Die Geschichte begann mit einer Warnung: „Ich habe versucht, ein Buch zu verfassen, das weder für Schwule zu abstrus noch für Gelehrte zu amüsant sein soll“, schrieb der Autor. "Möglicherweise habe ich bei dem Versuch, einen Mittelweg zu finden, der der Philosophie jeder Klasse gerecht wird, einen gewählt, der für niemanden akzeptabel ist."
So begannen Gespräche über die Pluralität der Welten, ein dramatisches Werk des französischen Philosophen Bernard le Bovier de Fontenelle. In dem Bestseller, der 1686 - ein Jahr vor Newtons bahnbrechendem Principia - veröffentlicht wurde, führte Fontenelle die Laien in die kartesische Philosophie und die frühen Naturwissenschaften ein. Die Geschichte handelt von zwei Sprechern, einem Mann und einer Frau, die die Merkmale unseres Sonnensystems und die Verwendung wissenschaftlicher Untersuchungen zur Aufklärung der Naturgesetze diskutieren. Die Schrift erwies sich als so populär und zugänglich, dass Fontenelles Werk in seinem Leben sechs Ausgaben durchlief und bis 1825 weitere sechs Mal nachgedruckt wurde.
Das Buch ebnete nicht nur den Weg für andere Naturphilosophen (das Wort „Wissenschaftler“ wurde erst 1834 geprägt), es inspirierte auch ein völlig neues Schriftgenre: die Populärwissenschaft. Und mit wissenschaftlichen Themen, die plötzlich in Mode kamen, wurden immer mehr europäische Bürger von der Aufklärung mitgerissen, jener trüben Periode des 18. Jahrhunderts, die eine neue Art des Denkens und Erforschens der Welt einleitete.
Um zu verstehen, wie radikal Fontenelles Popularität war, betrachten Sie frühere Naturphilosophen wie Copernicus (der vermutete, dass sich die Erde um die Sonne dreht) oder Johannes Kepler (der die Gesetze der Planetenbewegung entdeckte).
"Ihre Bücher erscheinen in Auflagen von 500 Exemplaren, und vielleicht 50 Menschen lesen und verstehen sie", sagt Michael Lynn, Professor für Geschichte an der Purdue University Northwest. "Newton kommt und schreibt sein Buch, und vielleicht 100 Leute verstehen es, aber jetzt sind die Leute mehr damit beschäftigt, herauszufinden, was sie damit anfangen sollen."
Fontenelle bewies, dass es ein Publikum für zugängliche Wissenschaften in der Landessprache gab. Jetzt mussten andere Schriftsteller nur noch seinem Beispiel folgen. Im Zuge von Fontenelles Arbeit kamen Dutzende neuer Bücher. Der Newtonismus für Frauen von Francesco Algarotti machte die komplizierten mathematischen Prinzipien des berühmten Wissenschaftlers viel deutlicher. Die Enzyklopädie von Diderot und d'Alembert behandelte alles von der Algebra bis zur Chirurgie. Die Alphabetisierung boomte in ganz Europa, ebenso wie die Druckmaschinen. Plötzlich fanden die Leser wissenschaftliche Forschungsergebnisse, die nicht nur in Büchern, sondern auch in Zeitungen und Straßenaufführungen diskutiert wurden, in denen Schausteller die Eigenschaften von Elektrizität demonstrierten.
Das Sammeln von Wissen über die Naturwissenschaften verlieh einem auch ein gewisses Gütesiegel, sagt Lynn. Als würde man Bill Nye zuschauen oder die Werke von Carl Sagan heute lesen und wissen, was in der Welt der Wissenschaft vor sich geht, um eine Person kultivierter und zu rationalen Entscheidungen fähiger zu machen.
Angesichts des Erfolgs von Fontenelle bei der Übersetzung von Wissenschaft für die breite Öffentlichkeit schlugen einige Forscher vor, dass Französisch die notwendige Umgangssprache für die Teilnahme an den umfassenden Transformationen der Zeit sei. Wie Marc Fumaroli in Als die Welt Französisch sprach, sprach oder las ein großer Teil der internationalen Gemeinschaft im 18. Jahrhundert Französisch. Die Forscher Johanthan Topham und Simon Burrows erstellten sogar eine Datenbank für den Schweizer Verlag Société Typographique de Neuchatel aus dem 18. Jahrhundert, in der Zehntausende in französischer Sprache verfasste populärwissenschaftliche Bücher veröffentlicht werden, die in ganz Europa gekauft wurden - vom Vereinigten Königreich bis nach Russland.
