Mathilde Tissier war keine verrückte Wissenschaftlerin. Als Doktorandin der Biologie an der Universität Straßburg versuchte sie, den Hamster zu retten - ein Tier, das in nur wenigen Jahrzehnten europaweit von einem landwirtschaftlichen Schädling zu einer bedrohten Art geworden war. Besonders schnell war das Verschwinden im Elsass, einem Weinbaugebiet in Ostfrankreich, wo die Hügel mit den roten Dächern von Fachwerkhäusern übersät sind. Tissier züchtete Hamster, um ihre Ernährung zu untersuchen, aber eine der ersten Geburten verlief nicht wie erwartet. Der Hamster brachte ihre sieben Welpen aus dem gemütlichen Nest, das sie in ihrem Käfig gebaut hatte, und legte sie auf ihren Nahrungsvorrat. Als Tissier am nächsten Morgen nachsah, waren von den Hamsterwelpen nur ein paar blutige Fetzen zwischen den Körnern übrig.
Die meisten Leute denken an einen Hamster als etwas zwischen einem Haustier und einem Spielzeug. Es lebt und atmet wie jedes andere Tier, ist aber auch billig, pflegeleicht und leicht austauschbar wie ein Spielzeug. Niemand erwartet, dass ein entkommener Hamster lange überlebt, weshalb es viele Menschen überrascht, zu erfahren, dass Hamster seit Jahrtausenden auf den Feldern Europas leben. Der gemeine Hamster, wie die Wildart genannt wird, hat etwa die Größe und Form einer Süßkartoffel, mit Kalikofell, perlenden dunklen Augen und Halbmondohren. Es entstand in den Steppen Zentralasiens und breitete sich am Ende der letzten Eiszeit nach Westen aus und lagerte sich auf den gleichen weichen Böden ab, die die Menschen zu kultivieren begannen. Hamster fraßen die Ernten um ihre Höhlen und zerstörten manchmal Ackerland bei Bevölkerungsexplosionen, als sich bis zu 2.000 auf einem einzigen Hektar drängten. Landwirte töteten Hamster, um ihre Ernte zu schützen und ihr Fell zu verkaufen, was in ganz Osteuropa in Mode war. (Ungefähr hundert Hamster werden getötet, um jeden Hamsterpelzmantel herzustellen.) 1966 töteten Fallensteller in Sachsen-Anhalt in Ostdeutschland mehr als eine Million Hamster in einer einzigen Saison.
Wissenschaftler erwarteten, dass der Hamster zurückprallt, nachdem die meisten westeuropäischen Länder in den 1980er und 1990er Jahren das Fangen verboten hatten. Ein Weibchen brachte normalerweise drei Würfe mit 6 bis 12 Welpen pro Sommer zur Welt, was bedeutete, dass Hamster die Felder schnell wieder besiedelten sollten. Aber ihre Zahlen sanken weiter. Im Jahr 2001 gab es im Elsass nur 1.167 Hamsterbauten. Bis 2012 gab es 206.
Vielleicht nicht, seit die Passagiertaube so schnell ein reiches Tier verschwunden war wie die Hamster. Die intensive Landwirtschaft machte die Landschaft für wild lebende Tiere zunehmend unwirtlich. Etwas verursachte einen allgemeinen Rückgang der Hamster: Feldbiologen zählten jedes Jahr weniger Hamster, die aus ihren Winterschlafhöhlen auftauchten. Die Art kann nicht überleben, ohne sich schnell zu vermehren, da die meisten Hamster nur ein oder zwei Jahre leben, bevor sie einem Fuchs, einem Iltis oder einem Raubvogel zum Opfer fallen. „Es ist, als müsste der Job eines Hamsters gegessen werden“, sagt Peer Cyriacks, Umweltbiologe bei der Deutschen Wildtier-Stiftung.
