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Der Gestank von verrotteten Kälbern schwebt in der Luft, und Insekten schwirren umher, angezogen von dem Aas, das darauf ausgelegt ist, sieben kalifornische Kondore aus der Wildnis hereinzulocken. Von der Küste von Big Sur aus brauchten mehrere Feldarbeiter der Ventana Wilderness Society zweieinhalb Stunden mit dem Allradantrieb und zu Fuß, um den in den Santa Lucia Mountains eingebetteten Kondorfreigabestift zu erreichen. Sie sind hierher gereist, um die Kondore zu untersuchen und einige von ihnen mit GPS-Transceivern auszustatten.
Dies ist eines der wenigen Male, dass diese prähistorisch aussehenden Geier, die größten schwebenden Vögel Nordamerikas, mit ihren menschlichen Wohltätern von Angesicht zu Angesicht interagieren, und die Menschen sind bestrebt, es so unangenehm wie möglich zu gestalten. Sie möchten die Vögel davon abhalten, sich mit Menschen zu verbrüdern, denen sie auf zukünftigen Reisen begegnen könnten. Sechs Biologen betreten den Stift und schreien mit den Armen und scheuchen die Kondore in Zellen. Drei Leute setzen einen Kondor in eine Ecke. Curt Mykut, Ventanas Programmkoordinator für Kondore, greift geschickt nach dem Schnabel des Vogels, während die anderen beiden Besatzungsmitglieder seinen Körper ergreifen, seine Flügel zusammendrücken und seine Füße koppeln. Jeder Ausrutscher kann zu Blutvergießen führen. Der Schnabel eines Kondors ist schärfer als das schärfste Tranchiermesser. die Krallen des Vogels konnten leicht durch den härtesten Denim stechen; und mit einer Flügelspannweite von zwei Metern könnte ein plötzlicher Schlag mit den Flügeln einen Biologen verrückt machen.
Als der US Fish & Wildlife Service (USFWS) 1987 den letzten Kondor in freier Wildbahn einfing und in ein Zuchtprogramm einbaute, das die Anzahl der in Gefangenschaft lebenden Tiere auf 27 erhöhte, wusste niemand, ob sich die Art erholen konnte. Zu jedermanns Erleichterung paarten sich die Überlebenden. Seit diesem Sommer lebten 149 Kondore in Gefangenschaft und 99 freigelassene Vögel flogen frei in Zentralkalifornien, Arizona und Baja, Mexiko - der größten Wildpopulation seit mehr als einem halben Jahrhundert. Zwölf weitere Vögel werden diesen Monat freigelassen. Und es ist bekannt, dass sich fünf Paare in freier Wildbahn paaren.
Anfangs war jeder freigelassene Vogel mit zwei batteriebetriebenen Funksendern ausgestattet, aber Kondore verschwinden oft tagelang oder wochenlang in rauen Landschaften, in denen Menschen nicht hingehen und Funksignale ausfallen. Im vergangenen Jahr spendeten Margaret und William Randolph Hearst III, deren Familie San Simeon im Kondorland errichtete, 100.000 US-Dollar, um 12 Vögel mit solarbetriebenen GPS-Geräten auszustatten. Jedes ist etwa so groß wie ein Pager und an einem Stift befestigt, der einen Flügel durchstößt und an diesem befestigt, so wie ein durchstoßener Ohrring an einem Ohr befestigt ist. Das Gerät ermittelt den Standort anhand von Satellitensignalen, aktualisiert die geografischen Koordinaten innerhalb von 14 Fuß pro Stunde bis zu 16 Stunden pro Tag und sendet die Informationen an eine Satellitenstation, die sie alle drei Tage per E-Mail an die Zentrale der Wildnisgruppe in Salinas weiterleitet.
Die neueste Technologie hat es Biologen ermöglicht, tiefer in die Welt der Kondore einzutauchen als jemals zuvor. Frühe Ergebnisse haben bereits gezeigt, dass Kondore an einem bestimmten Tag viel häufiger fliegen als erwartet, und dass Jungvögel und junge Kondore ihre Reichweite erkunden und erweitern, während sie wachsen und Selbstvertrauen gewinnen. Aber das Wichtigste, was Biologen gelernt haben - aus Beobachtungen und Experimenten, aus GPS und anderen Ortungssystemen -, ist, wie viel die Kondore lernen müssen, um in freier Wildbahn zu überleben.
Naturforscher wissen seit langem, dass Kondore neugierig, verspielt, sehr sozial und mehr oder weniger monogam sind. Forscher, die am Programm zur Wiederherstellung des Kondors arbeiten, haben festgestellt, dass die Vögel auch klüger und eigenwilliger sind als bisher angenommen. "Sie scheinen wie die Primaten zu sein, mit denen ich früher gearbeitet habe, weil sie so intelligent und sozial sind, und jede eine eigene Persönlichkeit hat, die sich in einer hoch entwickelten Hierarchie entwickelt", sagt Chandra David, leitende Kondorhalterin im Zoo von Los Angeles.
