Am Montagabend starb der Pionier des schwarzen Journalisten Les Payne in seinem Haus in Harlem, New York. Die mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Reporterin verband eine Leidenschaft für die Gleichberechtigung der Rassen in der Nachrichtenredaktion mit einem Aufflackern für tiefen und oft gefährlichen investigativen Journalismus. Wie Bart Jones bei Newsday berichtet, sagte sein Sohn Jamal Payne, der 76-Jährige sei bei der Arbeit an einem neuen Buch über Malcolm X gestorben. Er führte die Todesursache auf einen Herzinfarkt zurück.
Payne wurde 1941 in Tuscaloosa, Alabama, geboren und pflückte als Kind neben seiner Großmutter Baumwolle. Obwohl seine Familie als Jugendlicher nach Connecticut gezogen ist, haben ihn diese frühen Tage im Jim Crow South tief getroffen. "In Alabama unter einem Apartheid-System geboren zu sein", sagte er einmal zu Newday, "ging es in meinem ganzen Leben - in meinem Berufsleben und meiner Karriere - darum, die Bedingungen für Afroamerikaner in diesem Land zu verbessern."
Nach seinem Bachelor-Abschluss in Englisch an der University of Connecticut im Jahr 1964 diente er mehrere Jahre in der US-Armee und widmete sich dann seiner Karriere der Arbeit bei Newsday. Als Jungreporter begann er 1969 und half im Laufe der Zeit dabei, die einstige Vorstadtzeitung mit Schwerpunkt auf Long Island in ein journalistisches Kraftpaket von Weltrang zu verwandeln.
Nur ein Jahr nach seiner Einstellung im Jahr 1970 wurde er als Wanderarbeiter auf den Kartoffelfeldern im Osten von Long Island verdeckt und deckte Missstände und schlechte Arbeitsbedingungen auf. 1974 zeichnete seine 33-teilige Serie „The Heroin Trail“ den Weg auf, den die Droge von den Mohnfeldern der Türkei zu Überdosierungen auf den Straßen von New York zurücklegte. Diese Geschichte brachte ihm und zwei weiteren Kollegen den Pulitzer-Preis ein.
Vanessa Romo von NPR berichtet jedoch, dass es eine andere Geschichte war, die Payne als seinen "karrierebestimmenden Moment" ansah. 1976 reiste er nach Südafrika, wo er über den Soweto-Aufstand berichtete, bei dem Regierungstruppen Demonstranten im schulpflichtigen Alter töteten. Während die Regierung behauptete, rund 250 Menschen seien getötet worden, zählte Payne die Leichen in den Leichenschauhäusern von Hand und gab bekannt, dass mindestens 850 Menschen erschossen worden waren. Payne wurde aus Südafrika ausgeschlossen, nachdem seine 11-teilige Serie gedruckt worden war, obwohl er sich später für andere Berichtsprojekte eingeschlichen hatte. Seine Berichterstattung über das Massaker wurde von der Jury für einen Pulitzer-Preis ausgewählt - aber ohne Erklärung hob die Pulitzer-Kommission die Entscheidung der Jury auf.
„Les war furchtlos. Er ist große Risiken eingegangen, manchmal sogar lebensgefährliche Risiken ", sagt sein ehemaliger Kollege Nick Charles gegenüber Romo. Tatsächlich berichtet sein langjähriger Freund DeWayne Wickham vom ungeschlagenen Tod, den Payne bei der Meldung oftmals umgangen hat Auf Korsika wurde er von einer Guerilla-Fraktion in Simbabwe mit der Hinrichtung bedroht, und die Symbionese Liberation Army, die Patty Hearst entführte, richtete eine Waffe auf seinen Kopf, bis er beweisen konnte, dass er ein Newsday- Reporter war, und die Geheimpolizei des ugandischen Diktators Idi Amin bedrohte auch sein Leben.
Trotz seiner erschütternden internationalen Berichterstattung wird Payne wahrscheinlich für seine inländische Berichterstattung und seinen Kommentar zum Leben im schwarzen Amerika am meisten in Erinnerung bleiben. Romo berichtet, dass er über die Zwangssterilisation von afroamerikanischen Frauen, die Black Panthers, die Trennung in Schulen, die Rotfärbung von Immobilien in New York und die Ermordung von Dr. Martin Luther King Jr. berichtete. Er war insbesondere auch Gründer und ehemaliger Präsident der National Association of Black Journalists, die seit ihrer Gründung im Jahr 1975 Kameradschaft, Organisation, Ressourcen und Unterstützung für Farbjournalisten geleistet hat. Mehr als vier Jahrzehnte später setzt die NABJ ihre Mission heute fort.
"Er hat alles getan, um zu sehen, dass Schwarze, die sich der Wahrheitsfindung verschrieben haben, über Talente und Leidenschaft verfügen", sagt Ron Howell gegenüber Sam Roberts von der New York Times . "Für schwarze Reporter war er Mitte bis Ende des 20. Jahrhunderts in Amerika die einflussreichste Person in der Szene."
Payne ging 2006 von Newsday in den Ruhestand. Howard Schneider, Dekan der Stony Brook University School of Journalism, der auch Paynes Kollege bei Newsday war, sagte Jones, Payne habe "als das Gewissen von Long Island gedient" und eine mehrheitlich weiße Vorstadtgemeinde dazu gedrängt, sich mit rassistischer Ungerechtigkeit auseinanderzusetzen durch seine Berichterstattung und Kommentar. „Es machte ihn kontrovers, manchmal unbeliebt, aber immer auf der richtigen Seite der Geschichte. Er war eine wegweisende Figur in der Entwicklung von Newsday als Zeitung für alle Einwohner von Long Island “, sagt Schneider.
Paynes Karriere kann durch einen Rat zusammengefasst werden, den er jungen Reportern oft gab: "Sag die Wahrheit und duck dich."