Mit Mais gefütterte Hamster bringen so viele Welpen hervor wie mit Weizen gefütterte - aber ohne den gleichen mütterlichen Instinkt. (Wenjia Tang) 2008 gab die Europäische Kommission eine strenge Warnung heraus. "Wenn sich ein europäisches Säugetier wie der große Hamster dem Aussterben nähert, sendet die Natur eine Botschaft", sagte der EU-Umweltkommissar in einer Pressemitteilung. „Wir fangen an, unsere Ökosysteme jenseits des Reparaturpunkts zu schädigen. Frankreich muss diese Warnung beachten und unsere Naturschutzgesetze so bald wie möglich vollständig umsetzen. “
Drei Jahre später drohte der Europäische Gerichtshof Frankreich mit einer Geldbuße von bis zu 24, 6 Millionen US-Dollar, wenn es die Hamster nicht besser schützen konnte. (Deutschland, die Niederlande und die osteuropäischen Länder hatten ebenfalls schwindende Hamsterpopulationen, aber Frankreich wurde herausgegriffen, weil ein betroffener Bürger im Elsass eine Beschwerde einreichte.) Die meisten Biologen waren sich einig, dass das Problem mit modernen landwirtschaftlichen Praktiken zu tun hatte. „In den 70er und 80er Jahren muss etwas passiert sein“, sagt Tobias Reiners, Biologe am Naturhistorischen Museum in Frankfurt. "Es ist wahrscheinlich die Grüne Revolution."
Viele elsässische Städte sind im deutschen Dialekt nach den Früchten benannt, die dort angebaut wurden: Krautergersheim war berühmt für Kohl; Gerstheim für Weizen. Die Hamster suchten einst nach einer Vielzahl von Pflanzen, aber die Grüne Revolution änderte die Dinge. Mitte des 20. Jahrhunderts begannen die Bauern, die Produktion mit ertragreichen Pflanzen, neuen Maschinen und chemischen Düngemitteln, Herbiziden und Pestiziden zu steigern. Sie hörten auf, Ernten auf einer Saisonfolge anzubauen. Stattdessen konzentrierten sie sich auf Monokulturen, die auf dem Weltmarkt verkauft werden könnten. Die mangelnde Pflanzenvielfalt hat den Boden von Nährstoffen, Bakterien und Insekten geschwächt.
An einem sonnigen Nachmittag im vergangenen Mai führte mich Charlotte Kourkgy, eine Biologin, die für eines der Hamsterschutzprogramme der französischen Regierung zuständig ist, in ein karges Getreidefeld und ließ eine Handvoll Sediment durch ihre Finger sieben. "Der Boden ist so arm", sagte sie. "Da ist nichts. Es ist nur Sand. "
Die Hamsterpopulation im Elsass ging in den gleichen Jahrzehnten, in denen Mais die Region beherrschte, stark zurück. Heutzutage bedeckt Mais in einem bestimmten Jahr zwischen die Hälfte und 80 Prozent des elsässischen Ackerlandes. Bis 2015 hatte ein Elsässer Hamster durchschnittlich weniger als einen Wurf pro Saison mit nur ein bis vier Welpen.
Tissier vermutete, dass das Fortpflanzungsversagen etwas mit der mangelnden Abwechslung in der Ernährung des Hamsters zu tun hatte. Das typische Getreidefeld ist mindestens 5 Morgen groß, während die Heimat eines gewöhnlichen Hamsters weniger als ein Zehntel dieser Größe beträgt. Die meisten Hamster in einem Maisfeld werden niemals einer anderen Pflanzenart begegnen.
Es war jedoch schwierig, das Problem genau zu bestimmen, da die Hamster im Untergrund gebar und die Feldbiologen die Welpen erst zählen konnten, als sie alt genug waren, um aufzutauchen. Zum Glück hatte die Universität Straßburg Anfang der 90er Jahre eine in Gefangenschaft gehaltene Kolonie gemeiner Hamster gegründet, bevor die Tiere gesetzlich geschützt wurden.
Tissier begann ihr Experiment im Jahr 2014. Sie fütterte die Laborhamster jeden Morgen entweder mit Mais oder Weizen, den beiden Hauptkulturen im Elsass, sowie einem Nachmittagszusatz aus Regenwurm oder Klee. Sie prognostizierte, dass die Hamster, die mit Maisregenwürmern gefüttert wurden, die größten Würfe und schwersten Welpen zur Welt bringen würden. Stattdessen war sie schockiert, als der erste dieser Hamster ihren Wurf aß. Ihre Bestürzung verwandelte sich in Panik, als in den nächsten zwei Wochen jeder einzelne Hamster in der Gruppe der Maisregenwürmer ihre Neugeborenen ausschlachtete.