"Wir wissen jetzt, dass wir uns mit einer der komplizierteren Arten in der Tierwelt befassen", sagt Mike Wallace vom San Diego Zoo, der das Condor Recovery Team leitet, ein Gremium, das die Restaurierungsbemühungen überwacht. Es ist auch "eine der schwierigsten, wegen der Dynamik der Art und Weise, wie sie ihr Geschäft betreiben, zu studieren."
Wie sich herausstellt, müssen Aasfresser besonders einfallsreich sein. Anders als ein Wanderfalke oder ein Adler, der Beute aus der Luft oder aus dem Wasser schnappen kann, muss ein Kondor warten, bis etwas stirbt. "Es ist ein Wissensspiel, ein Informationsspiel für sie", sagt Wallace. "Es handelt sich um eine kurzlebige Ressource, und wenn sie sie nicht in einem Zeitplan finden, der sie am Leben erhält, schaffen sie es nicht als Kondor." Oft muss ein Kondor darum kämpfen eine Karkasse. „Vielleicht wartet ein Puma oder Kojote im Gebüsch, und normalerweise fressen bereits Truthahngeier, Adler oder Raben, sodass Kondore hereinkommen und die Farbe ihrer Gesichter in blutrot ändern und ihre Hälse sprengen und Gerade als sie landen wollen, zeigen sie mit ihren Flügeln das Weiß darunter - whoa! “, täuscht Mike Clark vom Condor Recovery Team den Schock eines anderen Vogels vor. "Sie dringen ein, indem sie einschüchtern, auslösen und bluffen."
Die ersten Kondore, die 1992 veröffentlicht wurden, brachten Wissenschaftlern viel über die Intelligenz und das Verhalten des Vogels bei. Bis 1994 starben fünf der 13 Tiere, vier durch Stromschlag. Sie waren mit Hochspannungsleitungen zusammengestoßen oder hatten sich auf Strommasten niedergelassen und ihre Flügel in den Leitungen ausgebreitet, während sie sich sonnten. Die überlebenden 8 Vögel wurden in die Zuchtzentren des Los Angeles Zoos gebracht, um ihnen Elektrizität beizubringen. Wallace und Clark stellten einen Scheinstrommast auf, der jedem Vogel, der darauf landete, einen leichten Schock versetzte. Zur Überraschung der Forscher lernten einige Vögel, sich nicht auf dem Strommast niederzulassen, indem sie einfach beobachteten, wie ein anderer Vogel geschockt wurde, oder indem sie beobachteten, dass ein Erwachsener sich niemals dem Mast näherte.
Ein weiteres Verhaltensproblem von neu freigelassenen Vögeln war ihre Neugier gegenüber Menschen. "Einer unserer ersten Vögel betrat das Bürogebäude des Post Ranch Inn in Big Sur", erinnert sich Kelly Sorenson, Geschäftsführerin der Ventana Wilderness Society. Ein anderer, sagte er, sei zum Esalen-Institut gegangen, der Heimat der Begegnungsgruppen der 1960er Jahre in Big Sur, und habe sich „in einer Zypresse über den mit nackten Menschen gefüllten Whirlpools niedergelassen“. Sie benahmen sich eher wie Haustiere als wie wilde Tiere.
Zufällig waren diese Vögel von Handpuppen gezüchtet worden, die wie erwachsene Kondore aussahen. Die menschlichen Puppenspieler in den Zuchtzentren hatten sich immer sorgfältig vor den Vögeln versteckt, damit die Küken ihre zweibeinigen Wohltäter nicht mit Futter in Verbindung brachten. Schließlich fanden die Forscher heraus, was die Züchter falsch machten. Im Alter von drei Monaten waren die Küken in Gruppen von vier bis neun untergebracht worden, nach der Theorie, dass sie sich nach der Freilassung verbinden und zusammenkleben würden. Da jedoch keine Erwachsenen anwesend waren, lernten sie nicht, sich wie Kondore zu verhalten. "Es war der Blinde, der den Blinden führte", sagt Wallace.
Echte Kondoreltern verbringen viel Zeit damit, ihre Küken zu belästigen - sie zu picken, sie im Nest herumzuziehen und sie wegzuschieben, wenn sie zu neugierig werden - alles zu ihrem eigenen Besten. "Als die Erwachsenen an ihrem Küken herumhackten, lehrten sie, vorsichtig zu sein und sich selbst zu verteidigen", sagt Clark. Tatsächlich nähern sich Vögel, die von Kondoreltern aufgezogen wurden - auch wenn dies nur für die ersten drei Monate ihres Lebens gilt - weniger Menschen, sagen die Biologen.
