Astronomie ist nicht so einfach wie der Bau eines größeren Teleskops. Seit Menschen fast das erste Mal eine Linse zum Nachthimmel gedreht haben, sind Astronomen von Turbulenzen in der Erdatmosphäre geplagt. Um diesem Problem entgegenzuwirken, werden Observatorien in Gebieten mit ruhigerer Luft häufig so hoch wie möglich gebaut. Da unsere Teleskope jedoch immer empfindlicher werden und tiefer in den Weltraum blicken, wirkt sich jedes winzige Wackeln auf das Bild aus. Das ist einer der Gründe, warum wir Milliarden-Dollar-Teleskope wie das Hubble- und das zukünftige James Webb-Weltraumteleskop aus der Erdatmosphäre schicken.
Der Astrophysiker Ethan Siegel von Forbes berichtet jedoch, dass die Fortschritte in der „adaptiven Optik“ in den letzten zehn Jahren bodengestützte Observatorien fast so gut gemacht haben wie ihre Cousins im Weltraum. Anfang dieser Woche hat das Paranal-Observatorium in der chilenischen Atacama-Wüste, ein Partner des European Southern Observatory, die neueste adaptive Optik vorgestellt, als es seine Four Laser Guide Star Facility einschaltete, die an einem 8, 2-Meter-VLT (Very Large Telescope) befestigt ist ). Das massive Teleskop schießt vier 22-Watt-Laserstrahlen in die Atmosphäre.
Obwohl die Laser wie ein Bösewicht aussehen, der den Mond in die Luft jagt, zielen sie auf eine Schicht von Natriumatomen in einer Höhe von etwa 100 Kilometern über dem Boden. Die Laser erregen die Atome und lassen sie glühen und „künstliche Sterne“ bilden. Diese hellen Atome geben den Astronomen eine visuelle Darstellung der Turbulenzen in der Atmosphäre, mit denen die fortschrittlichen Teleskope ihre Spiegel ausgleichen und schärfere Bilder erzeugen können.
Bei Paranal wird diese Technologie auf ein völlig neues Niveau gebracht. „Durch die Verwendung von mehr als einem Laser können die Turbulenzen in der Atmosphäre sehr viel detaillierter abgebildet werden, um die Bildqualität über ein größeres Sichtfeld deutlich zu verbessern“, heißt es in einer Pressemitteilung der ESO.
Es ist nicht das erste Mal, dass eine adaptive Optik ausprobiert wurde. Siegel weist darauf hin, dass das Gemini-Observatorium in Chile seit 2012 einen einzigen Laser verwendet und manchmal Bilder erzeugt, die Hubble entsprechen oder besser sind. Er erklärt, dass eine neue Klasse von bodengebundenen Teleskopen mit einer Länge von 25 bis 39 Metern im Laufe des nächsten Jahrzehnts online gehen wird, wie das europäische Extrem Large Telescope, das für 2024 geplant ist Teleskope.