Tissier fragte sich, ob es an mütterlicher Erfahrung mangelte: Junge Nagetierweibchen töten manchmal ihren ersten Wurf. Also hat sie alle Wurm- und Maishamster ein zweites Mal gezüchtet. „Jedes Mal, wenn ich abends abreiste, hoffte ich, dass der Müll dieses Mal morgens noch da ist“, sagt Tissier. Aber jeder Hamster bis auf einen kannibalisierte seinen zweiten Wurf, und einer der überlebenden Welpen aß seine Geschwister, sobald ihre Mutter sie entwöhnte.
Tissier tauchte unter Tränen im Büro ihrer Doktorandin Caroline Habold auf. "Der unerwartete Kannibalismus gab mir den Eindruck, dass ich etwas falsch gemacht habe", sagt Tissier. Habold teilte Tissiers Schock, aber sie ermutigte ihre Schülerin, sich an das Experiment zu halten. „Negative Ergebnisse müssen berücksichtigt werden“, riet sie. "Wir müssen eine Erklärung finden."
Tissier beseitigte nacheinander mögliche Ursachen. Die Mais-Regenwurm-Kombination hatte keinen Mangel an Energie, Eiweiß oder Mineralien, und der Mais enthielt keine gefährlichen Mengen an chemischem Insektizid. Tissier ging die Idee aus, als ein Bio-Maisbauer ihr vorschlug, sich mit der menschlichen Ernährung und Aminosäuren auseinanderzusetzen. Je mehr Forschungsarbeiten Tissier las, desto mehr wurde ihr klar, dass sie in ihrem Experiment keinen Fehler gemacht hatte. Die Sache, die ihre Hamster für ihre eigenen Kinder hungrig machte, war der Mais selbst.
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Fälle von Pellagra sind heutzutage in den Industrieländern fast unbekannt, aber die Störung war in Europa und den Vereinigten Staaten ein enormes Problem für die öffentliche Gesundheit. Es wurde erstmals im 18. Jahrhundert in Italien und Spanien beschrieben und war zu Beginn des 20. Jahrhunderts im amerikanischen Süden endemisch, mit einer Sterblichkeitsrate von bis zu 40 Prozent. Die Krankheit war so furchterregend und wenig bekannt, dass sich einige Krankenhäuser weigerten, pellagiöse Patienten zu behandeln, und Städte wie Atlanta eröffneten „Pellagrasoriums“. Die ersten Anzeichen waren Durchfall und ein symmetrischer Hautausschlag an Armen und Nacken, und fortgeschrittene Patienten litten an Halluzinationen, Paranoia, Zittern und Depressionen. Pellagrous Wahnsinn war eine häufige Verteidigung in Mordprozessen, und Pellagra war die Haupttodesursache in südlichen Irrenanstalten.
Ärzte hatten immer erkannt, dass Pellagra arme Gemeinden plagte, die sich von Mais ernährten, aber sie konnten den Zusammenhang nicht herausfinden. Einige vermuteten einen Pilz auf dem Mais, während andere neue Erntemethoden beschuldigten. Im Jahr 1915 führte ein amerikanischer Arzt namens Joseph Goldberger ein Experiment in einem Mississippi-Gefängnis durch, in dem er elf Insassen mit einer Diät versorgte, die fast ausschließlich aus Grieß und anderen Lebensmitteln auf Maisbasis bestand. Nach sechs Monaten hatten alle Gefangenen Pellagra entwickelt. In einer anderen Studie konnte Goldberger Pellagra in einem Waisenhaus eliminieren, indem er die Kinder mit frischem Gemüse, Milch, Fleisch und Eiern fütterte. Er erkannte, dass Mais keinen Nährstoff enthalten muss, der für ein normales Funktionieren notwendig ist. Spätere Ärzte waren genauer: Mais bindet Vitamin B3 oder Niacin, so dass der Körper es während der Verdauung nicht aufnehmen kann.
