Tennisfans der alten Schule sind dafür bekannt, bei eBay nach Holzschlägern zu suchen, aber der Dunlop oben, der kürzlich vom National Museum of American History erworben wurde, hat eine besondere Bedeutung, da er zu einem der wegweisendsten amerikanischen Athleten des 20. Jahrhunderts gehörte. Richard Raskind, ein militärischer Augenarzt, gewann damit 1963 und 1964 die All-Navy-Meisterschaft und 1964 den New York State-Männertitel. Als sich Raskind 1975 einer Geschlechtsumwandlungsoperation unterzog und ihren Namen in Renée Richards, den US Open, änderte verbot ihr das Spielen und sagte, dass ihre Geburt als Mann ihr einen Wettbewerbsvorteil verschaffte. Dies war ein Bürgerrechtsverstoß, den der Oberste Gerichtshof von New York 1977 als "grob unfair" bezeichnete, als er zugunsten von Richards entschied, dass sie spielen durfte.
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Während sie bei den US Open 1977 mit einem Yamaha-Graphitschläger das Doppel-Finale erreichte (sie verlor gegen Martina Navratilova und Betty Stöve), erinnert sie sich gern an den hölzernen Dunlop als Andenken an eine frühere Zeit in dem Sport, den sie „Amateur“ nennt Tennis."
Es war nicht nur das Material des Schlägers, das eine Veränderung bedeutete: Die Spiele waren damals länger und die Spieler kämpften um keinen Lohn, nur um Ruhm. Tennis war mit Sicherheit nicht der Sport mit der großen Eintrittskarte, der es heute bei Spielern ist, die über Gehaltsschecks im Wert von mehreren Millionen Dollar und Werbeverträge mit Nike oder Rolex verfügen. Ob der Schläger nun aus Holz oder Graphit gefertigt war, Richards (die heute ihren 80. Geburtstag feiert) ging mit einer Kraft und Geschicklichkeit um, die ihre medizinische Karriere und ihre chirurgische Ausbildung kennzeichneten. Die Ära des hölzernen Tennisschlägers symbolisiert zwar Amateurtennis, aber der Athlet spielte wie ein Profi.
Renee Richards (hier 1976 mit 42 Jahren), eine der wegweisendsten Sportlerinnen Amerikas des 20. Jahrhunderts, spendete kürzlich einen ihrer Tennisschläger an die Smithsonian. (Bettmann / CORBIS) Katherine Ott, die Kuratorin, die mehrere Gegenstände von Richards erwarb, darunter den Schläger, eine Trophäe und ein Kleid für das Museum, betrachtet all diese Stücke als etwas, das über sportliche Erinnerungsstücke hinausgeht. "Die Sammlung von Gegenständen ist wichtig für die Geschichte von Frauen, Sexualität und Sport", sagt sie. "Mit jedem Stück [das ich erworben habe] wollte ich verschiedene Stationen ihrer Karriere und ihres Lebens festhalten."
Aber für Richards steht der Schläger leicht für sich allein. "Es hatte eine gute Balance und ein gutes Gefühl", sagt sie. "Es war einer meiner Lieblingsschläger, mit denen ich gespielt habe."
