Selbst in der Dunkelheit der Nacht in Louisiana konnte Jeanine Michna-Bales noch die acht ehemaligen Sklavenunterkünfte auf der Magnolienplantage ausmachen. Sie standen in Reihen, die zuerst von der Familie von Jean Baptiste LeComte I errichtet wurden, der das Anwesen 1753 erwarb.
Ein Ranger des Nationalparks hatte den Fotografen früher in dieser Nacht auf das Grundstück begleitet, aber er hatte sie seitdem mit ihrer Kamera allein gelassen.
Zu seiner Blütezeit in den 1860er Jahren lebten mindestens 75 Menschen auf der Magnolienplantage. Nach dem Bürgerkrieg gingen die Sklavenhütten nicht weg. Stattdessen wurden sie wie so viele andere Plantagen in Getreidehütten recycelt. Noch 1970 lebten schwarze Arbeiter in den Wohnungen.
"Man hat das Gefühl, nicht allein zu sein", erinnert sich Michna-Bales. "Es waren andere Seelen bei dir."
Von den Bildern, die sie in dieser Nacht gemacht hat, hat eine ein Sklavenviertel eingefangen, das vom Nachthimmel und den Bäumen in den Schatten gestellt wird. Der Schuss fühlt sich weit weg an, als hätte die Person hinter dem Objektiv einen letzten Blick zurück geworfen.
Sie nannte es "Decision to Leave", und das Foto beginnt mit " Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad", einem Fotobuch, das Anfang dieses Jahres veröffentlicht wurde und eine etwa dreimonatige Reise von der Knechtschaft in die Freiheit aufzeichnet.
Entscheidung zu gehen. Magnolienplantage am Cane River, Louisiana, 2013 (Durch Dunkelheit zum Licht: Fotografien entlang der unterirdischen Eisenbahn von Jeanine Michna-Bales, veröffentlicht von Princeton Architectural Press, 2017) Schätzungsweise 100.000 Menschen flohen mit der U-Bahn, dem System von Geheimwegen und sicheren Häusern, die Anfang bis Mitte des 19. Jahrhunderts in die Landschaft eingebettet waren, und legten dabei unzählige Wege in die Freiheit frei. Die Rekonstruktion eines plausiblen Weges, den ein Freiheitssucher nach Norden genommen hätte, war jedoch keine leichte Aufgabe. Heutzutage ist eine Vielzahl von Geschichten aus der Underground Railroad noch nicht erzählt, und die visuelle Dokumentation ist noch seltener.
„[N] obody hat wirklich Aufzeichnungen geführt“, sagt Michna-Bales. Also habe ich nur versucht, alles gleichzeitig in Betrieb zu nehmen, damit Sie nicht von einem Becken aus den 1840er Jahren in ein Becken aus den 1860er Jahren sprangen. “
Vor der Schwärze watend. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Durch Dunkelheit zum Licht: Fotografien entlang der U-Bahn von Jeanine Michna-Bales, veröffentlicht von Princeton Architectural Press, 2017) Der Mittlere Westen spielte eine aktive Rolle bei den Widerstandsbemühungen, und als er in Indiana aufwuchs, war Michna-Bales mit der U-Bahn schon lange vertraut. Einige der Haltestellen liefen buchstäblich durch die Hinterhöfe ihrer Freunde.
In den frühen 2000er Jahren begann sie sich zu fragen, wie es aussehen würde, den Weg in die Freiheit auf visuelle Weise zu übersetzen. Dies geschah, bevor das National Underground Railroad Freedom Center (eine Tochtergesellschaft von Smithsonian) gegründet wurde oder die Freedom Trails-Initiativen vom Kongress verabschiedet wurden, und sie ging in den Forschungsmodus, um Sklavenerzählungen zusammenzusetzen, um einen historisch korrekten Pfad zu konstruieren.
Die von ihr gewählte Route beginnt in Louisiana und endet in Ontario, Kanada. Während alle, die sich auf die verräterische Reise nach Norden begaben, Folter oder Tod riskierten, wenn sie herausfanden, war eine Flucht aus einem Ort im tiefen Süden wie Louisiana besonders unwahrscheinlich. Physisch und emotional vom Norden abgeschottet, konnten die dort Gefangenen nicht damit rechnen, Hilfe von U-Bahnleitern zu erhalten, bis sie den langen Fußmarsch zu Grenzstaaten wie Maryland, Kentucky und Virginia hinter sich gebracht hatten.
Aber obwohl die Spur, die sie verfolgt, ungewöhnlich war, rannten die Menschen vor Plantagen wie Magnolia davon, aber sie waren nicht unbedingt auf dem Weg nach Norden oder nach Florida oder Mexiko. Wie Michna-Bales während ihrer Nachforschungen erfuhr, entschieden sich einige Menschen im tiefen Süden stattdessen, sich in der Nähe von Plantagen vorübergehend zu verstecken.
"Sie blieben einen Tag oder eine Woche oder ein paar Wochen weg und gingen dann zwangsläufig zum größten Teil zurück", sagt sie.
Folgen Sie den Spuren zum First Creek. Etwas außerhalb von Richland, einer freien schwarzen Gemeinde, Stone Arch Railroad Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (Durch Dunkelheit zum Licht: Fotografien entlang der U-Bahn von Jeanine Michna-Bales, veröffentlicht von Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales hat mehr als drei Jahre damit verbracht, das Buch zu drehen. Die stimmungsvollen Fotos werden aus der Perspektive der ersten Person erzählt, eine Entscheidung, die sie getroffen hat, weil sie wollte, dass sich die Fotos so intim wie möglich anfühlen. Wie sie es ausdrückt: "Ich hatte das Gefühl, die Menschen müssten verstehen, wohin diese Menschen gehen müssen, um frei zu sein. Sie lassen alles zurück und wissen nicht, ob Sie es schaffen werden. Gehen Sie um getötet zu werden? Wirst du jemals deine Familienmitglieder wiedersehen? "
Wie bei der Magnolienplantage suchte Michna-Bales jeden ihrer Standorte während des Tages auf und kehrte zurück, um sie in der Nacht zu fotografieren, als es für Ausreißer sicherer gewesen wäre, zu reisen, um nicht entdeckt zu werden.
Erst wenn die Ortsaufnahmen näher an Kanada und an die Freiheit rücken, treten die ersten Lichtstrahlen in ihren Rahmen ein.
Freiheit. Kanadischer Boden, Sarnia, Ontario, 2014 (Durch Dunkelheit zum Licht: Fotografien entlang der unterirdischen Eisenbahn von Jeanine Michna-Bales, veröffentlicht von Princeton Architectural Press, 2017) Fotografien von Through Darkness to Light sind derzeit in einer Wanderausstellung im Wyandotte County Historical Museum in Bonner Springs, Kansas, bis zum 10. Oktober zu sehen.