Ein Arbeiter eines französischen Zuchtzentrums lässt einen im Labor gezüchteten Hamster auf ein speziell vorbereitetes Weizenfeld fallen. (Hemis / Alamy Stock Foto) 
Ein Hamster wird von einer Kamerafalle gefangen (Nationales Amt für Jagd und Wildtiere in Frankreich) 
Der in Frankreich untersuchte kalikofarbene Hamster. (Mathilde Tissier) 
Ein Hamster knabbert an Mais (Nationales Amt für Jagd und Wildtiere in Frankreich) Ärzte haben Pellagra in den USA und in Europa mit Vitamin-B3-Präparaten und einer ausgewogenen Ernährung schnell beseitigt. Pellagra bricht immer noch in den Entwicklungsländern aus - interessanterweise jedoch nicht in Lateinamerika, wo Mais am beliebtesten ist. In Lateinamerika wird Mais seit Jahrhunderten mit Kalk behandelt, der das gebundene Niacin zur Absorption freisetzt.
Diese Behandlung wird normalerweise nicht in afrikanischen Ländern angewendet, in denen es immer noch zu Pellagra-Ausbrüchen kommt. Im Sommer 2015 begann George Matapandeu, ein Gesundheitshelfer im ländlichen Malawi, Hunderte von Patienten mit Durchfall und symmetrischen Hautausschlägen zu sehen. „In Malawi würde ich sagen, dass in 70 Prozent der Fälle jemand gesagt hat, ich hätte etwas zu essen, das heißt Mais“, sagt Matapandeu. Nachdem er sich mit Ärzten in den USA beraten hatte, verteilte er Vitamin B3-Präparate. Innerhalb weniger Wochen waren die Hautausschläge und andere Symptome verschwunden.
Zur gleichen Zeit, als Matapandeu in Malawi Pellagra behandelte, fragte sich Tissier, ob ein Vitaminpräparat den mütterlichen Instinkt ihrer Hamster wiederherstellen könnte. Rückblickend stellte sie fest, dass die Welpen in dem überlebenden Wurf der Maiswurmgruppe andere Symptome wie Durchfall und Haarausfall hatten. Sie testete die Regenwürmer und stellte fest, dass sie fast kein Vitamin B3 enthielten.
Also entwarfen sie und Habold ein neues Experiment, bei dem sie den Hamstern Mais, Regenwürmer und ein Vitamin B3-Präparat fütterten. Als der erste Hamster in der Gruppe seinen Wurf ausschlug, befürchtete Tissier, dass Pellagra ein weiterer falscher Hinweis war. Aber jeder nachfolgende gebärende Hamster entwöhnte ihre Welpen, und der erste Hamster entwöhnte erfolgreich einen zweiten Wurf. Tissier hatte das Rätsel gelöst und den Kannibalismus korrigiert. Die nächste Frage war, ob ihr neues Wissen Hamster in freier Wildbahn retten könnte.
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Im vergangenen Sommer bemerkte Kourkgy, der Biologe des Hamsterprogramms der französischen Regierung, ein seltsames Foto aus einer Kamerafalle in einem Getreidefeld. Es zeigte einen Hamster, der ein anderes Tier im Maul hatte. Wildhamster fangen manchmal Wühlmäuse, aber die Beute dieses Hamsters hatte keinen Schwanz und wirkte unterentwickelt. Kourkgy zeigte das Foto Tissier, der sich mit Habold darauf vorbereitete, die Kannibalismusstudie dem Verfahren der Royal Society zu unterbreiten. "Das ist es!", Sagte Tissier.
Das Foto ist zwar unscharf, aber der deutlichste Beweis dafür, dass der Kannibalismus tatsächlich in der Natur geschieht. Tissier und Habold entwarfen ein neues Experiment mit naturnahen Freilandgehegen, die mit verschiedenen Pflanzen besiedelt waren und in denen die Hamster ihre eigenen Höhlen graben konnten. Wieder einmal hatten die mit Mais gefütterten Hamster ein weit verbreitetes Fortpflanzungsversagen.
"Ich glaube, dass dieses Verhalten sehr häufig ist, besonders im Frühling, wenn Hamster aus dem Winterschlaf auftauchen und nur die Samen haben, die sie im vergangenen Sommer gehortet haben, oder die Maissamen, die gerade gesät wurden", sagt Tissier, die seitdem ihre Promotion abgeschlossen hat. "Zu dieser Zeit gibt es in Getreidefeldern absolut nichts anderes zu essen."
