Der Eintritt in die Tiefen der Chauvet-Höhle, der weltweit größten Fundgrube für paläolithische Kunst, beginnt mit einem dramatischen Aufstieg. Ein steiler Serpentinenweg durch einen Wald bringt einen zum Fuß einer Kalksteinklippe. Von hier führt ein Holzsteg zu einer Stahltür. Dahinter verbirgt sich eine Zeitkapsel, die für 35.000 Jahre vor der Welt verborgen geblieben ist und von Außenstehenden durch vier sichere Schlösser - darunter ein biometrisches Schloss, auf das nur vier Konservatoren zugreifen können.
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Seit drei Amateur-Höhlenforscher, angeführt von Jean-Marie Chauvet, am 18. Dezember 1994 in die Höhle gekrochen sind und auf ihren bemerkenswerten Fundus an Zeichnungen und Gravuren gestoßen sind, hat die Regierung den Zugang stark eingeschränkt, um ihr fragiles Ökosystem zu bewahren. Bis zu diesem Eingang war ich vier Monate zuvor gewesen, als ich für Smithsonian eine Titelgeschichte über Chauvet recherchiert hatte. Damals musste ich mich mit der Einfahrt in die Caverne Pont D'Arc zufrieden geben, ein 60-Millionen-Dollar-Faksimile, das sich in einem nahe gelegenen Betonschuppen im Bau befand. Aber im April, bevor das Faksimile der Öffentlichkeit zugänglich wurde, lud mich das französische Kulturministerium und drei weitere Journalisten zu einer seltenen Führung durch das echte Chauvet ein.
Marie Bardisa, Chauvets Chefverwalterin, öffnete die Stahltür und wir betraten ein beengtes Vorzimmer. Jeder von uns schlüpfte in die obligatorische Schutzausrüstung, darunter Gummischuhe, ein blauer Overall, ein Helm mit einer Grubenlampe und ein mit zwei Karibinern ausgestatteter Seilgurt. Gefühle der Klaustrophobie ergriffen mich, als ich durch einen schmalen Felsdurchgang krabbelte, der aufstieg, sich krümmte, dann abstieg und schließlich kurz vor einem Abgrund anhielt: ein 50-Fuß-Sturz auf den Grottenboden. Eine permanente Leiter ist jetzt hier vorhanden. Bardisas Assistent band unsere Karibiner an eine feste Linie und wir stiegen nacheinander in die Dunkelheit hinunter.
All diese Vorkehrungen sind vorhanden, um die Höhle selbst zu schützen und eine Wiederholung der Ereignisse in den berühmten Höhlen von Lescaux zu vermeiden, in denen Bakterien und Verfall die Höhlenkunst ruiniert haben. Wie ich in meinem Smithsonian- Artikel schrieb:
Die Höhle wurde zerstört, nachdem das französische Kulturministerium sie 1948 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht hatte: Tausende Besucher strömten herein und zerstörten das fragile atmosphärische Gleichgewicht. An den Wänden bildete sich ein grüner Schleim aus Bakterien, Pilzen und Algen. Weiße Kristallablagerungen bedeckten die Fresken. 1963 versiegelten alarmierte Beamte die Höhle und beschränkten den Zutritt für Wissenschaftler und andere Experten. Aber ein irreversibler Verfallszyklus hatte begonnen. Verbreitete Pilzverletzungen, die nicht entfernt werden können, ohne weitere Schäden zu verursachen, bedecken jetzt viele der Gemälde. Feuchtigkeit hat Pigmente weggewaschen und die weißen Calcitwände ein stumpfes Grau gemacht. Als der französische Präsident Nicolas Sarkozy und seine Frau Carla Bruni-Sarkozy 2010 zum 70. Jahrestag ihrer Entdeckung die Stätte besuchten, nannte Laurence Léauté-Beasley, Präsident eines Komitees, das sich für die Erhaltung der Höhle einsetzt, den Besuch „ Trauerfeier für Lascaux. “
In Chauvet sind jedoch nur 200 wissenschaftliche Forscher und Restauratoren pro Jahr zugelassen. Laut Bardisa kann die Höhle auf absehbare Zeit in ihrem jetzigen Zustand verbleiben, solange sie den Zugang strikt einschränkt und die Höhle genau überwacht.
Da ich das Faksimile bereits im Dezember bereist hatte, dachte ich, ich hätte eine Vorstellung davon, was mich erwarten würde. Aber nichts hätte mich auf Chauvets Weite und Vielfalt vorbereiten können. (Die Caverne Pont d'Arc ist auf ein Drittel der 8 500 Quadratmeter der echten Höhle geschrumpft.) Die Lampe am Helm meines Bergmanns beleuchtete zusammen mit einem natürlichen Lichteinfall eine kathedralenartige Galerie, die mindestens sechs Stockwerke hoch emporstieg . Während wir auf einem Edelstahlweg den Weg der ursprünglichen Entdecker zurückverfolgten - von Bardisa gewarnt, nichts zu berühren und immer auf dem Weg zu bleiben -, starrte ich auf eine außergewöhnliche Vielfalt an Farben, Formen und Texturen.
Weiße, violette, blaue und rosafarbene Calcitablagerungen - die über Äonen von Wasser gebildet wurden, das durch den Kalkstein sickerte - hingen wie tropfendes Kerzenwachs von der schrägen Decke. Mehrarmige Stalagmiten erhoben sich wie Sagurokakteen vom Boden. Andere ragten auf wie sprießende Phallusse. Es gab Zwiebelformationen, die so aufwändig waren wie gefrorene, mehrstufige Hochzeitstorten, Ansammlungen von dolchartigen Stalaktiten, die jeden Moment bereit schienen, abzufallen und uns aufzuspießen.