"Ich denke, es ist fraglich, ob die Verkehrssprache der Aufklärung Französisch ist", sagt Lynn. „Aber es gibt ganze Bücher darüber, dass die Aufklärung nicht nur französisch ist. Jedes Land hat seinen eigenen Stil. Es gibt eine italienische Aufklärung, eine nord- und eine süddeutsche Aufklärung. “
Wie die Wissenschaftshistorikerin Lindy Orthia von der Australian National University betont, ging es bei der Verbreitung der Wissenschaft nicht nur um Sprache, sondern auch um die sozialen Verhältnisse in den einzelnen Ländern. "Im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert waren Großbritannien und Frankreich wirklich die herausragenden Nationen in Bezug auf Massenbewegungen in der Populärwissenschaft, insbesondere in Paris und London", sagt Orthia per E-Mail. "Aber wenn wir Frankreich mit anderen Orten auf der Welt vergleichen, fällt vielleicht die Bedeutung der Urbanisierung und Zentralisierung sowie die zunehmende Institutionalisierung der Wissenschaft auf."
Mit anderen Worten, angehende Pop-Science-Autoren brauchten Unterstützung von Gruppen wie der Royal Society of London oder der Académie des Sciences in Paris sowie Interesse der Öffentlichkeit. Für französische Philosophien kamen beide in großem Umfang. Neben Fontenelle gehören auch Émilie du Châtelet (die Newtons Arbeiten ins Französische übersetzte), der Chemiker Antoine-Laurent Lavoisier (der ein System zur Identifizierung von Chemikalien entwickelte) und Nicolas de Condorcet (der sich für die Verwendung von aussprach) zu den Wissenschaftsautoren der Aufklärung wissenschaftliche Argumentation in der demokratischen Regierungsführung).
Vor allem aber war François-Marie Arouet, besser bekannt als Voltaire. Der produktive Schriftsteller verfasste Hunderte von Aufsätzen und Geschichten, wobei seine Gesamtwerke mehr als 70 Bände umfassten, darunter Aufsätze über Newtons Forschung. (Voltaire baute sogar sein eigenes Labor, experimentierte aber nicht viel.) „Viele populärwissenschaftliche Themen sind spezialisierter“, sagt Lynn, was bedeutet, dass sich die Autoren entweder auf Naturgeschichte oder Chemie, Physik oder Botanik konzentrieren würden. „Voltaire ist ein schlechtes Beispiel, weil er so in der Lage war, in jedem Format zu schreiben. Er ist außergewöhnlich. Er schreibt Geschichte, Wissenschaft, Kurzgeschichten, Gedichte, Theaterstücke, Briefe, philosophische Kritik. Nur wenige Menschen können literarische Gattungen wie Voltaire übertreffen. “
Die Spezialisierung, auf die Voltaire verzichtete, half dabei, den Verlauf künftiger wissenschaftlicher Studien neu zu bestimmen - und bedeutete in gewisser Weise den Untergang der Wissenschaft durch und für die Massen. Weil die Bedeutung der wissenschaftlichen Forschung den politischen Führern und der wohlhabenden Oberschicht so effektiv vermittelt worden war, wurde mehr Unterstützung hinter führenden wissenschaftlichen Institutionen geworfen. Einzelpersonen wurden angewiesen, in einem professionellen Umfeld differenziertere Forschungspfade einzuschlagen, eine Abkehr von der Ad-hoc-Arbeit, die zuvor von Personen mit der richtigen Kombination aus Neugier und Freizeit betrieben wurde.
"Dieser Professionalisierungsprozess hatte zur Folge, dass Grenzen zwischen 'Wissenschaftlern' und allen anderen, die sich für Wissenschaft interessieren, gezogen wurden, sodass eine ganze Reihe von Menschen von der formalen wissenschaftlichen Tätigkeit ausgeschlossen wurden", sagte Orthia. "Die Populärwissenschaft hat wohl ihren eigenen Untergang verursacht, indem sie die Wissenschaft zu populär und zu erfolgreich gemacht hat."
Das gleiche Prinzip gilt heute für die wissenschaftliche Kommunikation. Sie können sich „Planet Erde“ ansehen oder Bücher von Richard Dawkins lesen, aber das macht Sie nicht zum Biologen. Und dafür, sagt Orthia, haben wir wahrscheinlich die Aufklärung zu verdanken.