Kourkgy und ihr Team haben mit lokalen Bauern zusammengearbeitet, um hamsterfreundliche Praktiken umzusetzen. Sie haben mehrere Versuchsflächen angelegt, auf denen sie versuchen, vorteilhafte Pflanzenmischungen zu entwickeln. Die französische Regierung hat die Landwirte gezahlt, andere Pflanzen wie Klee mit Geldernten zu mischen und die Erntestreifen ungeerntet zu lassen, damit die Hamster Schutz vor Raubtieren finden. Im vergangenen Frühjahr zählten Feldforscher 523 Höhlen in elsässischen Feldern, die höchste Anzahl in den letzten Jahren.
Im Oktober hob die Europäische Kommission die Androhung einer Geldbuße gegen Frankreich auf, was zu einer Kürzung der Mittel für das Hamsterprojekt führen könnte. Julien Eidenschenck, ein Biologe, der eng mit Kourkgy zusammenarbeitet, befürchtet, dass die Entscheidung verfrüht war. "Es ist nur ein Jahr", sagt Eidenschenck. "Wir sollten über zwei oder drei Jahre in Folge wachsen, um zu bestätigen, dass sich die Bevölkerung in einem guten Trend befindet."
Die meisten Wissenschaftler, mit denen ich gesprochen habe, glauben immer noch, dass der Hamster in den nächsten Jahrzehnten vom europäischen Ackerland verschwinden wird. „Wenn Sie die Daten extrapolieren, ist der Hamster zwischen 2020 und 2038 ausgestorben“, sagt Stefanie Monecke, eine deutsche Biologin, die zuvor in Habolds Labor gearbeitet hat. Viele sehen das Zuchtprogramm bestenfalls als vorübergehende Lösung. Wie Cyriacks es ausdrückte: "Ein Team von Naturfreaks ist nicht in der Lage, die Landwirtschaft Westeuropas zu verändern."
Dennoch gibt es Anzeichen dafür, dass wilde Hamster lernen, sich anzupassen - nicht an eine Maiskost, sondern an das städtische Leben. Der beste Ort, um heutzutage einen gewöhnlichen Hamster zu sehen, ist nicht die französische oder deutsche Landschaft, sondern die Stadt Wien. In einigen Parks gibt es bis zu acht Hamster pro Morgen - mehr als das Zehnfache der Dichte, die man im Elsass findet. Gemeiner Hamster haben sich auch in osteuropäischen Städten wie Moskau und Simferopol niedergelassen. Sie essen die Pflanzen, die im gesamten Park wachsen, sowie menschlichen Müll und Reste; Sie haben gelernt, auf Bäume zu klettern, um Nüsse und Früchte zu sammeln. Und im Gegensatz zu Bauern in ganz Europa haben die Wiener ihre Hamsternachbarn liebgewonnen. Als Odile Petit, eine Kollegin von Habold in Straßburg, Wien besuchte, um die Hamster zu fotografieren, wurde sie von einigen Fußgängern befragt, um sicherzustellen, dass sie die Tiere nicht störte.
Im Juni ließ Petit in zwei großen und rollenden Büroparks in Straßburg in Gefangenschaft gezüchtete Hamster frei. Beide Standorte haben einen idealen Boden und eine Vielzahl von Wildpflanzen, die die Hamster fressen können. "Alles macht diese Gebiete für viele Arten attraktiv, auch wenn Sie diese anthropogene Präsenz haben", sagt Petit, der die Hamster untersuchen wird, um festzustellen, ob sie sich an die neue Landschaft anpassen. Der gemeine Hamster wird auf dem französischen Land vielleicht nie wieder verbreitet, aber wenn Petits Experiment erfolgreich ist, kann es zumindest eine Zukunft für die Bürger von Straßburg sichern.
Anmerkung des Herausgebers: Eine frühere Version dieses Artikels besagte, dass der menschliche Körper Niacin benötigt, um Tryptophan zu produzieren. Tatsächlich synthetisiert der Körper Niacin aus Tryptophan.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der März-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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