken, Geschirrtüchern und Postkarten zu finden ist. Für viele Neuseeländer ist dies ein Symbol für die jüngsten Anstrengungen zum Schutz der Umwelt nach Jahrzehnten intensiven Holzeinschlags. "Dieser Baum verbindet Sie mit der Vergangenheit", sagt John Beachman vom neuseeländischen Naturschutzministerium. "Einige dieser Bäume waren hier, bevor jemand nach Neuseeland kam."
Aber Kauribäume sind in Schwierigkeiten. Im vergangenen Jahr begannen die Menschen, tote oder sterbende Exemplare zu melden. Einige hatten spärlich vergilbte Zweige und saugten aus ihren mächtigen Stämmen; andere hatten ihre Blätter verloren und Läsionen an ihrer grauen Rinde. Stephen King, ein Experte für Kauri-Aufforstung, sah hilflos zu, wie ein gesunder 600-jähriger Kauri in der Nähe seines Hauses im Waipoua-Wald braun wurde und in nur zwei Monaten starb. "Ein wunderschöner großer Baum, der einfach so herausgenommen wurde", sagt King. "Es ist schwer zu glauben."
Der Kauri, Agathis australis, ist ein Nadelbaum, der zu einer uralten Linie gehört. Seine nahen Vorfahren entwickelten sich während der Jurazeit vor etwa 135 Millionen bis 190 Millionen Jahren. Kauris, die vor 50.000 Jahren lebten, wurden in Sümpfen gefunden, von denen einige so gut erhalten sind, dass Künstler Schnitzereien aus ihrem Holz anfertigen. Als die Maori vor etwa 1.000 Jahren Neuseeland von Ostpolynesien aus erreichten, fällten sie die großen Bäume, um Schnitzereien und Waka-Kanus herzustellen. Europäische Siedler empfanden die Stämme junger Kauri als ideal für Masten und Häuser. Die Bäume wurden auch wegen ihres Safts oder Kaugummis, der als Zutat für Farben und Lacke verwendet wurde, ausgeblutet. Die Landwirte haben noch mehr Wald gerodet, um den Ernten Platz zu machen.
Die wilden Kauri-Wälder, die einst mehr als ein Zehntel der neuseeländischen Nordinsel bedeckten - einige 3 Millionen Morgen - wurden um mehr als 99 Prozent auf rund 10.000 Morgen reduziert. King schätzt, dass es noch 10.000 alte Bäume gibt und weniger als 100, die älter als 1.500 bis 3.300 Jahre sind. Waldbiologen sagen, dass keines dieser historischen Exemplare bisher von dem Ausbruch betroffen war, der solche Unruhe ausgelöst hat. Ungefähr 1 Prozent der wilden Kauri sind von der Krankheit befallen.
Sechs Monate nachdem die ersten toten Kauribäume am Maungaroa Ridge in der Nähe des beliebten Piha Beach gefunden worden waren, nannten Wissenschaftler einen wahrscheinlichen Täter: einen mikroskopisch kleinen Pilz, eine Art von Phytophthora. Unheilschwanger ist der Pilz ein Verwandter der Seuche, die Mitte des 19. Jahrhunderts Irlands Kartoffelernte verwüstete und die große Hungersnot verursachte. Es hängt auch mit dem Erreger zusammen, der den plötzlichen Tod von Eichen verursacht. Er wurde erstmals Mitte der 1990er Jahre in Kalifornien gefunden und hat sich in Oregon ausgebreitet. Mindestens eine Million Bäume wurden getötet.
Neuseelands befallene Bäume haben die Aufmerksamkeit von Experten auf sich gezogen. Matteo Garbelotto, ein Pflanzenpathologe an der Universität von Kalifornien in Berkeley, der den plötzlichen Eichentod untersucht und den Ausbruch der Kauri in Neuseeland im letzten Jahr beobachtet hat, sagt: "Wenn Sie einmal eine Phytophthora eingeführt haben, ist es fast unmöglich, sie loszuwerden Sie leben gern in lebenden Pflanzen und töten sie, bevor Sie wissen, dass sie dort sind. "
Garbelotto sagt, seine erste Begegnung mit einem Kauri habe ihm die Augen geöffnet. "Die Leute sagten immer wieder: 'Du musst die Kauri sehen, du musst die Kauri sehen'", erinnert er sich. "Aber diese Wälder zu sehen, war eine atemberaubende Erfahrung. Mir ist klar, warum [Neuseeländer] so viel tun, um sie zu schützen."
Woher der Pilz kam, ist ein Rätsel. Es wurde 1970 auf der neuseeländischen Great Barrier Island entdeckt, könnte aber ein Neuzugang auf den Hauptinseln sein. Die Tierwelt der Nation, die lange Zeit durch bloße Isolation geschützt war, hat nur wenige natürliche Abwehrmechanismen gegen Raubtiere oder ansteckende Krankheiten, die eine Fahrt mit einem Schiff oder Flugzeug zu den Inseln erschweren könnten. Das ganze Land, sagt Beachman, der Naturschutzbeamte, sei "ein Albtraum der Biosicherheit".
Und Pilze sind schwer zu bekämpfen. Peter Maddison, Entomologe und Präsident der Royal Forest and Bird Protection Society, sagt, ein möglicher Ansatz zur Eindämmung der Ausbreitung dieses Pilzes - die Entfernung abgestorbener Kauribäume und benachbarter Trümmer - sei unwahrscheinlich, schon weil Pilze Milliarden von Sporen in der Luft produzieren. King sagt, er habe Glück gehabt, infizierte Kauriblätter mit Phosphorsäure zu besprühen, was das Wachstum des Pilzes zu verzögern scheint, und schlägt vor, Neuseelands Bäume aus Flugzeugen zu besprühen. In der Zwischenzeit baut er in einem Kindergarten im Waipoua-Wald Tausende von Kauri-Setzlingen an, die zur Wiederbepflanzung bereit sind. Andere Forstfachleute planen, Samen von Tane Mahuta zu nehmen und Setzlinge anzubauen, die den Kern eines neuen Waldes bilden werden.
Wenn es eine Sache gibt, die der Kauribaum seinen leidenschaftlichen Bewunderern beigebracht hat, ist es, die lange Sicht zu wahren. Der Baum ist schließlich ein Überlebender. Für eine Art, die so stark geplündert wurde, sagt Beachman, "ist sie ziemlich widerstandsfähig."
Debora Vrana lebt als freie Autorin in Los Angeles.
