Die allgemeine Faustregel für Teleskope lautet: Je dunkler, desto besser. Die Zeit in den leistungsstarken Observatorien der Welt ist jedoch kostbar. Daher wurde der Student Ned Molter von der University of California in Berkeley damit beauftragt, zu testen, ob es möglich ist, helle Objekte sowohl in der Dämmerung als auch nachts zu untersuchen. Es stellt sich heraus, es ist in der Tat möglich. Bei einem dieser Tests entdeckten Molter und sein Team ein neues Sturmsystem, das fast so groß ist wie die Erde, die in der Atmosphäre nahe Neptuns Äquator wirbelt.
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Dieser äquatoriale Gigant erstreckt sich über eine Länge von fast 5.600 Meilen und ist für den großen blauen Planeten ungewöhnlich. Obwohl Astronomen seit Jahrzehnten beobachten, wie sich große, helle Sturmsysteme in der Atmosphäre von Neptun entwickeln und zerstreuen, tendieren die meisten dieser großen Stürme dazu, sich in der Nähe der Pole des Planeten zu entwickeln - nicht am Äquator.
Bislang hat sich auch dieser letzte Sturm herumgesprochen, berichtet Nadia Drake von National Geographic . Molter entdeckte den Sturm zum ersten Mal am 26. Juni und beobachtete, wie er zwischen dann und dem 2. Juli heller wurde. Am 25. Juli war der Sturm noch sichtbar, berichtet Drake.
Neptun hat mit Windgeschwindigkeiten von bis zu 1.500 Meilen pro Stunde und Durchschnittstemperaturen um -353 Fahrenheit eines der schlechtesten Wetterbedingungen im Sonnensystem. Laut einer Pressemitteilung bildete die Raumsonde Voyager 2 1989 einen riesigen Sturm auf Neptun ab, der als Great Dark Spot bezeichnet wurde. Als das Hubble-Weltraumteleskop 1994 einen Blick darauf warf, hatte sich dieser Sturm aufgelöst, aber das Weltraumauge fand eine Reihe von Stürmen, die als Northern Cloud Complex bezeichnet wurden. Als sie zum ersten Mal einen Blick auf den neuen Sturm erhielten, dachten Molter und seine Beraterin Imke de Pater zunächst, sie könnten diese älteren Systeme beobachten, berichtet Drake, aber die Messungen stimmten nicht überein.
Für die Entstehung des Sturms gibt es laut Pressemitteilung einige Möglichkeiten. Zum einen handelt es sich um eine Störung der oberen Atmosphäre, die relativ schnell auftreten kann. Das andere ist, dass die hellen Wolken des Megasturms mit einem tiefen (und dunklen) Wirbel verbunden sind, der Gase näher an der Oberfläche des Planeten ansaugt. Wenn die Gase aufsteigen, kühlen sie ab und kondensieren zu den hellen Methanwolken.
Wie Maddie Stone von Gizmodo berichtet, besteht dieser neueste Sturm aus hellen Flecken, aber die Wissenschaftler wissen noch nicht, ob es sich um Wolken handelt, die aus einem dunklen Strudel herausschweben . "Es könnte sein, dass der darunterliegende Wirbel ein paar Grad nördlich oder südlich des Äquators liegt, oder dass dieser Wolke ein darunterliegender Wirbel fehlt und sie sich schnell auflöst", sagt Molter zu Stone.
Das Verständnis von Eisriesen wie Neptun und Uranus gewinnt an Bedeutung. Im Juni zeigten Daten des Kepler-Weltraumteleskops, dass Miniaturversionen von Neptun einige der häufigsten Planetenarten in unserer Galaxie sind.
Das Verständnis unserer eisigen Nachbarn wird Forschern Einblicke in weit entfernte Planetensysteme geben. Erst in den letzten Monaten hat die Unterstützung für neue Missionen zur Erforschung der beiden Planeten Fahrt aufgenommen, und die NASA hat im Juni Vorschläge für Missionen auf den Planeten veröffentlicht. Bisher ist Voyager 2 die einzige Mission, die es schafft, die Planeten zu erreichen. 1986 wurden Vorbeiflüge von Uranus durchgeführt, und 1989 wurde Neptun näher betrachtet.
