Der hebräische Text des Buches von Ben Sira, gekauft von Gibson und Lewis. Foto: Universität Cambridge
Vor einhundertsiebzehn Jahren reisten die Zwillingsschwestern Agnes Smith Lewis und Margaret Dunlop Gibson, beide hochqualifizierte Akademiker, durch Kairo. Von einem Buchhändler in der Stadt, sagt der New Yorker, kaufte das Paar einen kleinen Satz alter hebräischer Texte. Eine der Schriften stellte sich als Originalkopie der Sprichwörter von Ben Sira heraus.
Aber dieser Fund war nur ein Hinweis auf die Fülle hebräischer Dokumente, die Kairo aufbewahrte. Als Solomon Schechter, ein weiterer Gelehrter in Cambridge, die Dokumente nach Lewis und Gibsons Rückkehr nach England sah, reiste er nach Kairo. Schechter, sagt der New Yorker,
Möglicherweise auf dem Weg zur Ben-Ezra-Synagoge - der Legende nach der Ort, an dem das Baby Moses im Schilf gefunden worden war. Tief im Inneren des Gebäudes entdeckte Schechter in einem verborgenen Aufbewahrungsort namens genizah (nach dem hebräischen Wort ganaz, was bedeutet, sich zu verstecken oder beiseite zu legen) mehr als siebzehnhundert hebräische und arabische Manuskripte und Eintagsfliegen.
Jüdischen Traditionen zufolge müssen alle Schriften, die sich auf Gott beziehen, begraben werden. Oft wird ein Stapel von Werken gesammelt und dann zusammen begraben. Das war die Absicht der in der Nähe von Kairo gefundenen Schriften, aber aus irgendeinem Grund wurden die Dokumente einfach nie beigesetzt.
Die Juden von Fostat haben jedoch nicht nur heilige Texte aufbewahrt, sondern fast alles, was sie jemals niedergeschrieben haben. Es ist nicht genau klar, warum, aber Outhwaite hat mir gesagt, dass mittelalterliche Juden kaum etwas geschrieben haben - ob persönliche Briefe oder Einkaufslisten -, ohne sich auf Gott zu beziehen. (Um einen Mann anzusprechen, muss er möglicherweise mit einem der Namen Gottes gesegnet werden. Ein Feind wird möglicherweise mit der Anrufung von Gottes Bosheit verflucht.)
Aus diesem Grund war die in Kairo entdeckte Sammlung von Dokumenten ein Einblick in das jüdische Leben vom 9. bis 19. Jahrhundert.
Wir sehen, was die Leute gekauft und bestellt haben und was bei den Transporten zwischen Alexandria und den italienischen Häfen verloren gegangen ist. Wir lernen, welche Kleidung sie trugen: Seide und Textilien für den Mittelstand aus aller Welt. Die Geniza enthält Eheverträge und Eheurkunden aus dem elften Jahrhundert, in denen der vollständige Bestand der Trauzeugen einer Frau aufgeführt ist. Es enthält auch die älteste bekannte jüdische Verlobungsurkunde aus dem Jahr 1119, die erfunden wurde, um einer Frau (und ihrer Mitgift) Rechtsschutz zu gewähren, da sich die Zeitspanne zwischen Verlobung und Heirat im mittelalterlichen Ägypten änderte.
"In gewisser Hinsicht ist der Inhalt der Kairoer Geniza wichtiger als die Schriftrollen vom Toten Meer", so die jüdische Tageszeitung . Während die Schriftrollen vom Toten Meer die religiöse Literatur einer kleinen Sekte waren, die einige Jahre in der Wüste lebte, erzählte die Kairoer Geniza die Geschichte der alltäglichen Details eines Jahrtausends jüdischen Lebens, vom Alltäglichen bis zum Prächtigen . "
Aber viele der Hunderttausende von Texten, die zur Sammlung gehören, sind nur Fragmente, die mit der Zeit abgenutzt und verwittert sind. "Weil eine Geniza im Grunde genommen eine Mülltonne ist", sagt die New York Times, "waren die meisten Manuskripte zerrissen und zerrissen; Solomon Schechter, einer der ersten, der die Sammlung studierte, nannte sie "ein Schlachtfeld der Bücher".
Es wurden Anstrengungen unternommen, um die Fragmente wieder zusammenzufügen, aber es ist eine langsame, mühsame Angelegenheit. Mehr als ein Jahrzehnt Arbeit ist bereits in die Digitalisierung der Fragmente geflossen, und jetzt gibt ein riesiges Computerprojekt den Wiederaufbaumaßnahmen Auftrieb. In der Universität Tel Aviv, so die Times, „analysieren mehr als 100 verbundene Computer… 500 visuelle Hinweise für jedes der 157.514 Fragmente, um insgesamt 12.405.251.341 mögliche Paarungen zu überprüfen.“
Die bisherige Arbeit am Computer, so die Jewish Daily Forward, habe "in wenigen Monaten mehr geleistet als in 110 Jahren konventioneller Forschung". Nach Angaben der Times sollte der computergestützte Wiederaufbau innerhalb eines Monats erfolgen. Die vollständig rekonstruierte Geniza bot nicht nur einen Einblick in die jüdische Geschichte, sondern erzählte auch eine neue Seite der Geschichte des Nahen Ostens, die von gewöhnlichen Menschen in einer multikulturellen Gemeinschaft an der Nilmündung eingefangen wurde.
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