Jetzt wird jedes Kondorküken im Los Angeles Zoo einzeln aufgezogen, sei es von einem Kondorelternteil oder einer Handpuppe, bis es im Alter von etwa 6 Monaten ausgewachsen ist. Menschliche Puppenspieler sind jetzt darin geschult, die Küken zu quälen und zu belästigen. Und sobald die Küken zu einem Freigabestift gebracht wurden, wurden sie sechs Monate lang von erwachsenen Kondoren betreut, bevor sie freigelassen wurden. "Jetzt sind sie vorsichtig, schüchtern, vorsichtig, und das wollen wir", sagt Clark.
Junge Kondore müssen auch lernen, selbstbewusst zu sein. In Baja im letzten Jahr wurden die jungen Kondore Nr. 218 und Nr. 259 von Steinadlern angegriffen - ihren häufigen Gegnern. Nach den Begegnungen duckten sich die Kondore und machten nur kurze Flüge, anscheinend zu einschüchternd, um über der Kammlinie zu schweben und die Aufmerksamkeit der Raptoren auf sich zu ziehen. Wildtierarbeiter eroberten die Kondore zurück und ließen sie später in einem nahe gelegenen Gebiet frei, wo sie allmählich das Selbstvertrauen zurückgewannen.
Seit die ersten Kondore freigelassen wurden, haben sie die Besatzungen aus der Ferne aufgespürt. 1999 verfolgte Joe Burnett, damals Mitglied der Ventana Wilderness Society und jetzt im Oregon Zoo in Portland, die Funksignale zweier Kondore zu einer versteckten Bucht am Highway 1 unterhalb der steilen Klippen von Big Sur. „Als ich von oben durch mein Fernglas sah, sah ich, wie sie sich von einem Seelöwenkadaver ernährten“, sagt Burnett. Es war der erste Beweis dafür, dass die Vögel von Big Sur ihr eigenes wildes Futter gefunden hatten, und es war das erste Mal seit mehr als einem Jahrhundert, dass jemand Kondore gesehen hatte, die sich von Meereslebewesen ernährten.
Neue GPS-Daten deuten darauf hin, dass das Wissen darüber, wo Lebensmittel zu finden sind, und andere Informationen zwischen Kondoren ausgetauscht werden können. Letztes Jahr, sagt Sorenson, zeigten Signale von Kondor Nr. 199, einem jüngeren Vogel, dass er vier- oder fünfmal pro Woche die Big Sur Cove besuchte. Vielleicht hat es von anderen Kondoren erfahren, dass es ein guter Ort war, um Essen zu finden. Dies würde mit der neuen Auffassung der Kondorerziehung übereinstimmen, wonach die Vögel ihre subadulten Lehrjahre verbringen. Wallace sagt: „Das Wissen darüber, wie man einen Kadaver findet und wie man am Leben bleibt, wird innerhalb der Gruppe von Generation zu Generation weitergegeben, da diese Gruppe die Besonderheiten eines bestimmten Lebensraums kennt.“
Tracking-Technologien haben auch die soziale Natur der Kondore beleuchtet. Ungefähr zwei Jahre nach ihrer Freilassung im Jahr 1997 entdeckten Mitglieder der Big Sur-Herde Kameraden, die 160 Meilen südlich in VenturaCounty freigelassen worden waren. Seitdem sind die Vögel von Big Sur mit Unterbrechungen entlang des Küstengebirges nach Südkalifornien geflogen, eine Reise, die sie oftmals in nur fünf Stunden unternehmen. Anscheinend geben sie sich alle Mühe, nur um mit ihren südlichen Freunden abzuhängen.
Nachdem die Ventana-Crew die Installation der neuen GPS-Geräte abgeschlossen hat, fliegen die Vögel nacheinander los. # 242, ein 3-jähriger Mann, springt mit Anlauf vom Rand des Stifts und stößt seine Beine zurück. Er zeigt mit seinen Krallen in Turnerform, während seine Flügel einen Aufwind fangen und ihn über die Baumkronen von Big Sur heben.
Innerhalb weniger Wochen behaupten die Vögel ihre Unabhängigkeit. Der Mann Nr. 242 startete seine Jungfernfahrt zum Kondorreservat in Südkalifornien. Er überraschte die Feldmannschaft in Ventana, indem er eine Küstenroute einschlug; andere Vögel waren den Bergen im Landesinneren gefolgt. Etwa zur gleichen Zeit hob die mit GPS markierte Kondorin # 161 ein paar Augenbrauen, indem sie ihre Gefährtin für ihre Nestlinge verantwortlich machte und 100 Meilen weit flog, um nach Nahrung zu suchen.
"Wir haben die Art im Sinne von Gefangenenzahlen gerettet, aber das Ideal ist, den Kondor in freier Wildbahn sein eigenes Ding machen zu lassen", sagt Wallace. Je mehr die Forscher über die Vögel erfahren, desto besser ist die Chance, dass eines Tages wirklich wilde Kondore - ohne nummerierte Tags oder GPS-Einheiten - wieder in den Himmel des Westens aufsteigen.