Einige Kalksteinwände waren matt und verfilzt, während andere glänzten und schimmerten wie Glimmer. Die Böden wechselten zwischen verkalktem Stein und weichem Sand, eingebettet in die Pfotenabdrücke prähistorischer Bären, Steinböcke und anderer Tiere. Die Abdrücke auf dem weichen Boden, die 35.000 Jahre lang eingefroren waren, könnten durch eine einfache Berührung zerstört werden, warnte Bardisa. Und überall lagen Überreste der Bestien, die diese Höhle mit Menschen geteilt hatten: Bären- und Steinbockschädel, kleine weiße Inseln aus Bärenknochen, der Kot eines Wolfes.
Die natürlichen Konkretionen waren großartig, aber es waren natürlich die Zeichnungen, die wir gesehen hatten. Die Anwesenheit des Paläolithikers zeigte sich langsam, als ob diese alten Höhlenkünstler ein intuitives Gefühl für Drama und Tempo hatten. In einer Ecke der ersten Galerie wies Bardisa auf das Tableau hin, das den französischen Höhlenkünstler Jean Clottes fasziniert hatte, als er Ende Dezember 1994 hier eintrat, um die Entdeckung zu bestätigen: ein Raster roter Punkte, die eine Wand bedeckten, als Clottes geschaffen würde bestimmen, indem ein Künstler seine Handflächen mit Ocker abtupft und sie dann gegen den Kalkstein drückt. Clottes entwickelte eine Theorie, dass diese frühen Höhlenkünstler prähistorische Schamanen waren, die versuchten, mit den tierischen Geistern zu kommunizieren, indem sie sie mit ihrer Berührung aus dem Felsen zogen.
Wir gingen den Metallweg entlang, der sich leicht über dem weichen Boden befand, und folgten einem abschüssigen Weg durch den zweiten Raum, der eine weitere große Tafel enthielt, die mit Handabdrücken bedeckt war, und hier und da kleine, grobe Zeichnungen von Wollmammuten, die leicht zu übersehen waren. Tatsächlich hatte Eliette Brunel, die erste, die die Höhle betrat, keines dieser Gemälde bei ihrem ersten Durchgang bemerkt. In einem Durchgang zwischen der zweiten und dritten Galerie hatte Brunel ein kleines, fleckiges Paar ockerfarbener Linien gesehen, die auf Augenhöhe rechts von ihr an der Wand gezogen waren.
"Sie waren hier", rief sie ihren Gefährten zu. In den nächsten Stunden wechselten sie, Chauvet und Hillaire von Galerie zu Galerie und starrten erstaunt auf die Darstellungen eiszeitlicher Tiere, die immer zahlreicher und raffinierter wurden.
Ich kniete mich in die dritte Kammer und betrachtete eine lange Gruppe Nashörner in Hüfthöhe. Dann kam eine Tafel mit weißen Gravuren - das erste Kunstwerk, das wir gesehen hatten und das nicht mit ockerfarbener Farbe geschaffen wurde. Die Radierungen, die mit den Fingern über den weichen Kalkstein geführt oder mit groben Werkzeugen angefertigt wurden, enthielten das Profil eines Pferdes, das in seiner wirbelnden Abstraktion fast Picasso-artig wirkte. „Man kann es springen sehen. Es ist großartig “, sagte Bardisa. Ich musste zustimmen.
Ein letzter Durchgang, der von schrägen Wänden eingefasst war, führte uns in die Endkammer.
Die prähistorischen Künstler, die sich mit ihren Fackeln in die verborgenen Nischen der Höhle schlichen, hatten diese Galerie offensichtlich als das Herz der Geisterwelt betrachtet. Viele Besucher, darunter der Filmemacher Werner Herzog, der Leiter des Chauvet-Dokumentarfilms Cave of Forgotten Dreams ( Höhle der vergessenen Träume), hatten die in dieser letzten Galerie enthaltenen Gemälde bestaunt - vielleicht die vollste Verwirklichung der Phantasie des paläolithischen Menschen. Hier hatten die Künstler ihre Farbpalette von Ocker auf Holzkohle geändert, und die einfach umrissenen Zeichnungen hatten sich zu reich beschatteten, torquierten, dreidimensionalen Kreaturen, Wundern der Aktion und Perspektive entwickelt. Auf einer 12-Fuß-Platte aus Kalkstein stapelten Löwen, die in einem individualisierten Profil gefangen wurden, ihre Beute - eine Menagerie von Bisons, Nashörnern, Antilopen und Mammuten, die alle mit unermesslichem Geschick und Selbstvertrauen gezogen wurden.
Nachdem wir diese überfüllte Leinwand bewundert hatten, gingen wir unsere Schritte durch die Höhle zurück. Ich konnte keine Fotos machen und fand es zu umständlich, meine Gedanken in ein Notizbuch zu schreiben, aber ich erinnerte mich lebhaft an jeden Moment der zwei Stunden, in denen ich Chauvet hatte erkunden dürfen. Ich stieg wieder die Leiter hinauf, zog meine Schutzausrüstung aus, drückte den Ausstiegsknopf und trat in das helle Sonnenlicht.
Als ich den Weg zu einem Parkplatz weit unten hinunter ging, schwirrten meine Gedanken immer noch von den Bildern, die traumhaft aus der Dunkelheit hervorgegangen waren - so lebendig und schön, wie sie waren, als unsere fernen Vorfahren sie zum ersten Mal auf Chauvets Kalksteinwände gemalt hatten .
