Vor zwei Jahren tauchte der Wissenschaftler Jiro Sakaue im Ozean vor der Küste von Palau in einer Höhle. In Bodennähe sah er eine seltsame Kreatur, die anders aussah als alle, die er jemals zuvor gesehen hatte. Er sammelte das Tier und brachte es zurück ins Labor, um es mit Hitoshi Ida, einem anderen Forscher, zu teilen. Die beiden waren verwirrt - es sah aus wie ein Aal, hatte aber einige Merkmale, die sie noch nie zuvor gesehen hatten. Nach einer langen Analyse, bei der sie mit dem Smithsonianer Eisforscher Dave Johnson und anderen zusammengearbeitet hatten, veröffentlichte das Team gestern ihre Ergebnisse. Der Aal ist das einzige bekannte Mitglied einer völlig neuen Gattung und Art: Protoanguilla palau, wie in diesem Video gezeigt.
In dem Artikel nennt das Team seinen Fund ein "lebendes Fossil", da der Aal eher fossilen Exemplaren als lebenden Aalen ähnelt. Es zeigt auch einige alte Merkmale, die selbst in Aalfossilien nicht vorhanden sind. „Es gibt Merkmale, die es in Bezug auf alle lebenden Aale primitiv machen, und einige Dinge, die es in Bezug auf alle Aale primitiv machen, einschließlich der Kreideformen, die hundert Millionen Jahre zurückreichen“, sagt Johnson, der die Führung innehatte Autor des Papiers.
P. palau hat weniger Wirbel als typische Aale und einen Oberkieferknochen , der unter anderem nur bei anderen Fischarten vorkommt. Zuerst war sich das Team nicht sicher, ob es sich bei der Kreatur wirklich um einen Aal handelte, aber die Analyse der Körper und des DNA-Aufbaus der zehn gesammelten Exemplare bestätigte, dass dies der Fall war. P. palau hat eine ausgeprägte evolutionäre Abstammungslinie und damit auch eine eigene Familie, die Protoanguillidae. Sie ähnelt am ehesten den Aalen, die vor ungefähr zweihundert Millionen Jahren im frühen Mesozoikum lebten.
Für die Forscher war der Fund schockierend. "Ich war vor zwei Jahren bei den Perth-Meetings der Indo Pacific Fish Conference und Hitoshi hat mich bei den Meetings angesprochen wie ein Mann mit einem schmutzigen Bild", beschreibt Johnson, wie er eingestellt wurde, um dem Team beizutreten. "Das Äquivalent dieses primitiven Aals in Fischen wurde seit der Entdeckung des Coelacanth in den späten 1930er Jahren vielleicht nicht mehr gesehen", sagte Johnson in einem Blogbeitrag, der vom Natural History Museum veröffentlicht wurde.
Warum hat es so lange gedauert, bis P. palau gefunden wurde ? Johnson sagt, dass, obwohl das Gebiet ein beliebter Tauchplatz ist, nicht viele Taucher die Höhlen betreten und genau genug hinschauen, um die begrenzte Anzahl an Aalen zu bemerken. Trotzdem ist der Fund eine Überraschung. "Es ist außergewöhnlich, dass dies der einzige Ort ist, an dem dies jemals gefunden wurde", sagt er. Da die Larven der Aale bis zu drei Monate auf See überleben können, spekuliert er, dass die kleine Höhle nicht ihre einzige Heimat ist. "Ich denke, wir haben es wahrscheinlich mit einem Lebensraum zu tun, der für Taucher kaum zugänglich ist, aber es gibt wahrscheinlich andere Lebensräume, die tiefer liegen."
Die Entdeckung wird sicherlich nicht nur Forscher, sondern auch Wilderer in ihren Bann ziehen. Laut Johnson können einige seltene Fische bis zu 10.000 US-Dollar auf dem Schwarzmarkt kosten. Er sagt: „Stellen Sie sich einen lebenden fossilen Aal vor, der eigentlich ein sehr schöner Fisch ist. Sie können sich vorstellen, dass er ein gewisses Interesse haben wird.“ Forscher sammeln bereits Daten, um festzustellen, ob er auf der Liste der gefährdeten Arten stehen sollte. "Wir müssen vorsichtig sein, um es zu schützen", sagt Johnson.
