Als der Sudan, das letzte männliche Spitzmaulnashorn der Welt, im März in einem Naturschutzgebiet in Kenia starb, schien dies das Ende seiner Art zu signalisieren. Aber vielleicht ist es noch nicht vorbei. Wissenschaftler auf vier Kontinenten arbeiten mit Nashorneiern, Zellkulturen, Geweben, Blut und gefrorenen Spermien, um eine lebende Geburt von weißen Nashörnern im Norden hervorzubringen - und möglicherweise sogar die gesamte Unterart neu zu bevölkern. Wenn sie Erfolg haben, ist es das erste Mal, dass ein praktisch ausgestorbenes Säugetier ohne lebende Männchen vom Rande zurückgebracht wird.
Eine Strategie hängt von den beiden bekannten Weibchen der Unterart ab: der 29-jährigen Tochter des Sudan und der 18-jährigen Enkelin. Da beides nicht gesund genug ist, um ein Kalb zu gebären, hoffen die Wissenschaftler, einen Teil ihrer Eier zu extrahieren, jedes Ei mit zuvor gesammelten gefrorenen Spermien zu kombinieren und den resultierenden Embryo einem anderen Weibchen zu implantieren.
Höchstwahrscheinlich wäre der Ersatz ein südliches weißes Nashorn, eine weitere Unterart, die ein längeres Horn, mehr Haare und etwa 21.000 im südlichen Afrika lebende Mitglieder hat. Es ist jedoch nicht unmöglich, dass ein Pferd als Ersatz dient. Nashörner und Pferde gehören zur selben Klasse - Perissodactyls oder Huftiere - und haben ähnliche Fortpflanzungssysteme.
Im San Diego Zoo Safari Park, der den Weltrekord für die meisten in Gefangenschaft geborenen Nashörner hält (176 bis heute), untersuchen Forscher, wie man am besten lebensfähige Eier aus südlichen weißen Nashörnern gewinnt. Das Verfahren umfasst das Führen einer Sonde durch das Rektum des Nashorns in einen Eierstock und das Herausziehen von Eiern durch einen Katheter. Da die Eierstöcke des zwei Tonnen schweren Tieres drei bis vier Fuß von seinem Hinterteil entfernt sind, ist der Prozess bestenfalls schwierig, sagt Barbara Durrant, Direktorin für Reproduktionswissenschaften im Zoo. Sie haben es bisher geschafft, ein paar Eier zu sammeln, aber sie müssen ihre Erfolgsquote verbessern, wenn sie hoffen, das Verfahren bei einem oder beiden Nachkommen des Sudan anwenden zu können.
Ein anderer Ansatz würde die jüngsten Durchbrüche bei der Manipulation einer Art Stammzelle nutzen, die als induzierte pluripotente Stammzellen bezeichnet wird und aus anderen adulten Zellen erzeugt werden kann. Forscher in San Diego, der Tschechischen Republik, Österreich, Italien und Japan arbeiten daran, nordweiße Nashorn-Hautzellen in solche Stammzellen und dann in Eizellen umzuwandeln. (Die japanischen Wissenschaftler haben das Kunststück mit Mäusezellen vollbracht.) Das Nashornei würde dann mit Spermien kombiniert, um einen Embryo zu bilden, der in ein Surrogat implantiert würde.
Ein möglicher Vorteil der Verwendung von Stammzellen ist laut Durrant die Vielfalt. Der Zoo von San Diego verfügt über 12 nördliche weiße Nashornzelllinien. Wenn Sie mit diesen auf Genebene arbeiten, können Sie Eier mit einer enormen genetischen Vielfalt herstellen - eine Versicherung gegen zukünftige Inzucht und genetische Engpässe.
Einige Experten spekulieren, dass eine In-vitro-Fertilisation und eine Surrogat-Schwangerschaft innerhalb von zehn Jahren zu einer Lebendgeburt führen könnten. Durrant ist vorsichtiger: "Ich zögere, einen Zeitplan anzugeben, weil wir es einfach nicht wissen."
Technologie ist nur ein Teil des Puzzles, sagt Dino Martins, ein Smithsonian-Mitarbeiter und Direktor des Mpala-Forschungszentrums in Kenia. Auch die Einstellungen müssen sich ändern, denn die Kräfte, die das nördliche weiße Nashorn auslöschten - Krieg, Armut, Wilderei - bleiben bestehen. „Wir brauchen junge Menschen in Ost- und Zentralafrika, die das Gefühl haben, dass diese Nashörner zu ihnen gehören“, sagt Martins. "Wir werden nur das retten, was uns wichtig ist."
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der Juni-Ausgabe des Smithsonian-Magazins
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