Menschen, die ein Haus mit einem Katzenfreund teilen, nehmen an einer jahrtausendealten Tradition des Zusammenlebens von Katzen teil. Aufgrund ihres niedlichen Aussehens und ihrer eigenwilligen Persönlichkeit sind Katzen nach Hunden das beliebteste Haustier der Menschheit. Heute leben mehr als eine halbe Milliarde Katzen auf der ganzen Welt und beweisen ihren universellen Erfolg in der Überwindung von Kulturen und Regionen.
Trotz des zentralen Platzes von Katzen in so vielen unserer Leben bleibt die Geschichte der gegenseitigen Beziehung unserer Spezies jedoch dunkel. Die frühesten Beweise dafür, dass Menschen und Katzen sich einen Platz teilen, wurden in einer 9.500 Jahre alten Grabstätte in Zypern gefunden, in der eine Person und eine Wildkatze zusammen begraben wurden. Danach tauchen jedoch erst vor etwa 4.000 Jahren wieder Beispiele für Mensch-Katze-Beziehungen in ägyptischen Kunstwerken auf, die Hauskatzen darstellen. Die DNA-Analyse zeigt, dass sich Hauskatzen von Wildkatzen aus dem Nahen Osten abgespalten haben, aber es fehlen historische Beweise, die den Sprung vom verwilderten Tier zum umgestalteten Begleiter erklären.
Jetzt haben Forscher aus China und den USA endlich eine wichtige Seite entdeckt, die einen Teil der Leerstelle der Geschichte ausfüllt. Katzenknochen, die sie an einer archäologischen Ausgrabungsstätte in der nordwestchinesischen Provinz Shaanxi gefunden haben, stammen aus der Zeit vor etwa 5.300 Jahren. Die Knochen übertreffen frühere Annahmen über die Ankunft von Katzen in China um etwa 3.000 Jahre und liefern nach Angaben der Forscher in Proceedings der National Academy of Sciences auch den ersten konkreten Beweis für die Überbrückung von Wildkatzen mit domestizierten Katzen.
Die Autoren entdeckten acht Knochen von mindestens zwei Katzen (aber wahrscheinlich mehr), darunter Unterkiefer, Humerus, Becken, Tibia und Femur. Messungen bestätigten, dass die alten chinesischen Katzen die gleiche Größe hatten wie moderne Katzen und wesentlich kleiner als Wildkatzen waren. Aufgrund der Messungen vermuten die Autoren stark, dass die Knochen von Hauskatzen stammen.
Einige der von den Autoren untersuchten Knochen, darunter A) ein linker Unterkiefer mit abgenutzten Zähnen, der einst einer älteren Katze gehörte; B) rechter Humerus; C) linkes Becken; D) linke Tibia (Hu et al., Proceedings der National Academy of Sciences) Radiokarbondatierungen ergaben, dass die Katzen mehrere hundert Jahre zwischen 5560 und 5280 v. Chr. Lebten, eine Zeit, die der Jungsteinzeit in China entspricht. Das chinesische Neolithikum wurde von der Yangshao-Kultur beherrscht, die stabile Dörfer unterhielt und in der Regel Hirse anbaute, Schweine züchtete und nach Nahrung suchte. Sie hielten auch Hunde.
Die Katzen schienen gut assimilierte Mitglieder ihres Yangshao-Dorfes zu sein. Die Autoren führten Isotopenanalysen an Knochenkollagen aus katzenartigen Überresten durch, die Marker zeigten, die auf eine Ernährung hinweisen, die reich an Lebensmitteln auf Hirsebasis ist. Insbesondere eine Katze schien eine besonders hohe pflanzliche Ernährung zu genießen als die anderen (vielleicht war es die am meisten verwöhnte der Gruppe?). Die Hirse-reiche Küche weist darauf hin, dass die Katzen entweder mit menschlichem Müll gefressen oder absichtlich von Menschen gefüttert wurden, meinen die Autoren.
Zur endgültigen Unterstützung der Domestizierung schien eine der Katzen älter zu sein, als sie starb. Einige seiner Zähne sind abgenutzt, was darauf hinweist, dass er ein relativ hohes Alter erreicht hat. Die Forscher spekulieren, dass ich dieses lange Leben mit der Hilfe von Menschen geschafft habe, die ihm einen warmen, sicheren Schlafplatz und eine ausreichende Versorgung mit Nahrungsmitteln zur Verfügung stellten.
"Diese Ergebnisse legen nahe, dass Katzen eine Vielzahl von Rollen in der Siedlung gespielt haben, angefangen von gegenseitigen Jägern und Aasfressern bis hin zu ermutigten Tieren oder sogar Haustieren", schreiben die Autoren.
Domestizierung ist vor dem Hintergrund der historischen Gegebenheiten sinnvoll. In der von Hirsen besessenen Yangshao-Gesellschaft verdienten sich Katzen wahrscheinlich aktiv ihren Lebensunterhalt. Nagetiere sind begeisterte Fans von Hirse, ebenso wie wilde Vögel. Wenn Katzen dazu beitrugen, diese Schädlingspopulationen gering zu halten, vermuten die Autoren, dass die Dorfbewohner die Katzen wahrscheinlich dazu ermutigten, bei ihnen zu bleiben. Auf diese Weise haben sie möglicherweise versehentlich dazu beigetragen, das zu schaffen, was wir heute als Hauskatze kennen. Ausgehend von diesen bescheidenen Anfängen in China (und wahrscheinlich auch anderswo) begaben sich Katzen auf den Weg, zu den regal berechtigten, aber allgemein geschätzten Kreaturen zu werden, die sie heute sind.
